異世界転移したら刀鍛冶だった。気づけば英雄になり、最後は創造神になっていた件

鍛冶革命編

第百六話 ガルディアへの街道

　王都アルティアを出てから、ビルセイヤたちは北東へ向かう街道を進んでいた。

　目的地は、辺境伯領ガルディア。

　そして、その先に広がるルミナスの深森である。

　街道はよく整備されていた。王都から辺境伯領へ続く重要な道だけあり、石畳こそ途中で途切れるものの、馬車が通りやすいように地面は固く均されている。

　左右には草原が広がり、遠くには低い山並みが見えた。

　空は青く、旅日和と言っていい。

　だが、ビルセイヤたちの表情は決して軽くなかった。

「休憩所で聞いた話、気になるわね」

　セシリアが歩きながら呟く。

「翡翠色の光。凶暴化した魔物。そして、森に残された謎の印」

「明らかに普通じゃないな」

　ツバサが肩を竦める。

「どう考えても、誰かが先に森へ入ってる」

「王国の兵士ではないんですよね？」

　エミリアが確認するように尋ねた。

「あの冒険者の話ではな」

　ビルセイヤは静かに答える。

「兵士でも冒険者でもない。なら、考えられるのは密猟者、盗賊、あるいは……」

「蛇の牙、か」

　ツバサの声が低くなる。

　その名が出た瞬間、空気がわずかに重くなった。

　古代神殿で暗躍していた組織。

　蛇の牙。

　彼らが何を目的としていたのか、まだ全ては分かっていない。

　だが、アークレイドの封印に関わる神殿を調べていたことは事実だ。

　そして今回も、世界樹に関わる可能性がある場所で異変が起きている。

　偶然と考えるには、あまりにも出来すぎていた。

「もし蛇の牙が絡んでるなら、急いだ方がいいわね」

　セシリアが表情を引き締める。

「あいつらが世界樹の手掛かりを狙っているなら、放っておけない」

「ですね」

　エミリアも頷いた。

「ルミナスの深森は、精霊の気配が強い森だと聞きました。無理に荒らされれば、周辺の自然にも影響が出ます」

「精霊が怒ると面倒そうだな」

「面倒どころではありません」

　エミリアは真面目な顔で言った。

「精霊は普段、人に干渉することは少ないです。でも森そのものが傷つけられれば、魔物の凶暴化や異常繁殖が起きることもあります」

「じゃあ、今の状況と一致するな」

　ビルセイヤは北東の空を見つめた。

　まだ、ルミナスの深森は見えない。

　それでも風に混じる空気は、王都周辺のものとは少し違ってきていた。

　どこか湿った、深い森の匂い。

　そして微かに混ざる、魔力の流れ。

「……エミリア」

「はい」

「この辺りで精霊の気配は感じるか？」

　エミリアは足を止め、そっと目を閉じた。

　耳を澄ませるように、風の流れへ意識を向ける。

　しばらくして、彼女の眉がわずかに動いた。

「……います」

「やっぱりか」

「ただ、少し怯えています」

　その言葉に、セシリアが眉をひそめる。

「怯えてる？」

「はい。遠くの森の方から、ざわついた気配が流れてきます。精霊たちが落ち着かない様子です」

「森で何か起きてる証拠だな」

　ツバサが小さく舌打ちする。

　ビルセイヤは腰の剣に手を添えた。

「急ぐぞ」

　四人は歩調を速めた。

◇◇◇

　夕刻。

　ビルセイヤたちは、街道沿いの小さな宿場町へ到着した。

　ガルディアまでは、ここからさらに一日ほどかかる。

　宿場町はそれほど大きくない。

　旅人向けの宿、馬小屋、鍛冶屋、簡素な食堂、そして小さな冒険者出張所がある程度だ。

　だが、そこに集まっている人々の数は予想以上に多かった。

「妙だな」

　ビルセイヤが周囲を見回す。

　宿場町の広場には、荷馬車がいくつも停まっていた。

　行商人、護衛の冒険者、旅人。

　それ自体は珍しくない。

　問題は、その多くが北東へ進むでも王都へ戻るでもなく、足止めを食っているように見えることだった。

「何かあったみたいね」

「聞いてみるか」

　ビルセイヤたちは、まず冒険者出張所へ向かった。

　建物は小さい。

　王都やシーサスのギルドとは比べものにならない規模だが、街道の安全管理や緊急依頼の受付には十分なのだろう。

