異世界転移したら刀鍛冶だった。気づけば英雄になり、最後は創造神になっていた件

第二章 鍛冶革命編

第百十八話 穢れの守護巨根

　樹哭の間が、大きく震えた。

　最後の黒杭を胸に埋め込んだ、穢れの巨人――いや、穢れの守護巨根が、地鳴りのような唸り声を上げて立ち上がる。

　その全身は黒く濁った根と樹皮で構成されていた。

　両腕は大木の幹のように太く、肩からは無数の細根が蛇のようにうねっている。

　顔にあたる部分には、これまでの根喰いと同じく翡翠色の仮面が張りついていたが、その大きさは人の背丈を軽く超えていた。

　そして何より、胸の中央に埋め込まれた最後の黒杭が、不気味な心臓のように脈打っている。

「……っ、でかすぎるでしょ」

　セシリアが思わず息を呑む。

「最後の一本を守るために、残った穢れ全部をあれに押し込めたって感じか」

　ツバサが舌打ちした。

　ヴェノルは口元から血を流しながらも、まだ笑っていた。

「そうだ。白き霊樹の力、母なる根の魔力、森の穢れ、そして未完成の儀式の残滓――すべてを繋ぎ合わせた即席の守護獣だ」

「即席にしては、ずいぶん趣味の悪い出来だな」

　ビルセイヤは剣を構えたまま吐き捨てる。

　脇腹の傷が痛む。

　だが、立てないほどではない。

　最後の黒杭は、あの守護巨根の胸にある。

　ならばやることは単純だ。

　あれを倒して、最後の黒杭を破壊する。

「セシリア、ツバサ！」

「分かってる！」

「言われなくても！」

「エミリアはシルヴァと白き霊樹の浄化を続けろ！　穢れが戻らないように押さえてくれ！」

「はい！」

「シルヴァ、母なる根と白き霊樹の繋がりを切るな！」

「う、うん……！」

　ビルセイヤの指示が飛ぶ。

　次の瞬間、穢れの守護巨根が大きく腕を振り上げた。

「来るわ！」

　セシリアが叫ぶ。

　振り下ろされた巨腕が、空気ごと叩き潰す勢いで迫る。

　ただの殴打ではない。腕に絡みついた細根が鞭のようにしなり、触れたものを絡め取ろうとしていた。

「散れ！」

　ビルセイヤの声で、全員が左右へ飛ぶ。

　直後、巨腕が叩きつけられた地面が爆ぜた。

　土と木片が吹き飛び、樹哭の間がさらに大きく揺れる。

「うわっ……！」

　シルヴァがよろめく。

　だが、エミリアがすぐに支えた。

「大丈夫です！　祈りを止めないでください！」

「……うん！」

　シルヴァは白き霊樹へ手を当て直し、震える声で祈りを紡ぐ。

「白き母さま……母なる根と、森のみんなを……守って……！」

　白い光が、再び霊樹の幹を包んだ。

◇◇◇

「こっちだ、木偶！」

　ツバサがわざと大声を上げ、守護巨根の側面へ駆ける。

　狙いは注意を引くこと。

　守護巨根の仮面がぎょろりとツバサを向いた。

「よし、食いついた！」

　直後、巨腕が横薙ぎに振るわれる。

　ツバサは滑り込むように懐へ潜り込んだ。

　ぎりぎりでかわし、剣を抜き放つ。

「《風牙斬》！」

　横一文字の斬撃が、守護巨根の膝裏を裂いた。

　黒い樹液が飛び散る。

　だが、浅い。

「硬っ……！」

　予想以上に樹皮が分厚い。

　根喰いとは比べものにならない強度だった。

　その隙に、守護巨根の足元から無数の細根が噴き出す。

「ツバサ、下！」

「っ！」

　セシリアの警告で後ろへ跳ぶ。

　さっきまでいた場所を、黒い根の槍が何本も貫いた。

「お返しだ！」

　セシリアが盾を構えて突っ込む。

　守護巨根の正面へ、あえて真正面から。

「はぁぁっ！」

　盾で巨体の脛を殴りつける。

　当然、まともに押し返せる相手ではない。

　だが、それでいい。

　守護巨根の視線がセシリアへ向いた瞬間、ビルセイヤが真横から駆け上がった。

「借りるぞ！」

　守護巨根の膝、腰、脇腹。

　足場にするように駆け上がり、そのまま胸の黒杭を狙って剣を振り下ろす。

