異世界転移したら刀鍛冶だった。気づけば英雄になり、最後は創造神になっていた件

第二章 鍛冶革命編

第百十一話 偽核破壊

　白枝の泉に満ちる翡翠色の瘴気が、びりびりと肌を刺していた。

　泉の中央に突き立つ黒い石柱――《偽りの世界樹の核》は、不気味な脈動を繰り返しながら、白き霊樹へ穢れた魔力を流し込み続けている。

　そのたびに、白銀の幹を走る翡翠色の亀裂が明滅し、霊樹が苦しげに枝葉を震わせた。

『いたい……くるしい……』

　エミリアの耳にだけ届く、幼い少女のような声。

　白き霊樹は、まだ耐えている。

　だが、長くは持たない。

「次で決める」

　ビルセイヤが低く告げた。

　その声に呼応するように、セシリアが盾を叩きつけて黒ローブの男を弾き飛ばす。

「だったら、こっちは道を開けるわよ！」

　ツバサもまた、地を蹴った。

「おう！」

　ビルセイヤは深く息を吸う。

　全身へ巡らせた無属性の身体強化が、さらに一段深く沈んだ。

　筋肉が熱を帯び、血流が加速する。視界が研ぎ澄まされ、黒い石柱と蛇杖の男の位置、泉の流れ、敵の足運び――すべてが鮮明に見えた。

　蛇杖の男が、顔を歪めて杖を掲げる。

「やらせるものか！　《翡翠の檻》！」

　石柱が強く脈打った。

　次の瞬間、泉の濁った水面から何十本もの翡翠色の蔓が噴き上がる。

　それらは互いに絡み合い、巨大な檻のようにビルセイヤを閉じ込めようと迫ってきた。

「ビルセイヤ！」

　セシリアが叫ぶ。

　だがビルセイヤは足を止めない。

　むしろ、真正面から踏み込んだ。

「邪魔だ」

　剣を一閃。

　風を纏った斬撃が、迫る蔓をまとめて断ち切る。

　切断された蔓は黒い泥のように崩れ、水面へ落ちた。

「馬鹿な……！」

　蛇杖の男の声に、初めて焦りが混じる。

　ビルセイヤはさらに踏み込む。

　水飛沫が上がる。距離が、一気に詰まる。

　男は慌てて杖を振り下ろした。

　翡翠色の光刃が走る。

　だが、ビルセイヤは半身をずらし、紙一重でそれを躱した。

　そのまま、石柱の真正面へ躍り出る。

「やめろぉぉっ！！」

　蛇杖の男が絶叫した。

　同時に、岸辺にいた黒ローブたちが一斉に石柱へ向かって走る。

　だが、その前にセシリアが立ちはだかる。

「通さないって言ったでしょう！」

　盾を叩きつけるような体当たり。

　先頭の男が吹き飛び、その後ろの二人まで巻き込んで転がった。

「ツバサ！」

「任せろ！」

　ツバサが横から滑り込み、倒れた黒ローブたちの武器を次々と弾き飛ばす。

「《アースバインド》！」

　地面から伸びた土の腕が敵の足を絡め取り、その動きを封じた。

　これで石柱への道を塞ぐ者はいない。

　ビルセイヤは黒い石柱を見据えた。

　近くで見るそれは、ただの石ではなかった。

　表面には、木の年輪に似た紋様と、蛇の牙の印が幾重にも刻まれている。

　その中心を流れる翡翠色の筋は、まるで生き物の血管のように脈打っていた。

「……気持ち悪いな」

　吐き捨てるように呟き、剣を構える。

　風魔法を刃へ纏わせる。

　さらに無属性の身体強化を腕へ集中。

　狙うは一点。

　石柱の中心を走る翡翠色の脈動、その核だ。

「砕けろ」

　ビルセイヤは地を蹴った。

　全身の力を、剣へ。

「はぁぁぁぁぁっ！！」

　渾身の一撃が、黒い石柱へ叩き込まれる。

　金属とも石とも違う、耳障りな悲鳴のような音が響いた。

　ひびが入る。

　一本。

　二本。

　三本。

　次の瞬間――

　黒い石柱が、内側から翡翠色の光を噴き上げながら爆ぜた。

「――っ！？」

　泉全体が大きく揺れる。

　濁っていた水が渦を巻き、翡翠色の瘴気が悲鳴のような音を立てて空へ散った。

　石柱の破片は光の粒となって崩れ、やがて黒い灰へ変わって消えていく。

「核が……！」

　蛇杖の男が絶望の声を上げた。

