異世界転移したら刀鍛冶だった。気づけば英雄になり、最後は創造神になっていた件

第二章 鍛冶革命編

第百八話 ガルディア辺境伯

　夜明けと共に、ビルセイヤたちは宿場町を発った。

　同行するのは、ガルディア辺境伯家の騎士隊長補佐ロドリグ。

　昨夜の戦闘後、ほとんど休む間もなく動くことになったが、誰一人として不満は口にしなかった。

　それだけ、ルミナスの深森で起きている異変は深刻だった。

　翡翠に侵されたフォレストウルフ。

　森で行方不明になった二人の兵士。

　森から逃げてきた少女。

　そして、その少女が繰り返したという言葉。

　――白い木が泣いてる。

　それら全てが、ビルセイヤたちの胸に重く残っていた。

◇◇◇

　昼過ぎ。

　一行はガルディアの街へ到着した。

　王都アルティアから北東に位置する辺境伯領の中心地。

　その街は、王都の華やかさとは違う、堅実で力強い雰囲気を持っていた。

　高い外壁。

　頑丈な門。

　門上には弓兵が立ち、街道の先を警戒している。

　辺境防衛の要となる街だけあって、街全体が一つの砦のようだった。

「ここがガルディアか」

　ツバサが門を見上げる。

「シーサスやエメラルド・グリーンとは雰囲気が違うな」

「辺境伯の街だからな」

　ビルセイヤは門の上の兵士たちを見た。

「防衛を第一に作られている」

「ええ」

　ロドリグが頷く。

「ガルディアは北東辺境の守りです。普段は交易や林業も盛んですが、いざという時は街全体が防衛拠点になります」

　門番はロドリグの姿を見ると、すぐに敬礼した。

「ロドリグ隊長補佐！」

「王都からの客人をお連れした。辺境伯様へ取り次いでくれ」

「はっ！」

　兵士たちはすぐに門を開ける。

　ビルセイヤたちは、ガルディアの街へ足を踏み入れた。

　街の中は、想像以上に人が多かった。

　商人、兵士、冒険者、職人。

　だが、どこか張り詰めた空気がある。

　道端では武器を手入れする兵士が目立ち、冒険者たちも酒場ではなくギルド方面へ足早に向かっていた。

　ルミナスの深森の異変が、すでに街全体へ影を落としているのだろう。

「まずは辺境伯様の館へ向かいます」

　ロドリグの案内で、一行は街の中央へ進む。

　そこに建っていたのは、華美な城ではなく、軍事拠点としての機能を重視した石造りの館だった。

　高い塔。

　厚い外壁。

　広い中庭では、兵士たちが訓練を行っている。

　館というより、半ば要塞である。

「これはまた……」

　ツバサが苦笑する。

「貴族の屋敷ってより、軍の本部だな」

「辺境伯家の館は、そういうものよ」

　セシリアが言う。

「辺境を守る貴族は、戦うための備えを怠れないから」

「その通りです」

　ロドリグは小さく頷いた。

「辺境伯様も、華やかな屋敷より兵が動きやすい館を好まれます」

◇◇◇

　館の応接室に通されて間もなく、扉が開いた。

　入ってきたのは、一人の大柄な男だった。

　年齢は四十代半ばほど。

　短く刈り込まれた灰色の髪。

　鋭い目つき。

　厚い胸板と鍛えられた腕。

　貴族というより、歴戦の将軍と呼ぶ方が似合う人物だった。

「待たせたな」

　男は低い声で言った。

「私はガルディア辺境伯、ダリウス・ガルディアだ」

　ビルセイヤたちは立ち上がる。

「ビルセイヤです」

「セシリアです」

「エミリアです」

「ツバサだ」

　それぞれ名乗ると、ダリウス辺境伯は一人一人を見定めるように視線を向けた。

「王都からの正式依頼を受けた者たちか」

「はい」

「ライオット陛下から話は聞いている。古代神殿の件、そして王家秘蔵の記録に関わる者だともな」

　その言い方からして、詳細までは知らされていないのだろう。

　アイリスの継承者候補の件は伏せられているはずだ。

　だが、ダリウス辺境伯はそれ以上詮索しなかった。

「事情を全て聞くつもりはない。陛下が信頼した者なら、私も信じる」

　簡潔な言葉だった。

　だが、そこには辺境を預かる者らしい決断の早さがある。

「ありがとうございます」

　ビルセイヤが頭を下げる。

「礼は不要だ」

　ダリウス辺境伯は机の上に地図を広げた。

「時間がない。すぐに本題へ入る」

　地図には、ガルディアの街とルミナスの深森、その周辺の村や小道が細かく記されていた。

　ダリウス辺境伯は、森の外縁部を指差す。

「異変が始まったのは約一週間前だ」

「一週間前……」

　セシリアが呟く。

「最初は、森の外で魔物を見たという報告だった。珍しいが、あり得ない話ではない。だが三日前から一気に増えた」

