異世界転移したら刀鍛冶だった。気づけば英雄になり、最後は創造神になっていた件

第二章 鍛冶革命編

第百二十一話 白き霊樹の託宣

　樹哭の間に、静かな白光が満ちていた。

　先ほどまで濁った翡翠色の魔力に覆われていた聖域は、まるで長い悪夢から目覚めたかのように、少しずつ本来の姿を取り戻している。

　母なる根を縛っていた黒杭は砕け、ヴェノルも消えた。

　白き霊樹の枝葉は、穏やかな音を立てて揺れている。

「……綺麗」

　セシリアが思わず呟いた。

　戦闘の痕は残っている。

　砕けた地面、折れた根、焼け焦げた木片。

　それでも、この場所には確かに清らかな空気が戻り始めていた。

　エミリアは白き霊樹の幹に手を当て、目を閉じている。

　その隣では、シルヴァが両手を胸の前で組み、祈るように霊樹を見上げていた。

「白き母さま……」

　シルヴァの声は、震えていた。

　けれど、それは恐怖ではない。

　安堵と、感謝と、ようやく戻ってきたぬくもりに触れるような震えだった。

　ビルセイヤは、手の中にある白き霊樹の加護枝を見下ろした。

　白銀の木肌。

　先端の若葉。

　中心に宿る、淡い翡翠色の光。

　それは確かに、アイリスの枝杖と同じ系譜の力を感じさせた。

　だが、同じではない。

　アイリスの枝杖が“芽吹き”なら、これは“導き”だ。

　そんな感覚があった。

　その時だった。

　白き霊樹の幹が、ふわりと光を強めた。

「……！」

　エミリアが目を開く。

　シルヴァもはっと顔を上げた。

「白き母さまが……話そうとしてる」

　白銀の葉が一斉に揺れる。

　さらさら、と。

　風もないのに、森全体が囁くような音を立てた。

　次の瞬間、ビルセイヤたちの意識に、静かな声が届いた。

『……救い手たちよ』

　それは、女性の声にも、幼子の声にも、老いた大樹の声にも聞こえた。

　いくつもの響きが重なり合い、それでいて不思議と澄んでいる。

　白き霊樹の声だった。

『わたしは、白枝の泉を守る霊樹。世界樹より分かたれし根の端。森の記憶を抱くもの』

　ビルセイヤは静かに顔を上げる。

「話せるのか」

『長くは、話せません。穢れは払われましたが、傷はまだ深い。けれど、伝えねばならぬことがあります』

　白き霊樹の光が、ビルセイヤの手の中の加護枝へ流れ込む。

　枝が淡く輝き、空中に小さな光の輪を描いた。

　その輪の中に、一本の巨大な樹の影が浮かび上がる。

　天まで届く大樹。

　枝は空を支え、根は大地を抱き、葉は星のように輝いている。

「世界樹……」

　エミリアが息を呑む。

『世界樹は、ただの樹ではありません。命の流れを束ね、世界の均衡を支える柱。かつて、この地にもその根の一部が伸びていました』

　光景が変わる。

　巨大な世界樹から伸びた一本の根が、大地の下を通り、ルミナスの深森へ繋がっていく。

　その根の先に、白き霊樹と母なる根が生まれる。

『白き霊樹は、その流れを見守るために生まれた枝。母なる根は、この地と世界樹を結ぶ古き結び目です』

　ツバサが低く呟く。

「だから蛇の牙は、ここを狙ったのか」

『はい。彼らは世界樹そのものへ届く道を探しています。白き霊樹を汚し、母なる根を無理やり起こせば、世界樹の流れに穴を開けられると考えたのでしょう』

「穴……？」

　セシリアが眉をひそめる。

『本来なら閉じられている道を、無理やりこじ開けることです。成功していれば、この森だけでは済みませんでした。命の流れが歪み、魔物は狂い、土地は弱り、やがて王国全体へ影響が広がっていたでしょう』