「そこだ！」

　ガギィンッ――！

　重い音が響いた。

　黒杭に刃は届いた。

　だが、浅い。

　胸の前で交差した太い根が、咄嗟に黒杭を庇ったのだ。

「防ぐか！」

　守護巨根が咆哮し、胸元のビルセイヤを叩き落とそうと両腕を振り回す。

　ビルセイヤは空中で体を捻り、すんでのところで離脱した。

　だが、片方の腕にかすった細根が腕へ絡みつく。

「っ……！」

　瞬時に、冷たい穢れが流れ込んでくる。

　翡翠色の筋が、手首から肘へと這い上がった。

「ビルセイヤ！」

　セシリアが顔色を変える。

「平気だ！」

　ビルセイヤは歯を食いしばり、無属性魔力を腕へ集中させた。

　侵食を焼き切るように押し返す。

　腕の翡翠色が、じりじりと消えていった。

　だが、時間をかければ押し負ける。

　長引かせるわけにはいかない。

◇◇◇

　一方、ヴェノルは傷を押さえながら、なおも杖を掲げていた。

「まだ終わらぬ。まだ、足りぬ……！」

　杖先から伸びた翡翠色の糸が、守護巨根と繋がっている。

　奴が操っているのだ。

「……なら、まずはあいつを黙らせた方が早いかもしれません」

　エミリアが低く呟く。

　白き霊樹に手を当てたまま、片手で弓を取った。

「シルヴァさん、少しだけお願いします！」

「う、うん！」

　エミリアは片膝をつき、ヴェノルへ狙いを定める。

　深呼吸。

　精霊の気配を矢へ宿す。

「風よ、水よ――穢れを断つ一矢となれ」

　放たれた矢は、淡い蒼緑の光を纏って一直線に飛んだ。

　ヴェノルは咄嗟に障壁を展開する。

　だが、完全には防ぎきれない。

　矢が障壁を貫き、杖を持つ右肩を射抜いた。

「がっ……！」

　ヴェノルの体が大きく揺れる。

　杖先から守護巨根へ伸びていた糸が、一瞬だけ乱れた。

「今です！」

◇◇◇

「ツバサ！」

「おう！」

　ビルセイヤの声に、ツバサが即座に反応する。

　ツバサは守護巨根の足元へ潜り込み、剣を地面へ突き立てた。

「《アースバインド》！」

　土がうねり、守護巨根の片脚へ絡みつく。

　完全に止めることはできない。

　だが、一瞬なら十分だ。

「セシリア！」

「任せなさい！」

　セシリアが正面から突っ込んだ。

　盾を低く構え、守護巨根の膝へ全力でぶつかる。

「うおおおおっ！」

　鈍い衝撃音。

　ツバサの拘束とセシリアの突撃で、守護巨根の上体がわずかに傾ぐ。

　その“わずか”を、ビルセイヤは見逃さない。

　地を蹴る。

　風を纏う。

　身体強化を最大まで引き上げる。

　視界から、余計なものが消える。

　見えるのは、胸の黒杭だけ。

「――斬る」

　ビルセイヤは、ほとんど一筋の光のような速度で駆け上がった。

　守護巨根の胸元へ。

　交差して庇う根の腕が動くより、わずかに早く。

　剣を抜き放つ。

「《風閃・双牙》！」

　二連の斬撃が、交差する根を切り裂いた。

　防壁が開く。

　露出した最後の黒杭へ、ビルセイヤは全身の力を込めて剣を叩き込んだ。

　――バキィッ！！

　黒杭に大きな亀裂が走る。

　だが、まだ折れない。

「まだか……！」

　その瞬間、守護巨根の仮面が至近距離でビルセイヤを見た。

　翡翠色の口が、裂けるように開く。

「まずい！」

　ツバサが叫ぶ。

　仮面の口から、濃縮された翡翠色の魔力が砲撃のように放たれた。

　避けきれない。

　ビルセイヤはとっさに剣を盾代わりに構える。

　だが――

「ビルセイヤさん！」

　エミリアの声。

　次の瞬間、ビルセイヤの周囲を風の障壁が包んだ。

　同時に、セシリアが地面を蹴って飛び込む。

「このっ……！」

　盾が魔力砲を真正面から受け止めた。

　凄まじい衝撃。

　セシリアの体が吹き飛ばされる。

「セシリア！」

「大丈夫……っ、ちょっと腕が痺れただけ……！」