「三日前……アイリス王女の試練の後か」

　ツバサが小さく呟く。

　ダリウス辺境伯の眉がわずかに動いた。

　だが彼は深く追及せず、話を続ける。

「現在、森の入口付近は実質封鎖状態だ。兵を配置しているが、深部へは入れていない」

「行方不明の兵士は？」

　ビルセイヤが問う。

「二名。名はカイルとベルン。どちらも経験豊富な兵だ」

　ダリウス辺境伯の声が、僅かに低くなる。

「場所は白枝の泉付近。戻った兵の証言では、泉の奥で翡翠色の光を見た直後、二人の姿が消えたそうだ」

「消えた？」

「霧に呑まれるように、だ」

　部屋の空気が重くなる。

「霧……」

　エミリアが目を細める。

「森の精霊が作る結界に似ています。でも、普通なら人を攫うようなことはしません」

「つまり普通じゃないってことか」

　ツバサが腕を組む。

「そうだろうな」

　ダリウス辺境伯は頷いた。

「さらに、森の木々に妙な印が刻まれていた」

　彼は机の上に一枚の羊皮紙を置いた。

　そこには、木に刻まれた印の写しが描かれている。

　絡み合う二本の蛇のような模様。

　中央には牙を思わせる鋭い刻印。

　それを見た瞬間、ビルセイヤたちの表情が変わった。

「蛇の牙……」

　セシリアが低く呟く。

「やはり知っているか」

　ダリウス辺境伯の目が鋭くなる。

「古代神殿で暗躍していた組織です」

　ビルセイヤが答える。

「封印や異界の魔神に関わっていました」

「なるほど」

　ダリウス辺境伯は重々しく頷いた。

「なら、今回も奴らが絡んでいる可能性が高いわけだ」

「ほぼ確定だな」

　ツバサが吐き捨てるように言う。

「世界樹に似た魔力を魔物へ流し込んで、森を荒らしてる。ろくでもねえ実験でもしてるんじゃないか？」

「十分あり得る」

　ビルセイヤは印の写しを見つめる。

　蛇の牙が世界樹に関わるものを狙っているのだとすれば、ルミナスの深森の奥にある“白い木”も危ない。

　急がなければならない。

「森から逃げてきた少女は？」

　エミリアが静かに尋ねた。

　ダリウス辺境伯の表情が、少しだけ柔らかくなる。

「保護している。医師と女性兵士がついているが、まだ怯えが強い。まともな会話は難しい」

「会わせてもらえますか？」

　エミリアが一歩前に出た。

「森の民の子である可能性があるなら、私の精霊魔法に反応するかもしれません」

　ダリウス辺境伯は少し考え、頷いた。

「分かった。だが無理はさせるな」

「もちろんです」

◇◇◇

　少女が保護されている部屋は、館の奥にあった。

　部屋の前には女性兵士が二人立っている。

　中に入ると、そこには小さな寝台と椅子、そして水差しが置かれていた。

　寝台の隅に、小さな少女が膝を抱えて座っている。

　年は十歳前後。

　薄い緑色の髪。

　大きな琥珀色の瞳。

　服は木の葉や蔓を編んだような不思議な素材でできており、普通の村娘とは明らかに違っていた。

　少女はビルセイヤたちを見るなり、びくりと肩を震わせる。

「大丈夫です」

　エミリアが優しく声をかけた。

「怖がらないで。私たちはあなたを傷つけません」

　少女は答えない。

　ただ、震える手で毛布を握りしめている。

　エミリアは無理に近づかず、少し離れた場所で膝をついた。

　そして、そっと手を胸元へ当てる。

「風の精霊、水の精霊。どうか、この子に優しい声を届けて」

　小さな精霊魔法が発動する。

　淡い光が部屋に広がり、柔らかな風が少女の頬を撫でた。

　少女の震えが、少しだけ小さくなる。

「……せい、れい……？」

　かすかな声。

　エミリアは微笑んだ。

「ええ。私はエルフです。精霊の声を少しだけ聞くことができます」

　少女はゆっくりと顔を上げた。

　その目が、エミリアを見つめる。

　そして次に、ビルセイヤを見る。

　少し怯えた。

　だが、敵意ではない。

　何かを探るような視線だった。

「あなたの名前を聞いてもいいですか？」

　エミリアが優しく尋ねる。

　少女はしばらく黙っていたが、やがて小さく口を開いた。

「……ルル」

「ルルさんですね」

　エミリアは頷く。

「ルルさんは、ルミナスの深森から来たのですか？」

　少女――ルルは、こくりと頷いた。

「森の民？」

　再び小さく頷く。

　ダリウス辺境伯が息を呑んだ。

　ルミナスの深森に森の民がいるという話は、伝承の域を出なかったのだろう。

「ルル」

　ビルセイヤが静かに声をかける。

「森で何があった？」

