異世界転移したら刀鍛冶だった。気づけば英雄になり、最後は創造神になっていた件

第二章 鍛冶革命編

第百十話 蛇杖の男

　白枝の泉に、翡翠色の不気味な光が脈打っていた。

　白く透き通っていたはずの泉は、中央に突き立てられた黒い石柱のせいで薄緑に濁り、その周囲を漂う靄までもが毒のような色に染まっている。

　岸辺に立つ黒ローブの男たち。

　その奥で、白銀の樹皮を持つ大樹――白き霊樹が、苦しむように枝葉を震わせていた。

　幹を走る翡翠色の亀裂。

　葉の先から零れ落ちる淡い光は、涙のように見える。

　まるで、本当に泣いているようだった。

「……来たか」

　泉の中央、黒い石柱の傍らに立つ男が、ゆっくりとこちらを振り向く。

　顔は蛇を模した黒い仮面で隠され、右手には、同じく蛇の意匠が巻き付いた黒い杖が握られていた。杖の先端には、濁った翡翠色の宝石が埋め込まれている。

「王都の犬どもが」

　湿った、耳障りな声だった。

　ビルセイヤは一歩前へ出る。

「蛇の牙か」

「だったらどうした？」

　蛇杖の男は嘲るように口元を歪めた。

「今さら名乗る必要もあるまい。どうせ貴様らは、ここで死ぬのだからな」

　その言葉と同時に、岸辺にいた黒ローブたちが一斉に武器を抜く。

　短剣、曲刀、杖。

　数は七……いや、奥の木陰にも二人。全部で九人。

「随分と歓迎が手厚いわね」

　セシリアが盾を構え、剣を抜く。

「嫌な歓迎だがな」

　ツバサも腰の剣に手をかけた。

　エミリアは霊樹を見つめたまま、唇を噛む。

「ビルセイヤさん……あの霊樹、かなり危険です。根の深いところまで、あの石柱の魔力が入り込んでいます」

「助けられるか？」

「時間をもらえれば。泉の穢れを断って、霊樹に直接精霊魔法を通せれば、たぶん……でも」

　エミリアの視線が、泉の中央の黒い石柱へ向く。

「あれがある限り、回復してもまた侵されます」

「つまり、あの石柱が元凶か」

「はい」

　ビルセイヤは静かに頷いた。

「分担する」

　短く告げる。

「セシリア、ツバサ。岸の連中を抑えろ。できれば石柱へ近づかせるな」

「了解！」

「任せろ」

「エミリアは霊樹を見ろ。石柱を壊した後、すぐに浄化へ移れるように準備しておけ」

「分かりました！」

「ビルセイヤは？」

　セシリアが問う。

　ビルセイヤは蛇杖の男をまっすぐ見据えた。

「あの蛇杖の男を叩く。石柱も俺が壊す」

　その宣言に、蛇杖の男が喉の奥で嗤った。

「できるものなら、やってみろ」

　瞬間。

　男が蛇杖を掲げる。

　翡翠色の宝石がぎらりと光り、泉の濁った水面が大きく波打った。

「喰らえ。《翡翠の牙》」

　水面から、翡翠色に濁った水の槍が無数に噴き上がる。

「散れ！」

　ビルセイヤの声と同時に、四人は左右へ飛んだ。

　直後、翡翠の水槍が岸辺を穿つ。

　木の根が砕け、地面が抉れ、白い花々が泥と共に散った。

「うわっ、いきなり派手だな！」

　ツバサが舌打ちしながら横へ転がる。

「喋ってる暇があるなら斬りなさい！」

　セシリアが突っ込んでくる黒ローブの曲刀を盾で受け止め、そのまま体重を乗せて押し返した。

「はぁっ！」

　鋭い斬撃。

　相手の脇腹を浅く裂き、返す刃で二人目の手首を狙う。

　一方、ツバサは低く身を沈めたまま敵陣へ踏み込んだ。

「《アースバインド》！」

　地面から伸びた土の腕が、黒ローブの足首を絡め取る。

「ちっ――」

「遅い」

　動きの止まった相手の懐へ入り、ツバサの剣が閃く。

　一人。二人。連続で急所を外しつつも戦闘不能へ追い込んでいく。

　その間に、ビルセイヤは一直線に泉へ駆けていた。

　水面を蹴る。

　身体強化を纏った足が浅瀬を爆ぜさせ、白い飛沫が舞う。

「来るか」

　蛇杖の男が杖を横薙ぎに払った。

　翡翠色の靄が刃のように飛ぶ。

　ビルセイヤは半身をずらしてそれを避ける。

　頬をかすめた靄が、背後の木を腐食させるように黒ずませた。

「毒か」

「毒であり、呪いでもある」

　男が嗤う。

「世界樹の力を模して作られた、選ばれし者だけが扱える力だ」

「模して、か」

　ビルセイヤの目が細くなる。

「偽物にしては、随分と雑だな」

「――何？」

「本物の世界樹は、こんな風に森を泣かせたりしない」

　言葉と同時に、ビルセイヤは一気に間合いを詰めた。

　剣を振るう。

　だが蛇杖の男は、杖とは思えぬ速さでそれを受け流した。

　金属音が弾ける。

「ほう？」

　男がわずかに目を見開く。

「ただの鍛冶屋ではないらしいな」

「ただの鍛冶屋なら、ここまでは来ない」

　ビルセイヤはそのまま二撃、三撃と畳み掛ける。

　袈裟。逆袈裟。胴への横薙ぎ。

　連続の斬撃を、蛇杖の男は後退しながら捌いていく。

　だが、そのたびに男の足元の水が不自然に盛り上がる。

　泉そのものが、男を守るように動いていた。

「泉の水まで操ってるのか」

「操っているのではない。従わせているのだ」

