異世界転移したら刀鍛冶だった。気づけば英雄になり、最後は創造神になっていた件

第二章 鍛冶革命編

第百二十話 白き霊樹の涙

　白き霊樹の光が、樹哭の間を満たしていた。

　穢れた翡翠の輝きとは違う。

　柔らかく、あたたかく、けれど芯のある光だ。

　その光に照らされながら、ヴェノルは荒い息を吐いていた。

　胸の核には、ビルセイヤの一撃で刻まれた大きな亀裂。

　背から伸びる触手は白き霊樹の根に押し返され、思うように動かせない。

　それでもなお、蛇の牙の幹部は獣のような目でこちらを睨みつけていた。

「……まだだ……まだ終わらん……」

　ぐちゃり、と嫌な音が鳴る。

　ヴェノルは自らの胸へ指を食い込ませ、核の周囲を無理やり掴んだ。

　そこから溢れる翡翠色の穢れが、再び全身へ巡っていく。

「しぶといわね、ほんとに」

　セシリアが剣を構えたまま吐き捨てる。

「もう十分化け物だろ。これ以上粘るなっての」

　ツバサも眉をしかめた。

　だが、ビルセイヤは静かにヴェノルを見据える。

　もう分かっていた。

　あの男は、ここで自分が終わることを理解している。

　だからこそ、最後の最後まで何かを道連れにしようとしているのだ。

　白き霊樹か。

　母なる根か。

　あるいは、ここにいる誰かの命か。

「ビルセイヤ」

　隣に立ったセシリアが、小さく声を落とした。

「次で決めるしかないわね」

「ああ」

　ビルセイヤは短く頷く。

　左肩の傷は深い。

　脇腹もまだ痛む。

　だが、動けないほどではない。

　それに、ここで止まれば、今まで助けてきたもの全部が無駄になる。

　白き霊樹。

　母なる根。

　森の民。

　そして、アイリスに託された“世界樹へ続く手掛かり”。

「エミリア」

「はい」

「浄化の流れはどこまで戻った」

　エミリアは白き霊樹へ手を当てたまま、目を閉じる。

「……母なる根への穢れの流入は、かなり弱まりました。白き霊樹そのものも、少しずつ力を取り戻しています。でも――」

「でも？」

「ヴェノルの胸の核が、まだ白き霊樹の根と繋がっています。あれを断ち切らない限り、完全には止まりません」

「やっぱり胸か」

　ツバサが舌打ちした。

「なら話は早い。あそこをぶち抜けば終わりだろ」

「簡単に言ってくれるな」

　ビルセイヤは苦笑するが、否定はしなかった。

　結局、それしかない。

　ヴェノルの胸の核を砕く。

　それがこの戦いの終着点だ。

　だが、その時。

「――終わりだと？」

　ヴェノルが、ひび割れた喉で笑った。

　ぞわり、と空気が震える。

「勘違いするな……私は“失敗作”では終わらん……！　蛇の牙が求めるのは、古き根の再起動……！　世界樹へ連なる器さえ手に入れば、こんな森一つ、いくらでも代わりは――」