　中に入ると、受付の女性が慌ただしく書類を整理していた。

「すみません」

　ビルセイヤが声をかける。

「ガルディア方面へ向かいたいんですが、何か問題が起きていますか？」

　受付嬢は顔を上げた。

　そして、ビルセイヤたちの装備を見るなり、少しだけ安堵したような表情を浮かべる。

「冒険者の方ですか？」

「はい」

　ビルセイヤはギルド証を見せる。

　セシリアたちも続いて提示した。

「助かります。実は、ガルディア方面の街道で魔物の目撃が増えていまして」

「魔物？」

「はい。普段なら森の近くにしか出ないはずのフォレストウルフが、街道近くまで出ています。それで商人たちが足止めされているんです」

「フォレストウルフか」

　ツバサが腕を組む。

「数は？」

「昨日の報告では五体ほどでした。でも今日の昼には十体以上の群れを見たという話もあります」

「増えてるな」

　セシリアが表情を引き締める。

「討伐依頼は出ているの？」

「はい。緊急依頼として出しています」

　受付嬢は一枚の依頼書を差し出した。

　そこには、ガルディア方面街道に出現したフォレストウルフの討伐と、街道安全確認の内容が記されていた。

　報酬は金貨十枚。

　緊急依頼としては、妥当な額だ。

「どうする？」

　ツバサがビルセイヤを見る。

「受ける」

　ビルセイヤは即答した。

「俺たちの目的地もガルディアだ。放っておく理由がない」

「そうね」

　セシリアも頷く。

「商人たちが動けないと、町にも影響が出るわ」

「私も賛成です」

　エミリアは静かに言った。

「フォレストウルフが森から出てきているなら、原因を探る手掛かりになるかもしれません」

　受付嬢は、ほっとしたように息を吐いた。

「ありがとうございます。では、こちらに署名をお願いします」

　こうしてビルセイヤたちは、ガルディア街道の緊急依頼を受けることになった。

◇◇◇

　その夜。

　宿場町の外れ。

　街道脇の見張り台近くで、ビルセイヤたちは簡単な作戦会議をしていた。

「フォレストウルフは夜行性だったか？」

　ツバサが尋ねる。

「完全な夜行性ではないけど、夜の方が動きは活発になるわね」

　セシリアが答えた。

「群れで狩りをする魔物よ。単体ならDランク相当だけど、群れだとCランク冒険者でも危険」

「十体以上なら油断できないな」

　ビルセイヤが言う。

「特に今回は凶暴化している可能性がある」

「精霊の気配も乱れています」

　エミリアは森の方角を見つめた。

「普通のフォレストウルフなら、ここまで街道へ近づくことは少ないはずです」

「つまり、森から追い出されたか、何かに操られてるか」

　ツバサが拳を鳴らす。

「どっちにしても厄介だな」

　その時だった。

　遠くから、低い遠吠えが響いた。

　ひとつ。

　ふたつ。

　そして、複数の声が重なっていく。

　宿場町の人々がざわめき始めた。

「来たな」

　ビルセイヤが剣を抜く。

　セシリアは盾を構え、エミリアは弓を手にする。

　ツバサは軽く首を鳴らしながら、腰の剣へ手を添えた。

　街道の闇の向こう。

　草むらが揺れる。

　次の瞬間、緑色に濁った目をした狼型の魔物が姿を現した。

　フォレストウルフ。

　だが、様子がおかしい。

　体毛は逆立ち、口元からは黒っぽい涎が垂れている。

　何より、その首筋には薄い翡翠色の筋のような光が走っていた。

「……あれ」

　エミリアの表情が強張る。

「普通の魔物じゃありません」

「ああ」

　ビルセイヤも剣を構えた。

「何かの魔力に侵されてる」

　フォレストウルフは一体ではない。

　二体。

　五体。

　十体。

　闇の中から次々と姿を現す。

　数は報告より多い。

「十五……いや、もっといるな」

　ツバサが目を細める。

「宿場町に入らせるな」

　ビルセイヤが低く言った。

「ここで止める」

「任せて。正面は私が受ける」

　セシリアが前に出る。

「後方から援護します」

　エミリアは弓に矢を番えた。