　同時に、白き霊樹の幹を走っていた翡翠色の亀裂が一瞬だけ強く光り、次の瞬間、その一部が薄れていく。

『……っ、ぁ……！』

　霊樹の声が変わった。

　苦痛一色だった響きの中に、わずかな安堵が混じる。

「今です！」

　エミリアが叫んだ。

　彼女は霊樹の根元へ両手を当て、魔力を流し込む。

「風の精霊、水の精霊、森に宿る小さき声たちよ――どうか、この子を癒してください！」

　淡い緑と蒼の光が、エミリアの掌から広がった。

　光は霊樹の根を伝い、幹を巡り、枝葉へと昇っていく。

　それはまるで、傷ついた大樹へ清らかな水が注がれていくようだった。

『あたたかい……』

　白き霊樹の声が、少しだけ穏やかになる。

　だが、次の瞬間。

「まだだ……！　まだ終わらせん！」

　蛇杖の男が狂気を滲ませた声で叫んだ。

　砕けた石柱の残骸から、なおも翡翠色の靄をかき集め、蛇杖へ流し込んでいる。

　男の仮面の隙間から、血走った目が覗いた。

「霊樹さえ手に入れば！　この程度の核、いくらでも代わりは作れる！」

「やらせるか！」

　ビルセイヤが踏み込む。

　蛇杖の男も杖を振るい、翡翠色の刃を飛ばした。

　だが、先ほどまでとは違う。

　石柱を失ったせいか、その一撃は明らかに鈍っていた。

　ビルセイヤは剣で弾き、さらに距離を詰める。

「ぐっ……！」

　男が後退する。

　その背後には、霊樹の根に囚われたベルンの姿があった。

「エミリア！　ベルンを助けられるか！」

「根がまだ穢れています！　でも、切ってもらえれば！」

「分かった！」

　ビルセイヤは蛇杖の男を押し込みながら、ベルンを拘束する根へ視線を走らせる。

　根は太い。

　だが、翡翠色に汚染された部分だけなら断てる。

「セシリア！　右から！」

「了解！」

　セシリアが黒ローブの最後の一人を蹴り飛ばし、そのまま泉の縁を回り込む。

　蛇杖の男は左右から迫る二人に、明らかに焦った。

「くそっ……！」

　杖を振り上げる。

　その瞬間、ツバサが背後から飛び込んだ。

「後ろが空いてるぞ！」

　鋭い蹴りが、蛇杖の男の背中に突き刺さる。

「がはっ！？」

　前へつんのめった男の懐へ、ビルセイヤが滑り込んだ。

　剣の柄で、仮面の横を強打する。

　仮面が砕け、男がよろめく。

　露わになった顔は、三十代半ばほどの痩せた男だった。

　頬はこけ、瞳は異様な執着に濁っている。

「蛇の牙の幹部ってところか」

　ビルセイヤが低く言う。

　男は血を吐きながらも、不気味に笑った。

「幹部……？　違うな。私は“苗床”だ」

「苗床？」

「偉大なる御方が、世界樹を喰らうためのな……！」

　直後、男の胸元が翡翠色に光った。

「下がれ！」

　ビルセイヤが叫ぶ。

　セシリアとツバサが即座に飛び退く。

　次の瞬間、男の胸に埋め込まれていたらしい小さな翡翠石が砕け、濁った魔力が爆発した。

「っ――！」

　衝撃が泉の水を巻き上げる。

　ビルセイヤは腕で顔を庇いながら踏み止まった。

　だが、爆風が収まった時、そこに男の姿はなかった。

「逃げた……！？」

　セシリアが舌打ちする。

　残っていたのは、焼け焦げた黒ローブの切れ端と、蛇杖の先端の破片だけ。

「転移か、あるいは自壊を利用した離脱か」

　ツバサが破片を蹴る。

「最後まで感じ悪い野郎だな」

「でも、もう石柱はありません！」

　エミリアの声が響いた。

　彼女の足元では、ベルンを絡め取っていた根がゆっくりと緩み始めている。

「ビルセイヤさん、今です！」

「ああ！」

　ビルセイヤは根元へ駆け寄り、翡翠色に染まった根へ剣を振り下ろした。

　一閃。

　汚染された根が断ち切られ、ベルンの身体がどさりと地面へ落ちる。

「ベルン！」

　セシリアがすぐに駆け寄り、脈を確認した。

「生きてる！　気絶してるだけよ！」

「よかった……」

　エミリアが安堵の息を漏らす。