「黙れ」

　ビルセイヤの声が、低く落ちた。

　ヴェノルが目を見開く。

「森を傷つけて、人を巻き込んで、霊樹を泣かせておいて、代わりがあるだと？」

　ビルセイヤは剣を構える。

「そんな理屈で踏みにじられるほど、ここにある命は軽くない」

　言葉と同時に、彼の足元へ風が集まる。

　無属性魔力。

　風魔法。

　火の熱。

　それらが静かに、けれど確実に剣へ重なっていく。

　ヴェノルの表情が歪んだ。

「貴様ごときが……！」

「セシリア、ツバサ」

「ええ」

「任せろ」

「合わせろ。今度で終わらせる」

　三人が同時に駆けた。

◇◇◇

　最初に飛び込んだのはセシリアだった。

「はああああっ！」

　正面からの斬り込み。

　ヴェノルは爪で迎え撃つ。

　金属を引き裂くような甲高い音が響く。

　だが、セシリアはまともに打ち合わない。

　剣をぶつけた瞬間に力を逃がし、盾で横からヴェノルの腕を弾いた。

「こっち見なさいよ！」

　さらに一歩踏み込み、盾の縁でヴェノルの顎を打ち上げる。

「ぐっ……！」

　わずかに体勢が崩れる。

　そこへ、ツバサが横から滑り込んだ。

「《エアスラスト》！」

　風を纏った蹴りが、ヴェノルの膝へ叩き込まれる。

　異形化した脚がぐらりと揺れた。

「まだだ！」

　ツバサは着地と同時に剣を抜く。

　狙いは胸ではない。

　背中から伸びる触手だ。

　一閃。

　二閃。

　三閃。

　白き霊樹へ伸びようとしていた触手が、次々に断ち切られる。

「ビルセイヤ、道は開けた！」

「ああ！」

　ビルセイヤが地を蹴る。

　風が背を押す。

　エミリアの精霊魔法が、その加速をさらに底上げした。

「風の精霊よ――彼の刃に、真っ直ぐな道を！」

　柔らかな風が、一直線にヴェノルの胸元へ流れ込む。

　ビルセイヤの視界から、余計なものが消えた。

　見えるのは、ただ一つ。

　ひび割れた胸の核だけ。

「終わりだ、ヴェノル」

　ヴェノルが咆哮する。

　胸の核から、翡翠色の光が爆ぜた。

　無数の根槍が、ビルセイヤを迎え撃つように噴き上がる。

　だが。

「遅い」

　ビルセイヤの剣が閃いた。

　一閃で二本。

　二閃で四本。

　迫る根槍を、最小限の動きで切り払う。

　足は止まらない。

　呼吸も乱さない。

　そして、ヴェノルの目前。

「がああああぁッ！」

　爪が振り下ろされる。

　ビルセイヤは半身を捻ってそれをかわし、逆に踏み込んだ。

　胸へ。

　核へ。

　ありったけの魔力を剣へ込める。

「《飛天・裂空斬》――！」

　風が鳴る。

　火が走る。

　無属性魔力が刃を支える。

　放たれた一撃は、ただ速く、ただ鋭く、一直線にヴェノルの胸を貫いた。

「《焔風断》！！」

　斬撃が核を断ち割る。

　一瞬、世界が止まったように見えた。

　次の瞬間。

　パキン――と、硬質な音が響く。

　ヴェノルの胸に埋め込まれていた翡翠色の核が、真っ二つに砕けた。

「……あ」

　ヴェノルの口から、間の抜けたような声が漏れる。

　その全身を走っていた翡翠色の筋が、一斉にひび割れた。

　背の触手が崩れ、爪が砕け、異形化した肉体がみるみる元の形を失っていく。

「ば、かな……」