　男が杖を地面へ突き立てる。

　瞬間、黒い石柱が脈打った。

　翡翠色の光が泉全体へ走り、次の瞬間――白き霊樹が大きく震えた。

『――ぁ……っ』

　誰かの悲鳴のような声が、頭の奥へ直接響く。

「……っ！」

　エミリアが顔を上げた。

「今の、霊樹の声……！」

　同時に、霊樹の根元付近で何かが蠢いた。

　土の中から突き出していた太い根が、ずるりと持ち上がる。

　その内側に、鎧の一部が見えた。

「ベルン！？」

　ロドリグから聞いた名を、セシリアが叫ぶ。

　間違いない。

　行方不明の兵士の一人だ。

　ベルンは霊樹の根に半ば取り込まれるような形で拘束され、意識を失っていた。だが、まだ生きている。

「根に飲まれてる……！」

　エミリアが駆け出そうとする。

　だが、その前に黒ローブの一人が立ちはだかった。

「通すかよ！」

「邪魔です！」

　エミリアの周囲に風が渦巻く。

「《エアカッター》！」

　風の刃が黒ローブの杖を弾き飛ばし、その頬を浅く裂いた。

　その隙に、彼女は霊樹の方へ駆ける。

「エミリア！　護衛は私がやる！」

　セシリアが敵を弾き飛ばしながら叫ぶ。

「お願い！」

　エミリアは霊樹の根元へ滑り込むように膝をついた。

　そっと白銀の樹皮へ手を触れる。

　――冷たい。

　けれど、その奥に確かに脈があった。

『痛い……苦しい……』

　幼い女の子のような声。

　それでいて、森全体の響きを持つ声。

『へんな石が……根に、毒を流してる……』

「やっぱり……！」

　エミリアは目を見開く。

「白き霊樹……聞こえます。私はあなたを助けに来ました。だから、少しだけ耐えてください」

『……助けて……』

　白い枝葉が、かすかに震えた。

　一方、ビルセイヤと蛇杖の男の戦いはさらに激しさを増していた。

「貴様……霊樹の声が聞こえる娘を連れてきたか」

　蛇杖の男が舌打ちする。

「ならば先に潰すまで！」

　男がエミリアの方へ杖を向ける。

　翡翠色の光弾が放たれる。

「させるか！」

　ビルセイヤが割り込んだ。

　剣で光弾を叩き斬る。

　だが衝撃は重く、腕に鈍い痺れが走った。

「……っ」

「ほう、今のを斬るか。だが、何度まで耐えられる？」

　男が両手で杖を握り直す。

「見せてやろう。これが我ら蛇の牙が掴んだ、“偽りの世界樹の核”の力だ」

　黒い石柱が、さらに強く脈動した。

　泉の濁りが一気に深まり、水面から翡翠色の蔓のようなものが何本も伸びる。

　それらは生き物のようにうねり、ビルセイヤへ襲いかかった。

「ビルセイヤ！」

　セシリアの叫び。

　だがビルセイヤは退かない。

　逆に、一歩踏み込んだ。

「偽り、か」

　翡翠の蔓を剣で断ち切る。

　二本、三本、四本。切っても切っても湧いてくる。

　それでも前へ出る。

「だったら、本物には絶対に届かない」

　身体強化をさらに高める。

　血流が熱を帯びる。

　アークレイドから継いだ無属性の力が、全身を巡った。

「なに……！？」

　蛇杖の男の目が揺れる。

　ビルセイヤはそのまま水面を蹴り、男の懐へ飛び込んだ。

「――はぁっ！！」

　渾身の一撃。

　蛇杖の男は慌てて杖で受ける。

　だが、完全には受けきれない。

　剣圧が仮面の端を掠め、男の肩口を深く裂いた。

「ぐっ……！」

　男がよろめく。

　仮面の一部が砕け、その奥から痩せた頬が覗いた。

「貴様、何者だ……！」

「ビルセイヤ」

　剣を構え直し、短く名乗る。

「ただの鍛冶屋で、ただの冒険者だ」

「ふざけるな……！　そんな者が、この核の力を押し返せるはずが――」

「押し返すさ」

　ビルセイヤは黒い石柱を見据えた。

「あれを壊せば終わるんだろ」

　蛇杖の男の顔色が変わる。

「やめろ！」

　その反応だけで十分だった。

　石柱こそが、この異変の核。

　ならば、狙う場所は一つ。

「セシリア！　ツバサ！　数は減らせたか！」

「こっちはあと三人！」

「いつでもいける！」

「エミリア！　石柱を壊した後、霊樹を浄化できるか！」

「はい！　でも、ベルンさんが根に囚われたままです！」

「なら、その根も斬る！」

　ビルセイヤは息を深く吸い込んだ。

　視界の端で、蛇杖の男が狂ったように杖を掲げるのが見える。

　黒ローブたちも必死に石柱を守ろうと動き始める。

　だが、もう遅い。

　ビルセイヤの中で、狙いは定まっていた。

　白き霊樹を泣かせる偽りの核。

　森を蝕む翡翠の毒。

　蛇の牙の企み。

　全部まとめて、ここで断ち切る。

「次で決める」

　低く告げたその声に、仲間たちの気配が一斉に応じた。

　セシリアが敵を押し返す。

　ツバサが横から切り崩す。

　エミリアが霊樹へ魔力を通し始める。

　そしてビルセイヤは、黒い石柱へ向けて剣を構えた。

　白枝の泉の空気が、ぴんと張り詰める。

　次の一撃で、この戦いは大きく動く。

　そう確信させるほどの熱が、剣の中に宿っていた。

――続く。