異世界転移したら刀鍛冶だった。気づけば英雄になり、最後は創造神になっていた件

第二章 鍛冶革命編

第百九話 白枝の泉へ

　夕暮れの空の下、ビルセイヤたちはガルディアの街を後にした。

　目指すは、ルミナスの深森。

　その外縁部にあるという白枝の泉。

　そして、その奥で泣いているという白き霊樹だ。

　同行するのは、ガルディア辺境伯家の騎士隊長補佐ロドリグ。

　辺境伯ダリウスの命により、森の入口まで案内する役目を任されている。

「森の入口までは、街道を東へ半刻ほどです」

　ロドリグが馬を引きながら言った。

「本来なら木材搬出用の道が使われますが、今は封鎖しています。兵の巡回路を使った方が安全でしょう」

「安全、ね」

　セシリアが小さく苦笑する。

「今の森に、その言葉がどこまで通じるか分からないけど」

「それでも、何も知らずに踏み込むよりはましです」

　エミリアが静かに答えた。

　彼女は歩きながら、何度も森の方角へ視線を向けている。

　精霊の気配を探っているのだろう。

　だが、その表情は晴れない。

「まだざわついてるのか？」

　ビルセイヤが尋ねる。

「はい」

　エミリアは頷いた。

「昨日よりも、もっとはっきり分かります。精霊たちが怯えています。森の奥に近づくほど、その声が増えていく」

「原因はやっぱり、白枝の泉の先か」

「おそらく」

　ビルセイヤは前を見据えた。

　ガルディアの街を出てから、周囲の空気は目に見えて変わっていた。

　冷たい。

　だが、それだけではない。

　森の方から流れてくる風に、わずかなざらつきが混じっている。

　肌を撫でるたびに、得体の知れない違和感が残る。

　まるで、清らかな水の中に、ほんの一滴だけ泥が落ちたような。

　そんな不快な混ざり方だった。

◇◇◇

　やがて、一行はルミナスの深森の入口へ辿り着いた。

　そこには簡易の柵と見張り台が設けられ、数名の兵士が警戒に当たっている。

　だが、その兵士たちの顔色は良くなかった。

　疲労と緊張が、はっきりと表情に出ている。

「ロドリグ隊長補佐！」

　兵士の一人が駆け寄ってきた。

「お戻りでしたか。そちらの方々が……」

「王都からの調査隊だ。辺境伯様の許可も出ている」

「はっ！」

　兵士はすぐに敬礼した。

　その視線がビルセイヤたちへ向けられる。

　期待と不安が入り混じった目だった。

「状況は？」

　ロドリグが問う。

「先ほど、森の中からグレートボアの咆哮が二度。ですが姿は確認できていません。巡回は予定通り外縁部のみです」

「異常はそれだけか？」

「いえ……」

　兵士は少し言い淀んだ。

「一刻ほど前、泉の方角で翡翠色の光を見た者がいます」

　ビルセイヤたちの空気が変わる。

「どの辺りだ？」

　ビルセイヤが問う。

「白枝の泉の方向です。木々の間から一瞬だけ、柱のように」

「やっぱり、まだ動いてるな」

　ツバサが低く呟いた。

　ロドリグは兵士へ頷き、ビルセイヤたちへ向き直る。

「ここから先は巡回路を使えば、白枝の泉までおよそ一時間。ですが、森の中は普段よりかなり視界が悪くなっています。霧のようなものが出ているとの報告もあります」

「行方不明の兵士が消えた時と同じか」

　セシリアが言う。

「ああ」

　ビルセイヤは森を見上げた。

　ルミナスの深森は、その名の通り深い森だった。

　木々は高く、枝葉は幾重にも重なり、夕方だというのに内部はすでに薄暗い。

　しかも今日は、森全体に薄い靄が漂っている。

　普通の霧ではない。

　目を凝らすと、靄の中に翡翠色の粒子が微かに混じっているのが分かった。

「……入るぞ」

　ビルセイヤの言葉に、全員が頷いた。