　ヴェノルは、自分の胸を見下ろした。

「私は……まだ……世界樹の……」

「お前が掴もうとしたのは、世界樹じゃない」

　ビルセイヤは剣を振り抜いたまま、静かに言う。

「ただの穢れた模造品だ」

　ヴェノルの瞳が、わずかに揺れる。

　怒りか。

　悔しさか。

　あるいは、最後にようやく自分の末路を悟ったのか。

　だが、もう遅い。

　砕けた核から噴き出した穢れが、ヴェノル自身の体を内側から崩し始めていた。

「私は……選ばれた……器……」

　かすれた声。

「蛇の牙は……終わらぬ……“白き根”も、“翡翠の鍵”も……まだ……」

　そこまで言ったところで、ヴェノルの体は翡翠色の塵となって崩れ落ちた。

　最後に残ったのは、割れた仮面の欠片だけ。

　それすら、床に落ちた途端、黒く焼け焦げて消えていく。

　静寂が落ちた。

　樹哭の間を満たしていた不快な圧力が、ふっと消える。

「……終わった、のか」

　ツバサが呟く。

「ええ」

　エミリアが、白き霊樹に触れたまま目を閉じる。

「穢れの流れが……止まりました」

　その言葉と同時に、樹哭の間の空気が変わった。

　重く淀んでいた魔力が、少しずつ澄んでいく。

　黒く染まっていた泉の水が、白い光を取り戻し始める。

　母なる根を覆っていた翡翠色の亀裂も、音もなく薄れていった。

　そして――

　白き霊樹が、静かに枝を揺らした。

◇◇◇

　さらさら、と。

　風もないのに、白銀の葉が鳴る。

　それはまるで、長い悪夢から目覚めた者の、最初の息のようだった。

「白き母さま……」

　シルヴァが涙声で呟く。

　白き霊樹の幹から、淡い光が零れ落ちる。

　それは雫のように空中へ浮かび、やがて一粒、また一粒と、ビルセイヤたちの方へ流れてきた。

　柔らかな光だった。

　触れた瞬間、左肩の痛みが少し和らぐ。

「癒しの……光？」

　セシリアが目を丸くする。

「霊樹が、お礼を言ってるんです」

　エミリアが、泣きそうな顔で微笑んだ。

「助けてくれて、ありがとうって」

　その言葉に、シルヴァが堪えきれずに泣き出した。

「よ、よかった……っ、白き母さま……っ」

　森の民たちも、次々に膝をつき、白き霊樹へ祈りを捧げていく。

　助け出された少年も、まだふらつきながら、それでも両手を胸の前で組んでいた。

　樹哭の間は、もう“哭く場所”ではなくなっていた。

　白き霊樹は、確かに息を吹き返したのだ。

　だが――

「ビルセイヤさん」

　エミリアの声が、少しだけ緊張を帯びる。

「どうした」

「……白き霊樹が、まだ何か伝えようとしています」

「伝えようと？」

　エミリアが頷く。

　彼女は白き霊樹の幹へ手を当て、目を閉じた。

　白い光が、彼女の指先から流れ込む。

　しばらくして、エミリアはゆっくりと目を開く。

　その表情は驚きと、少しの戸惑いを含んでいた。

「この森の異変は、ヴェノルたちだけが原因ではありません」

「……どういうことだ？」

　ビルセイヤが眉をひそめる。

「蛇の牙は、あくまで“きっかけ”です。白枝の泉へ石柱を打ち込み、白き霊樹の力を無理やり引きずり出そうとした……でも、霊樹が本当に苦しみ始めたのは、そのさらに奥――もっと深い根の方から、何かが脈打っていたからだと」

