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異世界転移したら刀鍛冶だった。気づけば英雄になり、最後は創造神になっていた件  作者: バモス
第一章 冒険者への第一歩編

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第二十五話 玉鋼誕生

 ゴブリンジェネラル討伐から一週間。


 シーサスの街外れにある鍛冶師ギルドの空き地には、多くの人が集まっていた。


 冒険者ではない。


 鍛冶師たちだ。


 彼らの視線の先には、巨大な粘土製の炉がそびえ立っている。


 ――たたら炉。


 この世界には存在しないはずの製鉄炉である。


    ◇◇◇


「本当にこれで鉄が作れるのか?」


 鍛冶師ギルド長ガルドが、腕を組みながら呟く。


 周囲の鍛冶師たちも同じ気持ちだった。


 見たこともない炉。

 聞いたこともない製鉄法。

 疑うなという方が無理である。


 しかし、ビルセイヤだけは違った。


「作れる」


 迷いなく答える。


 その目には、確かな自信が宿っていた。


 前世で学んだ知識。

 そして古代鍛冶師録から得た技術。


 成功を保証するものではない。


 だが、挑戦する価値は十分にある。


「始めるぞ」


    ◇◇◇


 炉へ木炭を投入する。


 火を入れる。


 ふいごで空気を送り込む。


 ゴォォォォォッ――。


 炎が勢いよく燃え上がった。


 赤い火が炉の内部を満たしていく。

 温度は徐々に上昇し、周囲の空気までも熱を帯び始めた。


「熱っ!」


 セシリアが思わず後ずさる。


 顔に吹きつける熱風は凄まじい。

 まるで真夏の太陽を目の前に置かれたようだった。


「ここからが本番だ」


 ビルセイヤは額の汗を拭う。


 そして、砂鉄を投入した。


 砂鉄。


 木炭。


 砂鉄。


 木炭。


 ひたすら繰り返す。


 単純な作業。


 しかし、最も重要な作業でもあった。


    ◇◇◇


 数時間後。


「まだですか?」


 セシリアが疲れた顔で尋ねる。


「まだだ」


 即答だった。


 さらに数時間後。


「まだですか?」


「まだだ」


 エミリアが苦笑する。


 日本刀作りが大変なのは理解していた。


 だが、想像以上だった。


 夕暮れが訪れる。


 それでも終わらない。


 夜になる。


 それでも終わらない。


「交代で休んでくれ」


 ビルセイヤは炉の前から動かなかった。


「ビルセイヤさんは?」


 セシリアが心配そうに聞く。


「俺は残る」


 たたら製鉄は止められない。


 温度管理を誤れば、すべてが無駄になる。

 だから、誰かが見続ける必要がある。


 結局その夜、ビルセイヤは一睡もしなかった。


    ◇◇◇


 翌日。


 再び砂鉄を入れる。


 木炭を入れる。


 火を見る。


 音を聞く。


 炉を管理する。


 その姿を見ていたガルドたちも、自然と手伝い始めていた。


「馬鹿みたいな作業だな」


 ガルドが呟く。


 けれど、口元には笑みが浮かんでいた。


「だが、嫌いじゃねぇ」


 周囲の鍛冶師たちも笑った。


 未知の技術。

 未知の金属。

 未知の可能性。


 職人の好奇心を刺激するには、十分すぎるものだった。


    ◇◇◇


 二日目の夜。


 炉は真っ赤に輝いていた。


 まるで小さな太陽のようだった。


 吹き出す熱気。


 燃え盛る炎。


 響き続けるふいごの音。


 誰もが疲れ切っていた。


 それでも、目を離せない。


「あと少しだ」


 ビルセイヤは確信していた。


 炉の音が変わっている。


 燃え方が変わっている。


 中で何かが育っている。


 そんな感覚があった。


    ◇◇◇


 三日目。


 ついに、終わりの時が来る。


「炉を壊す」


 その言葉に、全員が固まった。


「は?」


 ガルドが間抜けな声を出す。


「せっかく作ったんだぞ?」


「そうだ」


 ビルセイヤは頷く。


「たたら炉は、一回ごとに壊す」


 全員が頭を抱えた。


 理解できない。


 理解できるわけがない。


「意味が分からん……」


 それでも、ここまで来たらやるしかなかった。


 ハンマーを振り下ろす。


 粘土の壁が崩れる。


 ドガン!


 さらに叩く。


 崩れる。


 砕ける。


 そして――。


    ◇◇◇


「おおおおおおおっ!」


 歓声が上がった。


 炉の中から現れたのは、巨大な鉄の塊。


 鈍く、しかし美しく輝く銀色の金属だった。


「これが……」


 セシリアが息を呑む。


 ビルセイヤは静かに答えた。


「玉鋼だ」


 日本刀の命。


 炭素量を調整した高品質の鋼。

 前世の職人たちが、長い時間をかけて受け継いできた技術の結晶。


 それが今、異世界の地で生まれたのだ。


 ガルドが恐る恐る手を伸ばす。


 鍛冶師としての本能が告げていた。


「凄いな……」


 普通の鋼とは違う。


 それだけは分かる。


 周囲の鍛冶師たちも興奮していた。


「こんな鉄は初めて見たぞ」


「本当に出来たのか」


「信じられねぇ……」


 だが、ビルセイヤは首を横に振った。


「まだだ」


 全員が首を傾げる。


「これは始まりに過ぎない」


 玉鋼は完成した。


 しかし、日本刀はまだ存在しない。


 ここから選別。

 折り返し鍛錬。

 芯鉄と皮鉄。

 焼き入れ。

 研磨。


 ようやく刀作りが始まるのだ。


    ◇◇◇


 その夜。


 宿へ戻ったビルセイヤは、倒れるように眠った。


 夢を見た。


 真っ白な空間。


 何もない世界。


 そこに、一人の老人が立っていた。


 白髪。

 和服。

 腰には一本の刀。


 まるで長い年月を生きてきた剣豪のような雰囲気だった。


「ようやく第一歩だな」


 老人が静かに笑う。


「誰だ?」


 ビルセイヤは尋ねる。


 しかし、老人は答えない。


「刀を打て」


 ただ、それだけを告げる。


「お前の道は、そこから始まる」


 次の瞬間、老人の姿は霧のように消えていた。


    ◇◇◇


 目を覚ます。


 朝だった。


「変な夢だな……」


 夢だったはずだ。


 それなのに、妙に現実感があった。


 そしてビルセイヤはまだ知らない。


 その老人が将来、自らの運命に深く関わる存在であることを。


 玉鋼は生まれた。


 次は刀。


 異世界初の日本刀製作が、いよいよ始まろうとしていた。


 刀鍛冶への道。


 英雄への道。


 そして創造神への道。


 そのすべてが、この一塊の玉鋼から始まるのだった。


---


第一章 第二十五話


玉鋼誕生


――続く。

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