◇◇◇

　森の中へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　ひんやりとした湿気。

　土と苔の匂い。

　だが、それらの奥に、金属が擦れるような不快な魔力の気配がある。

「嫌な感じだな」

　ツバサが顔をしかめた。

「神殿で感じたのと少し似てる」

「ええ」

　セシリアも頷く。

「でも、あの時よりもっと森に溶け込んでる。気づきにくい分、質が悪いわ」

　エミリアは目を閉じ、木々へそっと手を触れた。

「……木が怯えています」

「木まで分かるのか？」

「精霊が宿る森ですから」

　エミリアは静かに答える。

「普通なら、ここはもっと穏やかな場所のはずなんです。でも今は……痛みを我慢しているみたい」

　ビルセイヤは剣の柄へ手を添えた。

　敵意のようなものは、まだ感じない。

　だが、森全体が“何か悪いものを抱え込まされている”感覚があった。

「ロドリグ、巡回路は？」

「このまま東へ。少し進んだ先で北東へ折れます。白枝の泉はそこからさらに奥です」

　一行は慎重に歩を進める。

　鳥の声はない。

　虫の羽音も少ない。

　代わりに、時折どこからともなく、かすかな唸り声のようなものが聞こえてくる。

　風か。

　魔物か。

　それとも別の何かか。

　判別がつかないことが、余計に不気味だった。

◇◇◇

　森へ入って三十分ほど経った頃だった。

「止まって」

　先頭を歩いていたエミリアが、小さく声を上げた。

　全員が足を止める。

「どうした？」

　ビルセイヤが尋ねると、エミリアは前方の大木を指差した。

「あれを」

　幹の表面に、深く刻まれた傷がある。

　近づいてみると、それはただの爪痕ではなかった。

　人の手で刻まれた印。

　絡み合う二本の蛇。

　中央には牙のような鋭い刻み。

「蛇の牙だな」

　ツバサが吐き捨てる。

「やっぱり森の中まで入り込んでやがる」

「しかも新しい」

　セシリアが指で木肌をなぞる。

「刻まれてから、そんなに時間が経ってないわ」

「昨日か、一昨日か……」

　ロドリグが険しい顔をする。

「巡回では見落としていたのか」

「いや、靄のせいで視界が悪い。見つけにくかったんだろ」

　ビルセイヤは印の周囲を観察した。

　足跡がある。

　複数人分。

　そのうち一つは、兵士の靴底に似た跡だった。

「ロドリグ」

「はい」

「この足跡、行方不明の兵士のものと一致しそうか？」

　ロドリグはしゃがみ込み、真剣な顔で地面を調べた。

「……断定はできませんが、可能性は高いです。ガルディア兵の軍靴と似ています」

「追っていったのか、追われたのか」

　ツバサが眉をひそめる。

「どちらにせよ、ここで蛇の牙と接触したのは間違いないな」

　その時だった。

　森の奥から、かすかに金属音が響いた。

　カラン――と、何か硬いものが地面に落ちたような音。

　全員の視線がそちらへ向く。

「誰かいる」

　セシリアが盾に手をかける。

　ビルセイヤは素早く前へ出た。

「俺が見る。セシリアは後ろを警戒。エミリア、気配を探れ。ツバサ、ロドリグは左右」

「了解」

　短いやり取りの後、ビルセイヤは音のした方へ駆ける。

　靄をかき分けるように進むと、木の根元に人影が見えた。

「――いた！」

　そこに倒れていたのは、一人の兵士だった。

　ガルディア辺境伯家の鎧を身に着けている。

　右肩の鎧は大きく裂け、血で濡れていた。

「生きてるか！？」

　ビルセイヤが駆け寄ると、兵士はうっすらと目を開けた。

「……だ、れ……」

「王都からの調査隊だ。助けに来た」

　兵士の顔に、安堵が浮かぶ。