「もっと深い根……？」

　セシリアが顔を上げる。

「母なる根の、さらに下か」

「はい」

　エミリアは小さく頷いた。

「白き霊樹は“世界樹の眷属”です。でも、その根の先は、もっと大きな流れ――本当の世界樹の系譜へ繋がっているそうです」

　その言葉に、ビルセイヤの脳裏に、アイリスの翡翠の枝杖が浮かんだ。

　世界樹の継承者候補。

　アークレイドが遺した試練。

　そして、ルミナスの深森。

　やはり全部が繋がっている。

「霊樹は、何て？」

　ビルセイヤが促すと、エミリアは静かに告げた。

「――“翡翠の鍵を持つ娘を、いずれここへ導け”と」

　空気が、止まった。

「翡翠の鍵……」

　ツバサが呟く。

「それって、どう考えてもアイリス王女だよな」

「ああ」

　ビルセイヤも頷く。

　間違いない。

　翡翠の欠片と世界樹の種子を継承し、枝杖に認められたアイリス。

　彼女こそが、白き霊樹の言う“翡翠の鍵を持つ娘”なのだろう。

「今すぐ連れて来い、って話じゃなさそうね」

　セシリアが冷静に言う。

「ええ」

　エミリアは答えた。

「白き霊樹は、今のアイリス王女ではまだ早いとも言っています。力も、心も、もう少し育つ必要があると」

「三か月、か」

　ビルセイヤは小さく呟いた。

　王都でアイリスと交わした約束。

　三か月後、強くなって戻ること。

　それが、ただの鍛錬期間ではなく、本当に意味のある時間になるのかもしれない。

　その時だった。

　白き霊樹の根元で、淡い光が一箇所に集まり始める。

「……これは」

　シルヴァが目を見開いた。

　光の中から、一本の細い枝がゆっくりと浮かび上がる。

　白銀の木肌。

　先端には小さな若葉。

　そして、中心には翡翠色の光が宿っていた。

「霊樹の……枝？」

　エミリアが呟く。

　その枝はふわりと宙を漂い、まっすぐビルセイヤの前へ降りてきた。

「俺に？」

　そっと手を伸ばくと、枝は拒まず掌に収まった。

　温かい。

　それでいて、芯の通った力を感じる。

　ただの木片ではない。

　これは明らかに、白き霊樹が自ら差し出したものだ。

「……白き母さまの加護枝です」

　シルヴァが震える声で言った。

「森の民でも、長の一族しか見たことがない、霊樹の贈り物……」

「贈り物？」

「はい……きっと、“翡翠の鍵を持つ娘”へ繋ぐ証なんです」

　ビルセイヤは手の中の枝を見つめる。

　翡翠の枝杖を持つアイリス。

　そして、白き霊樹の加護枝。

　次に王都へ戻る時、これを彼女へ見せることになるのだろう。

　その時、また新しい道が開く。

「……なるほどな」

　ビルセイヤは小さく息を吐いた。

　今回の戦いは、白き霊樹を救って終わりではない。

　むしろ、ここから先へ進むための鍵を手に入れたのだ。

◇◇◇

　しばらくして、ロドリグとガルディア兵たちが樹哭の間へ辿り着いた。

　すでに戦いが終わり、泉の水が浄化されていく光景を見た彼らは、しばし言葉を失っていた。

「……本当に、やってのけたのですね」

　ロドリグが呆然と呟く。

「ああ」

　ビルセイヤは頷いた。

「ベルンはまだ奥を探す必要があるが、少なくとも穢れの源は断った。森は持ち直すはずだ」

　カイルから聞いていた通り、ベルンはまだ見つかっていない。

　だが、ヴェノルが消え、霧も薄れ始めている以上、捜索は今からでも間に合うはずだ。

「辺境伯にも報告が必要ね」

　セシリアが言う。

「蛇の牙が本格的に世界樹の系譜を狙ってるってことも含めて」

「ええ」

　エミリアも頷いた。

「白き霊樹のことは、迂闊に広めるわけにはいきませんけど……少なくとも、森の封鎖をどうするかは話し合わないと」

　ツバサは肩を竦める。

「やること山積みだな。ま、何も分からないままよりはマシか」

　その通りだった。

　ルミナスの深森の異変は、一つの決着を迎えた。

　だが同時に、蛇の牙が狙うものも少しずつ輪郭を見せ始めている。

　世界樹の系譜。

　翡翠の鍵。

　そして、アイリスがいずれ辿るべき場所。

　王都で訓練を積む第二王女と、今ここで得た新たな手掛かり。

　それらは確実に、同じ未来へ繋がっていた。

　ビルセイヤは、手の中の白き霊樹の枝をそっと握る。

　次に王都へ戻る時。

　アイリスはどこまで強くなっているだろうか。

　そして、その時にはきっと――

　彼女をこの森へ導く理由が、今よりもっとはっきりしているはずだ。

　白き霊樹の葉が、さらりと鳴った。

　それはまるで、次の再会を待つような、静かな祝福の音だった。

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第二章 第百二十話　白き霊樹の涙

――続く。

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第二章・ルミナスの深森編の大きな山場ひとつ目、決着回でした。

第120話では、

ヴェノル決着

白き霊樹と母なる根の浄化

アイリスへ繋がる新たな鍵（白き霊樹の加護枝）

「今後アイリスを再びこの森へ導く」新たな目的

を置いています。