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異世界転移したら刀鍛冶だった。気づけば英雄になり、最後は創造神になっていた件  作者: バモス
第一章 冒険者への第一歩編

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第二十五話 玉鋼誕生

 ゴブリンジェネラル討伐から一週間。


 シーサスの街外れにある鍛冶師ギルドの空き地には、多くの人が集まっていた。


 冒険者ではない。


 鍛冶師たちだ。


 彼らの視線の先には、巨大な粘土製の炉がそびえ立っていた。


 ――たたら炉。


 この世界には存在しないはずの製鉄炉である。


◇◇◇


「本当にこれで鉄が作れるのか?」


 鍛冶師ギルド長ガルドが腕を組みながら呟く。


 周囲の鍛冶師たちも同じ気持ちだった。


 見たこともない炉。


 聞いたこともない製鉄法。


 疑うなという方が無理である。


◇◇◇


 しかし。


 ビルセイヤだけは違った。


「作れる」


 迷いなく答える。


 その目には確かな自信が宿っていた。


◇◇◇


 前世で学んだ知識。


 そして古代鍛冶師録から得た知識。


 成功を保証するものではない。


 だが挑戦する価値は十分にある。


◇◇◇


「始めるぞ」


◇◇◇


 炉へ木炭を投入する。


 火を入れる。


 ふいごで空気を送り込む。


◇◇◇


 ゴォォォォォッ――。


◇◇◇


 炎が勢いよく燃え上がった。


 赤い火が炉の内部を満たしていく。


 温度は徐々に上昇し、周囲の空気までも熱を帯び始めた。


◇◇◇


「熱っ!」


 セシリアが思わず後退る。


 顔に吹き付ける熱風は凄まじい。


 まるで真夏の太陽を目の前に置かれたようだった。


◇◇◇


「ここからが本番だ」


 ビルセイヤは額の汗を拭う。


 そして砂鉄を投入した。


◇◇◇


 砂鉄。


 木炭。


 砂鉄。


 木炭。


◇◇◇


 ひたすら繰り返す。


 単純な作業。


 しかし最も重要な作業でもあった。


◇◇◇


 数時間後。


◇◇◇


「まだですか?」


 セシリアが疲れた顔で尋ねる。


◇◇◇


「まだだ」


 即答だった。


◇◇◇


 さらに数時間後。


◇◇◇


「まだですか?」


「まだだ」


◇◇◇


 エミリアが苦笑する。


 日本刀作りが大変なのは理解していた。


 だが想像以上だった。


◇◇◇


 夕暮れが訪れる。


 それでも終わらない。


◇◇◇


 夜になる。


 それでも終わらない。


◇◇◇


「交代で休んでくれ」


 ビルセイヤは炉の前から動かなかった。


◇◇◇


「ビルセイヤさんは?」


 セシリアが心配そうに聞く。


◇◇◇


「俺は残る」


◇◇◇


 たたら製鉄は止められない。


 温度管理を誤れば全てが無駄になる。


 だから誰かが見続ける必要がある。


◇◇◇


 結局。


 その夜、ビルセイヤは一睡もしなかった。


◇◇◇


 翌日。


 再び砂鉄を入れる。


 木炭を入れる。


 炉を管理する。


◇◇◇


 その姿を見ていたガルドたちも自然と手伝い始めていた。


◇◇◇


「馬鹿みたいな作業だな」


 ガルドが呟く。


◇◇◇


「だが嫌いじゃねぇ」


◇◇◇


 周囲の鍛冶師たちも笑った。


 未知の技術。


 未知の金属。


 職人の好奇心を刺激するには十分だった。


◇◇◇


 二日目の夜。


 炉は真っ赤に輝いていた。


 まるで小さな太陽のようだった。


◇◇◇


「あと少しだ」


 ビルセイヤは確信していた。


◇◇◇


 三日目。


 ついに終わりの時が来る。


◇◇◇


「炉を壊す」


◇◇◇


 その言葉に全員が固まった。


◇◇◇


「は?」


 ガルドが間抜けな声を出す。


◇◇◇


「せっかく作ったんだぞ?」


「そうだ」


◇◇◇


 ビルセイヤは頷く。


◇◇◇


「たたら炉は一回ごとに壊す」


◇◇◇


 全員が頭を抱えた。


 理解できない。


 理解できるわけがない。


◇◇◇


「意味が分からん……」


◇◇◇


 それでも。


 ここまで来たらやるしかなかった。


◇◇◇


 ハンマーを振り下ろす。


 粘土の壁が崩れる。


◇◇◇


 ドガン!


◇◇◇


 さらに叩く。


 崩れる。


 砕ける。


◇◇◇


 そして――


◇◇◇


「おおおおおおおっ!」


◇◇◇


 歓声が上がった。


◇◇◇


 炉の中から現れたのは巨大な鉄の塊。


 鈍く美しく輝く銀色の金属だった。


◇◇◇


「これが……」


 セシリアが息を呑む。


◇◇◇


 ビルセイヤは静かに答えた。


◇◇◇


「玉鋼だ」


◇◇◇


 日本刀の命。


 炭素量を調整した高品質鋼。


 前世の職人たちが千年近く受け継いできた技術の結晶。


◇◇◇


 ガルドが恐る恐る触れる。


◇◇◇


 鍛冶師としての本能が告げていた。


◇◇◇


「凄いな……」


◇◇◇


 普通の鋼とは違う。


 それだけは分かる。


◇◇◇


 周囲の鍛冶師たちも興奮していた。


◇◇◇


「こんな鉄は初めて見たぞ」


「本当に出来たのか」


「信じられねぇ……」


◇◇◇


 だが。


 ビルセイヤは首を横に振った。


◇◇◇


「まだだ」


◇◇◇


 全員が首を傾げる。


◇◇◇


「これは始まりに過ぎない」


◇◇◇


 玉鋼は完成した。


 しかし日本刀はまだ存在しない。


◇◇◇


 ここから選別。


 折り返し鍛錬。


 芯鉄と皮鉄。


 焼き入れ。


 研磨。


◇◇◇


 ようやく刀作りが始まるのだ。


◇◇◇


 その夜。


 宿へ戻ったビルセイヤは倒れるように眠った。


◇◇◇


 夢を見た。


◇◇◇


 真っ白な空間。


 何もない世界。


 そこに一人の老人が立っていた。


◇◇◇


 白髪。


 和服。


 腰には一本の刀。


◇◇◇


 まるで長い年月を生きてきた剣豪のような雰囲気だった。


◇◇◇


「ようやく第一歩だな」


 老人が静かに笑う。


◇◇◇


「誰だ?」


 ビルセイヤは尋ねる。


◇◇◇


 しかし老人は答えない。


◇◇◇


「刀を打て」


◇◇◇


 ただそれだけを告げる。


◇◇◇


「お前の道はそこから始まる」


◇◇◇


 次の瞬間。


 老人の姿は霧のように消えていた。


◇◇◇


 目を覚ます。


 朝だった。


◇◇◇


「変な夢だな……」


◇◇◇


 夢だったはずだ。


 それなのに妙に現実感があった。


◇◇◇


 そしてビルセイヤはまだ知らない。


 その老人が将来、自らの運命に深く関わる存在であることを。


◇◇◇


 玉鋼は生まれた。


 次は刀。


 異世界初の日本刀製作が始まろうとしていた。


◇◇◇


 刀鍛冶への道。


 英雄への道。


 そして創造神への道。


◇◇◇


 その全てが、この一塊の玉鋼から始まるのだった。


第一章 第二十六話


「玉鋼誕生」


――続く。

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