第四十六話 森の主
ズシン――。
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ズシン――。
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重々しい振動が大地を揺らす。
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静まり返った森の中で、その足音だけが異様な存在感を放っていた。
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ビルセイヤは静かに腰のロングソードへ手を掛ける。
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セシリアも剣を抜き放つ。
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エミリアは杖を構え、周囲の魔力の流れを探っていた。
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先ほど保護した男性は木陰へ避難させてある。
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今は目の前の脅威へ集中するしかない。
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「来るな……」
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男が震える声を漏らした。
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「森の主だ……」
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「森の主？」
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セシリアが聞き返す。
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しかし男は恐怖に支配され、それ以上言葉を続けることができなかった。
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その時だった。
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バキィィィッ！！
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巨大な木がへし折れる音が森中へ響く。
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続いて。
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黒い影が木々の向こうから姿を現した。
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「なっ……」
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セシリアが息を呑む。
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大きい。
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オークロードよりもさらに巨大だった。
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身長は五メートル近い。
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全身を茶色い剛毛で覆われた巨体。
丸太のような腕。
鋭い牙。
血のように赤い瞳。
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巨大な猿を思わせる異形の魔物だった。
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「グォォォォォォォォッ！！」
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凄まじい咆哮が森を震わせる。
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周囲の木々が揺れ、鳥たちが一斉に飛び立った。
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「そんな……」
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エミリアの表情が険しくなる。
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「知っているのか？」
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ビルセイヤが尋ねる。
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「フォレスト・キングです！」
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エミリアは緊張した声で答えた。
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「森の生態系の頂点に立つ魔物……！」
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「Ａランク指定魔物です！」
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Ａランク。
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その言葉の重みをセシリアも理解していた。
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本来ならベテラン冒険者たちで編成された討伐隊が対応する相手。
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決して簡単に勝てる敵ではない。
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だが。
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ビルセイヤは冷静だった。
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敵を観察する。
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体格。
筋肉の付き方。
重心。
呼吸。
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剣道の師から教わったことが脳裏をよぎる。
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剣術とは人を斬る術。
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どれほど綺麗事を並べようと、それが本質。
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だからこそ相手を見極める。
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合理的に制し、自らも成長する。
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それが剣の理。
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「セシリア」
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「はい！」
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「正面を頼む」
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「任せてください！」
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セシリアが前へ飛び出す。
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同時にフォレスト・キングが巨大な腕を振り下ろした。
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轟音。
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地面が砕ける。
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だが。
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セシリアは紙一重で回避した。
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「速いっ！」
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巨体からは想像もできない速度だった。
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しかしセシリアも以前とは違う。
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ゴブリンジェネラル。
オークロード。
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数々の死線を潜り抜けてきた。
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「はあっ！」
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鋭い斬撃が放たれる。
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ガキンッ！
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嫌な音が響いた。
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硬い。
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毛皮の下の筋肉が異常なほど強靭だった。
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「浅いです！」
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セシリアが叫ぶ。
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「普通の攻撃じゃ通りません！」
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その報告を聞きながら。
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ビルセイヤは冷静に敵を分析していた。
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力比べは愚策。
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ならば狙うべきは急所。
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合理的に勝つ。
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それが剣術だ。
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「エミリア！」
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「はい！」
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「目を狙え！」
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エミリアは即座に理解した。
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硬い肉体なら柔らかい部分を攻める。
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当然の戦術だ。
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「風よ！」
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「ウィンドアロー！」
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風の矢が放たれる。
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一直線に魔物の顔面へ飛翔した。
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「グォッ！？」
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フォレスト・キングが慌てて腕で顔を庇う。
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その一瞬。
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ビルセイヤが動いた。
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「今だ！」
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地面を蹴る。
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一気に加速。
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魔物の懐へ飛び込む。
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狙うのは首でも胸でもない。
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膝関節。
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巨体を支える要だ。
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「――はっ！」
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鋭い一閃。
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ゴォッ！！
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強烈な衝撃が関節へ叩き込まれる。
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「グォォォォッ！？」
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フォレスト・キングが大きく体勢を崩した。
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巨体が揺れる。
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その隙を見逃す者はいない。
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「セシリア！」
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「はいっ！」
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セシリアが跳んだ。
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全身全霊の一撃。
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「はあああああっ！！」
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剣が振り下ろされる。
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ザシュッ！！
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深い傷が肩口へ刻まれた。
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鮮血が飛び散る。
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「グォォォォォッ！！」
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絶叫。
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だが。
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まだ倒れない。
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Ａランク魔物の生命力は常識外れだった。
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そして次の瞬間――。
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フォレスト・キングの全身から赤黒い魔力が噴き出した。
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空気が震える。
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森そのものが怯えるように揺れた。
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「まずい！」
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エミリアの顔色が変わる。
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「狂暴化です！」
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魔物が瀕死になった時に発動する危険な状態。
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身体能力が飛躍的に上昇する代わりに理性を失う。
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最も危険な段階だった。
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フォレスト・キングの赤い瞳がさらに濃く染まる。
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そして。
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巨大な咆哮が森全体へ響き渡った。
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真の戦いは、ここから始まる――。
第一章 第四十七話
「森の主」
――続く。