　苦しげに言いながらも、セシリアは立ち上がった。

　ビルセイヤは歯を食いしばる。

　仲間が作ってくれた、この一瞬。

　無駄にはしない。

「ツバサ！　もう一回、足を止めろ！」

「上等だ！」

　ツバサは拳を握り、今度は魔法ではなく直接守護巨根の脚へ飛びついた。

　腰の剣をしまい、両腕で根の脚を抱え込む。

「うおおおおおおっ！！」

　身体強化を最大まで込め、無理やり脚を引き倒す。

　もちろん、一人の力で完全に止められる相手ではない。

　だが、足をずらすことはできる。

　ぐらり、と守護巨根の体勢が崩れた。

「今よ、ビルセイヤ！」

「あああああっ！！」

　ビルセイヤは、亀裂の入った黒杭へ再び剣を振り下ろした。

　風。

　火。

　そして、無属性の身体強化。

　三つを同時に剣へ叩き込む。

「砕けろおおおおおっ！！」

　渾身の一撃。

　黒杭が悲鳴を上げるように軋み――

　次の瞬間、ついに粉々に砕け散った。

◇◇◇

　その瞬間、世界が止まったようだった。

　守護巨根の胸から翡翠色の光が溢れ出す。

　白き霊樹と母なる根へ突き刺さっていた穢れの流れが、一斉に断ち切られた。

『――――！！』

　守護巨根が声にならない絶叫を上げる。

　全身の根が暴れ、仮面に亀裂が走り、体が内側から崩れていく。

「みんな、下がって！」

　エミリアが叫ぶ。

　ビルセイヤは胸元から飛び降り、セシリアとツバサも一気に距離を取る。

　直後、守護巨根は翡翠色の光を噴き上げながら爆散した。

　黒い根と穢れた魔力が吹き荒れる。

　だが、その暴風を押し返すように、白き霊樹がまばゆい白光を放った。

　光は母なる根へ流れ込み、さらに樹哭の間全体へ広がっていく。

　翡翠色の穢れが、白い光に焼かれるように薄れていった。

「……浄化が、始まってる」

　エミリアが呆然と呟く。

　シルヴァは泣きそうな顔で白き霊樹へしがみついていた。

「母さま……！」

　母なる根の脈動が、今度は苦痛ではなく、穏やかな鼓動へ変わっていく。

　拘束されていた森の民の少年も、胸元の翡翠色が消え、静かな寝息を立て始めていた。

「助かった……のか？」

　ツバサが肩で息をしながら言う。

「まだだ！」

　ビルセイヤの視線は、爆散した守護巨根の向こう――ヴェノルへ向いていた。

　黒杭は砕けた。

　守護巨根も消えた。

　だが、その元凶であるヴェノルはまだ生きている。

　しかも、あの男は爆散の混乱の中で、何かをしようとしていた。

「……くくっ」

　血に濡れたヴェノルが、砕けた黒杭の欠片を拾い上げている。

　その仮面の奥の目は、なおも狂気に染まっていた。

「素晴らしい……実に素晴らしい。だが、これで終わると思うなよ」

「何をする気だ！」

　セシリアが叫ぶ。

　ヴェノルは答えない。

　代わりに、拾い上げた黒杭の欠片を、自分の胸へ――突き刺した。

「なっ……！？」

　全員の表情が凍りつく。

　翡翠色の光が、ヴェノルの全身を内側から染め上げていく。

　砕けたはずの儀式の残滓。

　守護巨根に宿っていた穢れ。

　そして、白き霊樹から吸い上げ損ねた魔力の残り。

　それらが一気にヴェノルの肉体へ流れ込み始めた。

「……最後に、私自身が器となろう」

　仮面が、音を立てて割れた。

　その下から現れたのは、人の顔ではなかった。

　翡翠色の亀裂に覆われた皮膚。

　蛇のように縦に裂けた瞳。

　口元から覗く、異様に長い牙。

「白き霊樹も……母なる根も……貴様らごと喰らってくれる……！」

　樹哭の間に、禍々しい咆哮が響く。

　浄化は始まった。

　だが、戦いは終わっていない。

　蛇の牙幹部ヴェノルは、自らを穢れの器へ変えて、最後の悪足掻きに出た。

　ビルセイヤは剣を握り直し、変貌するヴェノルを睨み据える。

　白き霊樹を守るための戦いは、まだ終わらない――。

――続く。