　ルルはびくっと肩を震わせた。

　エミリアがすぐに視線で制する。

　ビルセイヤは少しだけ声を和らげた。

「無理に話さなくていい。でも、俺たちは森を助けに行きたい」

「森を……助ける……？」

「ああ」

　ルルはビルセイヤをじっと見つめた。

　そして、震える声で呟く。

「白い木が……泣いてる」

　その言葉に、全員が息を呑む。

「白い木って、白枝の泉の奥にある霊樹のことか？」

　ツバサが尋ねると、ルルは小さく頷いた。

「白き霊樹……森の母……みんなの声を聞いてくれる木……」

「森の母……」

　エミリアが呟く。

「でも、黒い人たちが来た」

「黒い人たち？」

　ビルセイヤの目が細くなる。

「顔を隠してた。蛇の印……木に傷をつけた。泉に変な石を沈めた」

「変な石……」

　セシリアが眉をひそめる。

「その石が原因で魔物が？」

「石が光った」

　ルルは震えながら頷いた。

「森の子たちが苦しんだ。狼も、鳥も、蛇も……みんな、痛いって叫んでた」

　エミリアの表情が苦しげに歪む。

「精霊だけじゃなく、森の生き物全部に影響が出ているんですね」

「黒い人たちは、何をしていた？」

　ビルセイヤが静かに問う。

　ルルは一瞬言葉に詰まった。

　そして、小さな声で言う。

「白い木を……起こそうとしてた」

「起こす？」

「でも違う。白い木は起きたくないって言ってた。苦しいって。泣いてた」

　部屋に沈黙が落ちる。

　蛇の牙。

　白枝の泉。

　変な石。

　白き霊樹を無理やり目覚めさせようとしている。

　その目的はまだ分からない。

　だが、ろくなものではないことだけは確かだった。

「ルル」

　ビルセイヤは真剣な声で言った。

「俺たちは白い木を助けに行く。行方不明の兵士も探す。だから、もし分かるなら教えてくれ。黒い人たちは、まだ森にいるのか？」

　ルルは小さく頷いた。

「いる。泉の奥。白い木の根元」

「数は？」

「たくさん……でも、怖い人は三人」

「怖い人？」

「一人は、蛇の杖を持ってる。もう一人は、大きな剣。もう一人は……声が変。みんな、その人の言うことを聞いてた」

　指揮官格がいる。

　ビルセイヤはそう判断した。

「分かった」

　彼は立ち上がる。

「ダリウス辺境伯。すぐに森へ向かいます」

「待て」

　ダリウス辺境伯が低く言った。

「兵を出す」

「お気持ちはありがたいですが、森の中で大人数は危険です」

　ビルセイヤは即座に答える。

「蛇の牙が仕掛けを置いているなら、人数が多いほど被害が増える」

「だが、私の兵が二人消えている」

「だからこそ、少数で行きます」

　ビルセイヤは真っ直ぐ辺境伯を見た。

「俺たちが先行して状況を確認します。兵士を見つけたら必ず助けます」

　ダリウス辺境伯はしばらく黙っていた。

　部屋に緊張が満ちる。

　やがて、彼は深く息を吐いた。

「……分かった」

　そして机の上に置かれていた小さな地図を取り出す。

「白枝の泉までの簡易地図だ。森の民しか知らぬ道は載っていないが、兵が使っている巡回路は記してある」

「助かります」

「ロドリグ」

「はっ」

「お前は彼らを森の入口まで案内しろ。そこから先は指示に従え」

「承知しました」

　ロドリグが頷く。

　その時、寝台の上のルルが小さく手を伸ばした。

「待って……」

　ビルセイヤが振り返る。

　ルルは震えながらも、必死に言葉を絞り出した。

「白い木……助けて……」

「ああ」

　ビルセイヤは静かに頷いた。

「必ず助ける」

　その言葉に、ルルの瞳に少しだけ光が戻った。

◇◇◇

　館を出る頃には、空は夕暮れに染まり始めていた。

　だが、ビルセイヤたちはすでに森へ向かう準備を整えていた。

　地図。

　薬草。

　魔力回復薬。

　携帯食。

　そして、蛇の牙の印の写し。

「結局、休む暇なしだな」

　ツバサが肩を回す。

「いつものことじゃない」

　セシリアが苦笑する。

「でも、今回は急いだ方がいいです」

　エミリアが森の方角を見つめる。

「精霊たちの声が、さっきより弱くなっています」

　ビルセイヤは頷いた。

「行こう」

　目指すは、ルミナスの深森。

　白枝の泉。

　そして、その奥で泣いているという白き霊樹。

　蛇の牙が何を企んでいるのか。

　翡翠に侵された魔物の正体は何なのか。

　その答えは、森の奥にある。

　夕暮れの空の下、ビルセイヤたちはガルディアの街を後にした。

　世界樹に連なる異変を止めるために。

――続く。