　だが、彼女はすぐに再び霊樹へ向き直った。

「まだ終わってません。霊樹の中に残った穢れを抜きます！」

　エミリアは両手を霊樹へ当て、さらに魔力を流し込んだ。

　風と水の精霊たちが、彼女の周囲に集まる。

　小さな光の粒が舞い、白枝の泉の空気が少しずつ澄んでいく。

　白き霊樹の幹を走っていた翡翠色の亀裂が、ゆっくりと薄れていった。

　枝葉の震えが止まり、濁っていた泉の水も、少しずつ本来の白さを取り戻し始める。

『……ありがとう……』

　今度の声は、はっきりと聞こえた。

　エミリアだけではない。

　ビルセイヤも、セシリアも、ツバサも、その声を聞いた。

「今の……」

　セシリアが目を見開く。

　白き霊樹の幹が、淡く輝く。

　白銀の樹皮が月光を受けたように柔らかく光り、その根元から、一人の少女が現れた。

　年の頃は十歳ほど。

　雪のように白い髪に、淡い翡翠色の瞳。

　透けるような白い衣をまとい、全身が薄い光に包まれている。

　それは、人の姿を借りた霊樹そのものだった。

「あなたが……白き霊樹？」

　エミリアがそっと尋ねる。

　少女は小さく頷いた。

「わたしは、シルヴァ」

　鈴の音のように澄んだ声だった。

「白枝の泉を守る、白き霊樹の心……」

　ビルセイヤは剣を下ろし、静かに少女を見つめる。

「助かったのか？」

　シルヴァは少しだけ困ったように微笑んだ。

「まだ、ぜんぶではないよ」

　その言葉に、場の空気が引き締まる。

「根っこの深いところに、まだ黒い石のかけらが残ってるの。あれが森を汚してる。だから、完全には元に戻れない」

「石柱の残骸か」

　ツバサが眉をひそめる。

「だが、あれは砕いたはずだぞ」

「ううん。砕いたのは、外に出してた核だけ」

　シルヴァは首を横に振った。

「本当の穢れは、もっと奥。森のもっと深い場所に埋められてる」

　ビルセイヤの目が細くなる。

「ルミナスの深森の奥か」

「うん……《樹哭の間》」

　シルヴァは怯えるように胸元を押さえた。

「蛇の人たちは、そこで“母なる根”を起こそうとしてる」

「母なる根……？」

　エミリアが息を呑む。

「世界樹の根の一部、ってことか」

　シルヴァはこくりと頷いた。

「わたしは、その端っこ。ほんの小さな枝。だけど、森の奥には、もっと大きな根が眠ってるの。あれを無理やり起こしたら……森だけじゃ済まない」

　ビルセイヤたちは、無言で顔を見合わせた。

　白枝の泉の異変は、まだ入口にすぎない。

　蛇の牙の狙いは、もっと奥――世界樹に連なる本当の根へ向いている。

　しかも、逃げた蛇杖の男は「偉大なる御方が世界樹を喰らう」と言った。

　ただ森を荒らしているだけではない。

　何か、もっと大きな企みが動いている。

「ビルセイヤさん」

　エミリアが真剣な目で見る。

「行くしかありません」

「ああ」

　ビルセイヤは頷いた。

「ここで止める」

　シルヴァはそんな彼らを見上げ、そっと胸に手を当てた。

「なら……お願い。森の奥へ行くなら、わたしも案内する」

「え？」

　セシリアが目を丸くする。

「でも、あなたはまだ弱ってるんじゃ……」

「大丈夫。全部は無理でも、道は分かる」

　シルヴァは小さく笑った。

「だって、ルミナスの深森は……わたしの家だもの」

　白枝の泉に、ようやく静かな風が吹いた。

　だが、それは終わりの風ではない。

　穢れた核は砕けた。

　ベルンも救い出した。

　白き霊樹シルヴァとも出会えた。

　けれど、真の異変はまだ森の奥に残っている。

　《樹哭の間》――母なる根が眠る場所。

　そこに、蛇の牙の本隊がいる。

　ビルセイヤは白く澄み始めた泉を一度だけ見渡し、静かに剣を収めた。

「少し休んだら、奥へ向かう準備をする」

　その言葉に、仲間たちが頷く。

　白枝の泉の戦いは終わった。

　だが、ルミナスの深森の異変は、ここからが本番だった。

――続く。