異世界転移したら刀鍛冶だった。気づけば英雄になり、最後は創造神になっていた件

第一章 冒険者への第一歩編

第二十五話 玉鋼誕生

　ゴブリンジェネラル討伐から一週間。

　シーサスの街外れにある鍛冶師ギルドの空き地には、多くの人が集まっていた。

　冒険者ではない。

　鍛冶師たちだ。

　彼らの視線の先には、巨大な粘土製の炉がそびえ立っている。

　――たたら炉。

　この世界には存在しないはずの製鉄炉である。

　　　　◇◇◇

「本当にこれで鉄が作れるのか？」

　鍛冶師ギルド長ガルドが、腕を組みながら呟く。

　周囲の鍛冶師たちも同じ気持ちだった。

　見たこともない炉。

　聞いたこともない製鉄法。

　疑うなという方が無理である。

　しかし、ビルセイヤだけは違った。

「作れる」

　迷いなく答える。

　その目には、確かな自信が宿っていた。

　前世で学んだ知識。

　そして古代鍛冶師録から得た技術。

　成功を保証するものではない。

　だが、挑戦する価値は十分にある。

「始めるぞ」

　　　　◇◇◇

　炉へ木炭を投入する。

　火を入れる。

　ふいごで空気を送り込む。

　ゴォォォォォッ――。

　炎が勢いよく燃え上がった。

　赤い火が炉の内部を満たしていく。

　温度は徐々に上昇し、周囲の空気までも熱を帯び始めた。

「熱っ！」

　セシリアが思わず後ずさる。

　顔に吹きつける熱風は凄まじい。

　まるで真夏の太陽を目の前に置かれたようだった。

「ここからが本番だ」

　ビルセイヤは額の汗を拭う。

　そして、砂鉄を投入した。

　砂鉄。

　木炭。

　砂鉄。

　木炭。

　ひたすら繰り返す。

　単純な作業。

　しかし、最も重要な作業でもあった。

　　　　◇◇◇

　数時間後。

「まだですか？」

　セシリアが疲れた顔で尋ねる。

「まだだ」

　即答だった。

　さらに数時間後。

「まだですか？」

「まだだ」

　エミリアが苦笑する。

　日本刀作りが大変なのは理解していた。

　だが、想像以上だった。

　夕暮れが訪れる。

　それでも終わらない。

　夜になる。

　それでも終わらない。

「交代で休んでくれ」

　ビルセイヤは炉の前から動かなかった。

「ビルセイヤさんは？」

　セシリアが心配そうに聞く。

「俺は残る」

　たたら製鉄は止められない。

　温度管理を誤れば、すべてが無駄になる。

　だから、誰かが見続ける必要がある。

　結局その夜、ビルセイヤは一睡もしなかった。

　　　　◇◇◇

　翌日。

　再び砂鉄を入れる。

　木炭を入れる。

　火を見る。

　音を聞く。

　炉を管理する。

　その姿を見ていたガルドたちも、自然と手伝い始めていた。

「馬鹿みたいな作業だな」

　ガルドが呟く。

　けれど、口元には笑みが浮かんでいた。

「だが、嫌いじゃねぇ」

　周囲の鍛冶師たちも笑った。

　未知の技術。

　未知の金属。

　未知の可能性。

　職人の好奇心を刺激するには、十分すぎるものだった。

　　　　◇◇◇

　二日目の夜。

　炉は真っ赤に輝いていた。

　まるで小さな太陽のようだった。

　吹き出す熱気。

　燃え盛る炎。

　響き続けるふいごの音。

　誰もが疲れ切っていた。

　それでも、目を離せない。

「あと少しだ」

　ビルセイヤは確信していた。

　炉の音が変わっている。

　燃え方が変わっている。

　中で何かが育っている。

　そんな感覚があった。

　　　　◇◇◇

　三日目。

　ついに、終わりの時が来る。

「炉を壊す」

　その言葉に、全員が固まった。

「は？」

　ガルドが間抜けな声を出す。

「せっかく作ったんだぞ？」

「そうだ」

　ビルセイヤは頷く。

「たたら炉は、一回ごとに壊す」

　全員が頭を抱えた。

　理解できない。

　理解できるわけがない。

「意味が分からん……」

　それでも、ここまで来たらやるしかなかった。

　ハンマーを振り下ろす。

　粘土の壁が崩れる。

　ドガン！

　さらに叩く。

　崩れる。

　砕ける。

　そして――。

　　　　◇◇◇

「おおおおおおおっ！」

　歓声が上がった。

　炉の中から現れたのは、巨大な鉄の塊。

　鈍く、しかし美しく輝く銀色の金属だった。

「これが……」

　セシリアが息を呑む。

　ビルセイヤは静かに答えた。

「玉鋼だ」

　日本刀の命。

　炭素量を調整した高品質の鋼。

　前世の職人たちが、長い時間をかけて受け継いできた技術の結晶。

　それが今、異世界の地で生まれたのだ。

　ガルドが恐る恐る手を伸ばす。

　鍛冶師としての本能が告げていた。

「凄いな……」

　普通の鋼とは違う。

　それだけは分かる。

　周囲の鍛冶師たちも興奮していた。

「こんな鉄は初めて見たぞ」

「本当に出来たのか」

「信じられねぇ……」

　だが、ビルセイヤは首を横に振った。

「まだだ」

　全員が首を傾げる。

「これは始まりに過ぎない」

　玉鋼は完成した。

　しかし、日本刀はまだ存在しない。

　ここから選別。

　折り返し鍛錬。

　芯鉄と皮鉄。

　焼き入れ。

　研磨。

　ようやく刀作りが始まるのだ。

　　　　◇◇◇

　その夜。

　宿へ戻ったビルセイヤは、倒れるように眠った。

　夢を見た。

　真っ白な空間。

　何もない世界。

　そこに、一人の老人が立っていた。

　白髪。

　和服。

　腰には一本の刀。

　まるで長い年月を生きてきた剣豪のような雰囲気だった。

「ようやく第一歩だな」

　老人が静かに笑う。

「誰だ？」

　ビルセイヤは尋ねる。

　しかし、老人は答えない。

「刀を打て」

　ただ、それだけを告げる。

「お前の道は、そこから始まる」

　次の瞬間、老人の姿は霧のように消えていた。

　　　　◇◇◇

　目を覚ます。

　朝だった。

「変な夢だな……」

　夢だったはずだ。

　それなのに、妙に現実感があった。

　そしてビルセイヤはまだ知らない。

　その老人が将来、自らの運命に深く関わる存在であることを。

　玉鋼は生まれた。

　次は刀。

　異世界初の日本刀製作が、いよいよ始まろうとしていた。

　刀鍛冶への道。

　英雄への道。

　そして創造神への道。

　そのすべてが、この一塊の玉鋼から始まるのだった。

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第一章 第二十五話

玉鋼誕生

――続く。