　その言葉に、空気が重くなる。

　蛇の牙がしようとしていたことは、想像以上に危険だった。

　単なる禁術ではない。

　世界の根幹へ傷を入れる行為だったのだ。

「止められてよかったわね……」

　セシリアが小さく息を吐く。

　だが、白き霊樹の声は続いた。

『しかし、これで終わりではありません』

　ビルセイヤの表情が引き締まる。

「まだあるのか」

『蛇の牙は、すでにいくつかの“根”を見つけています。ここはその一つに過ぎません』

「複数あるってことか」

　ツバサが顔をしかめる。

『世界樹の根は、古い時代に世界各地へ細く伸びました。多くは眠り、忘れられています。けれど、蛇の牙はそれを探している』

「目的は何だ」

　ビルセイヤが問う。

『世界樹を喰らう器を作ること』

　その一言に、全員が黙った。

　ヴェノルも、蛇杖の男も、同じような言葉を残していた。

　世界樹を喰らう。

　その意味が、少しずつ輪郭を持ち始めている。

『彼らの背後には、世界樹の力を憎み、奪おうとする者がいます。名はまだ深く閉ざされ、わたしにも届きません。ただ、その気配は黒く、古く、空洞のように飢えている』

　ビルセイヤは眉をひそめた。

「異界の魔神に関係あるのか」

　白き霊樹の枝葉が、わずかに震える。

『同じ闇の流れを感じます。ですが、完全に同じではありません。異界より来るものと、この世界の古い穢れが結びつき始めている……そのように感じます』

　エミリアが不安そうに胸元を押さえた。

「それが蛇の牙の本当の目的……」

『おそらくは』

　白き霊樹の光が、少し弱まる。

　シルヴァが慌てて幹に手を添えた。

「白き母さま、無理しないで……」

『シルヴァ。あなたも、よく耐えました』

「……っ」

　その一言で、シルヴァの目に涙が浮かぶ。

『あなたが森の声を繋ぎ、救い手たちを導いたから、わたしは今ここで話せています』

「わたし……何もできなかった……」

『いいえ。あなたは森を諦めませんでした。それが何よりの力です』

　シルヴァは小さく嗚咽を漏らし、白き霊樹の幹へ額を当てた。

◇◇◇

　白き霊樹の光が、今度はビルセイヤの手にある加護枝から、空中へ伸びた。

　そこに浮かび上がったのは、一人の少女の影。

　王城で別れたばかりの第二王女。

　翡翠の枝杖を抱く少女。

　アイリス・アルティアだった。

「アイリス王女……」

　エミリアが呟く。

『翡翠の鍵を持つ娘』

　白き霊樹の声が、静かに響く。

『彼女はまだ芽です。小さく、未熟で、風に揺れる若葉のような存在。けれど、その内に世界樹へ届く道を開く力を宿しています』

　ビルセイヤはアイリスの幻影を見つめた。

　王都での試練。

　翡翠の枝杖。

　三か月の訓練。

　すべてが、ここへ繋がっている。

『今の彼女をここへ導いてはなりません。未熟なまま根に触れれば、力に飲まれます』

「だから三か月か」

『時間の長さに意味があるのではありません。彼女が、自らの足で立ち、自らの意志で選ぶことに意味があります』

　その言葉に、ビルセイヤは静かに頷いた。

　アイリスは守られるだけの王女ではなくなろうとしている。

　ならば、自分たちがすべきことは、彼女の代わりに全部を決めることではない。

　彼女が進めるように、道を繋ぐことだ。

『救い手ビルセイヤ』

　白き霊樹が名を呼んだ。

「なんだ」

『あなたは、彼女の剣となり、盾となる者ではありません』

　ビルセイヤの目がわずかに細くなる。

『あなたは、彼女の前に道を示す者。けれど、道を歩くのは彼女自身です』

「……分かってる」

『ならば、その加護枝を王都へ持ち帰りなさい。翡翠の鍵を持つ娘へ見せる時、枝は次の試練の扉を開くでしょう』

「次の試練……」

　セシリアが呟く。

『世界樹の継承者候補は、一度の試練で完成するものではありません。心、力、絆を越えたなら、次は“選択”の試練が訪れます』

「選択の試練？」

　エミリアが問い返す。

『王女として国を守る道。継承者として世界樹に近づく道。仲間として救い手たちと共に歩む道。それらは時に重なり、時に分かれます。彼女はいずれ、自分が何を選ぶのか問われるでしょう』