「カイルか！？」

　後から追いついたロドリグが叫ぶ。

「ロドリグ隊長補佐……！」

「やはりカイルか！」

　行方不明になっていた兵士の一人。

　カイルはかすれた声で息を吐いた。

「ベルンは……泉の方へ……」

「何があった？」

　ビルセイヤが問いかける。

　カイルは震える唇を必死に動かした。

「霧が……急に濃くなって……蛇の仮面の連中が……」

「蛇の牙か」

「泉の奥に……石を……置いてた……光って……ベルンが、飲まれた……」

「飲まれた？」

「霧に……いや、木の根に……引きずり込まれるみたいに……」

　ロドリグが息を呑む。

　ビルセイヤはカイルの肩に手を置いた。

「他に見たものは？」

「白い……木……泣いてた……女の声みたいな……」

　そこまで言ったところで、カイルの意識がふっと途切れる。

「気絶しただけです」

　エミリアがすぐに脈を確認した。

「命に別状はありません。でも、かなり消耗しています」

「ロドリグ」

「はい！」

「カイルを入口まで連れて戻れ」

　ビルセイヤは即座に言った。

「ここから先は俺たちだけで行く」

「しかし――」

「この状態の兵士を連れて奥へ進めない。ベルンを助けるなら、なおさら身軽な方がいい」

　ロドリグは悔しそうに歯を食いしばる。

　だが、すぐに覚悟を決めたように頷いた。

「……分かりました。カイルを入口の兵へ引き渡したら、私も追います」

「無理はするな。森の外縁で待機してくれれば十分だ」

「ですが！」

「ロドリグ」

　ビルセイヤは真っ直ぐ彼を見た。

「ベルンは必ず連れ戻す」

　短い言葉だった。

　だが、その一言に込められた重みは十分だった。

　ロドリグは拳を握り、深く頭を下げる。

「……お願いします」

◇◇◇

　ロドリグがカイルを背負って離脱した後、ビルセイヤたちは再び森の奥へ進んだ。

　靄はさらに濃くなっている。

　木々の隙間から差し込む夕日すら、もうほとんど届かない。

　代わりに、奥の方から淡い翡翠色の光が明滅していた。

　まるで、森の心臓が不気味に脈打っているかのようだ。

「近いわね」

　セシリアが声を潜める。

「ああ」

　ビルセイヤも頷く。

「白枝の泉はもうすぐだ」

　やがて、木々が不意に途切れた。

　視界が開ける。

　そこにあったのは、月光を溶かしたような白い水を湛える泉だった。

　泉の縁には、白い樹皮を持つ木々が何本も立っている。

　それだけなら、幻想的な美しさだっただろう。

　だが今、その光景は完全に壊されていた。

　泉の中央には、黒い石柱が突き立っている。

　石柱には翡翠色の筋が幾重にも走り、脈打つように明滅していた。

　その周囲の水は濁り、白いはずの泉が薄緑に染まっている。

　さらに岸辺には、黒いローブを纏った男たちが数人。

　その背後。

　泉の奥に広がる大樹の根元には――

「……あれが、白き霊樹……」

　エミリアが息を呑む。

　そこにそびえていたのは、白銀の樹皮を持つ巨大な霊樹だった。

　本来なら神々しいほど美しいはずの木。

　だが今、その幹には翡翠色の亀裂のような光が走り、苦しむように枝葉を震わせている。

　まるで、本当に泣いているかのように。

「蛇の牙……！」

　セシリアが低く吐き捨てる。

　その時、泉の中央に立つ黒衣の男が、ゆっくりとこちらを振り返った。

　顔は仮面で隠されている。

　手には、蛇を模した黒い杖。

「……来たか」

　男の声は低く、どこか湿っていた。

「王都の犬どもが」

　ビルセイヤは剣の柄を握り締める。

　白枝の泉。

　蛇の牙。

　苦しむ白き霊樹。

　全てが、目の前にあった。

――続く。