第二十五話 玉鋼誕生
ゴブリンジェネラル討伐から一週間。
シーサスの街外れにある鍛冶師ギルドの空き地には、多くの人が集まっていた。
冒険者ではない。
鍛冶師たちだ。
彼らの視線の先には、巨大な粘土製の炉がそびえ立っていた。
――たたら炉。
この世界には存在しないはずの製鉄炉である。
◇◇◇
「本当にこれで鉄が作れるのか？」
鍛冶師ギルド長ガルドが腕を組みながら呟く。
周囲の鍛冶師たちも同じ気持ちだった。
見たこともない炉。
聞いたこともない製鉄法。
疑うなという方が無理である。
◇◇◇
しかし。
ビルセイヤだけは違った。
「作れる」
迷いなく答える。
その目には確かな自信が宿っていた。
◇◇◇
前世で学んだ知識。
そして古代鍛冶師録から得た知識。
成功を保証するものではない。
だが挑戦する価値は十分にある。
◇◇◇
「始めるぞ」
◇◇◇
炉へ木炭を投入する。
火を入れる。
ふいごで空気を送り込む。
◇◇◇
ゴォォォォォッ――。
◇◇◇
炎が勢いよく燃え上がった。
赤い火が炉の内部を満たしていく。
温度は徐々に上昇し、周囲の空気までも熱を帯び始めた。
◇◇◇
「熱っ！」
セシリアが思わず後退る。
顔に吹き付ける熱風は凄まじい。
まるで真夏の太陽を目の前に置かれたようだった。
◇◇◇
「ここからが本番だ」
ビルセイヤは額の汗を拭う。
そして砂鉄を投入した。
◇◇◇
砂鉄。
木炭。
砂鉄。
木炭。
◇◇◇
ひたすら繰り返す。
単純な作業。
しかし最も重要な作業でもあった。
◇◇◇
数時間後。
◇◇◇
「まだですか？」
セシリアが疲れた顔で尋ねる。
◇◇◇
「まだだ」
即答だった。
◇◇◇
さらに数時間後。
◇◇◇
「まだですか？」
「まだだ」
◇◇◇
エミリアが苦笑する。
日本刀作りが大変なのは理解していた。
だが想像以上だった。
◇◇◇
夕暮れが訪れる。
それでも終わらない。
◇◇◇
夜になる。
それでも終わらない。
◇◇◇
「交代で休んでくれ」
ビルセイヤは炉の前から動かなかった。
◇◇◇
「ビルセイヤさんは？」
セシリアが心配そうに聞く。
◇◇◇
「俺は残る」
◇◇◇
たたら製鉄は止められない。
温度管理を誤れば全てが無駄になる。
だから誰かが見続ける必要がある。
◇◇◇
結局。
その夜、ビルセイヤは一睡もしなかった。
◇◇◇
翌日。
再び砂鉄を入れる。
木炭を入れる。
炉を管理する。
◇◇◇
その姿を見ていたガルドたちも自然と手伝い始めていた。
◇◇◇
「馬鹿みたいな作業だな」
ガルドが呟く。
◇◇◇
「だが嫌いじゃねぇ」
◇◇◇
周囲の鍛冶師たちも笑った。
未知の技術。
未知の金属。
職人の好奇心を刺激するには十分だった。
◇◇◇
二日目の夜。
炉は真っ赤に輝いていた。
まるで小さな太陽のようだった。
◇◇◇
「あと少しだ」
ビルセイヤは確信していた。
◇◇◇
三日目。
ついに終わりの時が来る。
◇◇◇
「炉を壊す」
◇◇◇
その言葉に全員が固まった。
◇◇◇
「は？」
ガルドが間抜けな声を出す。
◇◇◇
「せっかく作ったんだぞ？」
「そうだ」
◇◇◇
ビルセイヤは頷く。
◇◇◇
「たたら炉は一回ごとに壊す」
◇◇◇
全員が頭を抱えた。
理解できない。
理解できるわけがない。
◇◇◇
「意味が分からん……」
◇◇◇
それでも。
ここまで来たらやるしかなかった。
◇◇◇
ハンマーを振り下ろす。
粘土の壁が崩れる。
◇◇◇
ドガン！
◇◇◇
さらに叩く。
崩れる。
砕ける。
◇◇◇
そして――
◇◇◇
「おおおおおおおっ！」
◇◇◇
歓声が上がった。
◇◇◇
炉の中から現れたのは巨大な鉄の塊。
鈍く美しく輝く銀色の金属だった。
◇◇◇
「これが……」
セシリアが息を呑む。
◇◇◇
ビルセイヤは静かに答えた。
◇◇◇
「玉鋼だ」
◇◇◇
日本刀の命。
炭素量を調整した高品質鋼。
前世の職人たちが千年近く受け継いできた技術の結晶。
◇◇◇
ガルドが恐る恐る触れる。
◇◇◇
鍛冶師としての本能が告げていた。
◇◇◇
「凄いな……」
◇◇◇
普通の鋼とは違う。
それだけは分かる。
◇◇◇
周囲の鍛冶師たちも興奮していた。
◇◇◇
「こんな鉄は初めて見たぞ」
「本当に出来たのか」
「信じられねぇ……」
◇◇◇
だが。
ビルセイヤは首を横に振った。
◇◇◇
「まだだ」
◇◇◇
全員が首を傾げる。
◇◇◇
「これは始まりに過ぎない」
◇◇◇
玉鋼は完成した。
しかし日本刀はまだ存在しない。
◇◇◇
ここから選別。
折り返し鍛錬。
芯鉄と皮鉄。
焼き入れ。
研磨。
◇◇◇
ようやく刀作りが始まるのだ。
◇◇◇
その夜。
宿へ戻ったビルセイヤは倒れるように眠った。
◇◇◇
夢を見た。
◇◇◇
真っ白な空間。
何もない世界。
そこに一人の老人が立っていた。
◇◇◇
白髪。
和服。
腰には一本の刀。
◇◇◇
まるで長い年月を生きてきた剣豪のような雰囲気だった。
◇◇◇
「ようやく第一歩だな」
老人が静かに笑う。
◇◇◇
「誰だ？」
ビルセイヤは尋ねる。
◇◇◇
しかし老人は答えない。
◇◇◇
「刀を打て」
◇◇◇
ただそれだけを告げる。
◇◇◇
「お前の道はそこから始まる」
◇◇◇
次の瞬間。
老人の姿は霧のように消えていた。
◇◇◇
目を覚ます。
朝だった。
◇◇◇
「変な夢だな……」
◇◇◇
夢だったはずだ。
それなのに妙に現実感があった。
◇◇◇
そしてビルセイヤはまだ知らない。
その老人が将来、自らの運命に深く関わる存在であることを。
◇◇◇
玉鋼は生まれた。
次は刀。
異世界初の日本刀製作が始まろうとしていた。
◇◇◇
刀鍛冶への道。
英雄への道。
そして創造神への道。
◇◇◇
その全てが、この一塊の玉鋼から始まるのだった。
第一章 第二十六話
「玉鋼誕生」
――続く。