　ビルセイヤは黙って聞いていた。

　アイリスは、ビルセイヤたちと旅をしたいと願っている。

　だが、同時に王女でもある。

　世界樹の継承者候補となった以上、その責任はさらに重くなる。

　彼女の望みだけでは進めない。

　だが、責任だけで縛ってしまえば、彼女自身の心が死ぬ。

　確かに、いつか選ぶ時が来るのだろう。

『その時、あなたが答えを与えてはいけません』

「……ああ」

『彼女が迷った時、傍にいてください。けれど、選ぶのは彼女自身。それが、世界樹へ近づく者に必要なこと』

　白き霊樹の光が、さらに弱まる。

　エミリアが心配そうに声を上げた。

「もう十分です。これ以上話すと、霊樹の負担が……」

『最後に、もう一つだけ』

　白き霊樹は静かに言った。

『蛇の牙は、王都にも目を向けています』

　その一言で、全員の空気が変わった。

「王都に？」

　セシリアが鋭く問う。

『彼らは翡翠の鍵の存在を完全には知りません。ですが、“王家に世界樹へ繋がる何かがある”ことを察し始めています』

「つまり、アイリス王女が危ないってことか」

　ツバサの声が低くなる。

『今すぐ襲撃が起こるとは限りません。けれど、王都へ戻ったなら警戒を強めなさい。特に、古い記録に触れる者、世界樹の名を語る者、そして蛇の印を持つ者に』

　ビルセイヤは加護枝を握り締めた。

「分かった。王都には伝える」

『頼みます』

　白き霊樹の声が、少しずつ遠くなる。

『救い手たちよ。白枝の泉は、あなたたちに恩を忘れません。いつか翡翠の鍵を持つ娘と共に戻る日まで、この森は眠りながら待ちましょう』

　最後に、白銀の葉が一枚、ふわりと舞い落ちた。

　その葉は、エミリアの掌へ静かに収まる。

「これは……」

『精霊を聞く娘へ。森の声を繋ぐ葉です。迷いの森で、一度だけ正しき道を示すでしょう』

　エミリアはその葉を胸に抱く。

「ありがとうございます」

　白き霊樹の光が、ゆっくりと静まっていく。

　声はもう聞こえない。

　ただ、穏やかな気配だけが残った。

◇◇◇

　しばらく、誰も言葉を発しなかった。

　聞かされた内容が大きすぎたのだ。

　世界樹の根。

　蛇の牙の本当の狙い。

　翡翠の鍵を持つアイリス。

　次なる試練。

　そして、王都への危険。

「……情報量、多すぎないか？」

　最初に口を開いたのはツバサだった。

　そのあまりに率直な感想に、セシリアが思わず苦笑する。

「でも、否定できないわね」

「王都に戻ったら、ライオット陛下へ報告だな」

　ビルセイヤが言う。

「アイリス王女の訓練だけじゃない。王城内の警戒も強める必要がある」

「古文書庫も危ないかもしれませんね」

　エミリアが表情を引き締めた。

「アイリス王女が世界樹に関する記録を調べる予定でしたから」

「なら、戻る理由が増えたわね」

　セシリアが頷く。

　ビルセイヤは、手の中の加護枝を布で丁寧に包んだ。

　これはただの戦利品ではない。

　アイリスへ繋ぐ証であり、次の試練を告げる鍵だ。

「まずはガルディアへ戻る」

　ビルセイヤは静かに言った。

「辺境伯へ報告し、森の民を保護する。その後、王都へ戻る準備だ」

「ベルンの捜索もですね」

　エミリアが付け加える。

「ああ。まだやることはある」

　白き霊樹の異変は収まった。

　だが、すべてが終わったわけではない。

　むしろ、ここから先の方が大きな流れになるかもしれない。

　ビルセイヤは樹哭の間を見渡した。

　母なる根は静かに眠りへ戻りつつある。

　白き霊樹は傷を癒やしながら、深い眠りに入ろうとしている。

　シルヴァはその傍に寄り添い、祈りを続けていた。

　そして彼の手には、アイリスへ届けるべき加護枝がある。

　翡翠の鍵を持つ娘。

　選択の試練。

　王都へ忍び寄る蛇の影。

　新たな火種は、すでに生まれていた。

「行こう」

　ビルセイヤが歩き出す。

　その背後で、白き霊樹の葉が静かに鳴った。

　それは別れの音であり、約束の音でもあった。

　いつか、アイリスと共に再びこの森へ戻る日まで。

　白き霊樹は、深き森の奥で静かに待ち続けるのだった。

――続く。