第八話 盗賊のアジト
盗賊団との戦闘が終わってから一時間後――。
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街道脇の空き地では、捕らえられた盗賊たちが縄で縛られていた。
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全員無力化済み。
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逃げ出す気力すら残っていない。
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護衛冒険者たちが見張りを担当し、盗賊たちは地面へ座らされている。
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その中で。
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ビルセイヤは盗賊団の頭の前に立っていた。
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「聞きたいことがある」
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静かな声だった。
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だが盗賊の頭は肩を震わせる。
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先ほどまでの威勢はどこにもない。
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「な、何だ……」
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「お前たちのアジトはどこだ？」
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男の表情が固まった。
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沈黙。
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しかし隠し通せる状況ではない。
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仲間は全員捕まった。
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逃げ場もない。
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やがて男は観念したように肩を落とした。
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「……森の奥だ」
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「街道から少し外れた場所にある」
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ビルセイヤは頷く。
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予想通りだった。
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盗賊は必ず拠点を持つ。
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そして拠点には証拠が残る。
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被害品もあるかもしれない。
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「行くんですか？」
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セシリアが尋ねた。
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「行こう」
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ビルセイヤは迷わず答える。
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「盗品が残っている可能性がある」
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「持ち主が分かるなら返したい」
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その言葉にエミリアが微笑んだ。
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やはりこの人らしい。
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強さだけではない。
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困っている人を放っておけない性格。
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それがビルセイヤだった。
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「素晴らしいですぞ！」
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ギルバードも大きく頷く。
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「商人としても大賛成です！」
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「盗賊は商人の天敵ですからな！」
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妙に説得力があった。
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こうして一行は盗賊の案内で森へ入る。
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しばらく進むと景色が変わった。
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木々が密集し、人の気配もなくなる。
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やがて小さな谷へ辿り着いた。
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その奥。
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岩場に隠れるように建てられた木造の建物が見える。
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「ここです……」
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盗賊の頭が力なく呟いた。
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見張りの姿はない。
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先ほど街道へ出ていた者たちが主力だったのだろう。
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セシリアが周囲を確認する。
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「人の気配はありません」
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エミリアも魔力探知を行う。
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「大丈夫そうです」
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慎重に近付く。
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そして建物の中へ足を踏み入れた。
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「これは……」
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エミリアが眉をひそめる。
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室内には大量の荷物が積み上げられていた。
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武器。
防具。
衣類。
食料。
薬品。
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さらには商会の刻印が入った木箱まである。
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明らかに盗品だった。
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「思った以上ですな……」
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ギルバードの表情が曇る。
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「これだけの被害を出していたとは」
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商人として見過ごせない光景だった。
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その時。
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ビルセイヤの視線が部屋の奥へ向く。
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一振りの剣が棚の上へ置かれていた。
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何気なく手に取る。
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そして目を細めた。
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「どうしたんですか？」
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セシリアが尋ねる。
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「良い剣だ」
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短い言葉だった。
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だがその声には確かな評価が込められている。
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刀身の造り。
重心の位置。
鍛え方。
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どれも丁寧だった。
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名も知らぬ鍛冶師が真剣に打った剣だと分かる。
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「職人の魂が入っている」
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ビルセイヤは静かに呟く。
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鍛冶師だからこそ分かる。
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武器は単なる鉄の塊ではない。
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作り手の技術。
経験。
誇り。
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その全てが込められている。
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「盗まれたのでしょうな」
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ギルバードが言う。
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「なら持ち主へ返さないとな」
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ビルセイヤは剣を丁寧に鞘へ戻した。
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その時だった。
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カタン――。
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小さな音が響く。
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一瞬で空気が変わった。
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ビルセイヤが振り向く。
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セシリアが剣を抜く。
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エミリアも杖を構えた。
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音は建物の奥から聞こえた。
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誰かいる。
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ゆっくりと奥の部屋へ近付く。
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そして。
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ギィィ――。
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古びた扉が静かに開いた。
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そこから現れたのは、一人の少女だった。
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年齢は十五歳前後。
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薄汚れた服。
乱れた髪。
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しかし。
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その顔立ちは驚くほど整っていた。
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どこか育ちの良さすら感じさせる。
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そして何より。
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その瞳には深い恐怖が宿っていた。
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「た……助けて……」
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震える声。
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小さな身体が崩れるようによろめく。
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セシリアが慌てて駆け寄った。
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「大丈夫です！」
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「もう安心してください！」
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盗賊団のアジトで発見された謎の少女。
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彼女はいったい何者なのか。
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そしてなぜこんな場所へ囚われていたのか。
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新たな出会いが。
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ビルセイヤたちを次なる物語へ導こうとしていた。
第二章 第八話
「盗賊のアジト」
――続く。