「じゃあ、俺は横から数を削るか」

　ツバサが口元を吊り上げる。

　ビルセイヤは剣を構え、無属性の身体強化を全身に巡らせた。

　アークレイドから受け継いだ力が、静かに体の奥で脈打つ。

　次の瞬間。

　フォレストウルフの群れが、一斉に襲いかかってきた。

「来るぞ！」

　ビルセイヤの声と共に、夜の街道で戦闘が始まった。

　セシリアの盾が、最初の一撃を受け止める。

　重い衝突音。

　その隙に、エミリアの矢が闇を裂き、先頭の一体を正確に射抜いた。

　ツバサは身体を低く沈め、横から飛び込んできた魔物の顎を蹴り上げる。

　そのまま剣を抜き、首筋を断ち切った。

　ビルセイヤは正面へ踏み込む。

　風を纏うような一歩。

　剣が一閃し、フォレストウルフの爪を弾き、そのまま胴を斬り裂く。

「硬いな」

　通常のフォレストウルフよりも明らかに耐久力が高い。

　翡翠色の筋がある個体は、魔力によって強化されているらしい。

「ビルセイヤ！」

　セシリアの声。

　横から二体が回り込んでいた。

「分かってる」

　ビルセイヤは振り向きざまに火魔法を放つ。

「《フレイム》！」

　炎が夜闇を照らし、二体の進路を塞ぐ。

　その一瞬の隙に、エミリアの氷の矢が飛んだ。

「《アイスアロー》！」

　氷の矢が一体の足を射抜き、動きを止める。

　そこへツバサが飛び込み、剣を振るった。

「よし、一体！」

　だが、群れは怯まない。

　むしろ痛みを感じていないかのように、なおも突っ込んでくる。

「操られてるっていうより、暴走してる感じね」

　セシリアが盾で一体を押し返しながら言う。

「なら、原因を断たないと止まらないかもしれません」

　エミリアが森の方角を見る。

　その瞬間だった。

　遠くの空。

　ルミナスの深森がある方角で、淡い翡翠色の光が一瞬だけ瞬いた。

「見えたか！？」

　ツバサが叫ぶ。

「ああ」

　ビルセイヤは目を細める。

　その光が見えた直後、フォレストウルフたちの動きがさらに荒くなった。

　まるで、何かに呼応しているかのように。

「やっぱり、森の奥に何かある」

　ビルセイヤは剣を構え直す。

「ここで時間をかけてる場合じゃないな」

「でも、町を守らないと！」

　セシリアが叫ぶ。

「分かってる」

　ビルセイヤは深く息を吸った。

　無属性の身体強化をさらに高める。

　次に、風魔法を剣へ纏わせた。

　剣身が淡く揺らぐ。

「一気に片付ける」

　ビルセイヤは地を蹴った。

　その動きは、先ほどまでよりさらに速い。

　フォレストウルフの群れの間を駆け抜け、爪をかわし、牙を避け、最小限の動きで剣を振るう。

　一体。

　二体。

　三体。

　風を纏った斬撃が、魔物たちの足を止めていく。

「相変わらず無茶するわね！」

　セシリアが呆れながらも、盾で群れの進路を塞ぐ。

「合わせます！」

　エミリアが精霊魔法を発動させた。

「風の精霊よ、彼の歩みを支えて！」

　周囲の風が柔らかく集まり、ビルセイヤの背を押す。

　さらにツバサが横から魔法を放った。

「《アースバインド》！」

　地面から土の腕が伸び、数体のフォレストウルフの足を絡め取る。

「今だ！」

「《フレイム》！」

　ビルセイヤの炎が、拘束された魔物たちを包み込む。

　夜の街道に、炎の光が広がった。

◇◇◇

　数分後。

　最後の一体が倒れ、辺りに静寂が戻った。

　宿場町の人々は遠巻きに見守りながら、誰も言葉を発せずにいた。

　やがて、受付嬢が震える声で呟く。

「す、すごい……」

　ビルセイヤは剣を振って血を払い、倒れたフォレストウルフへ近づいた。

　首筋には、まだ翡翠色の筋が残っている。

　だが、その光は次第に黒く濁り、煙のように消えていった。

「普通の魔力じゃないな」

　ツバサが隣へ来る。

「ああ」

　ビルセイヤは北東の空を見る。

「ルミナスの深森で何かが起きてる。それも、思ったより深刻だ」

「精霊たちの怯えが強くなっています」

　エミリアも静かに頷いた。

「森が……泣いているみたいです」

　その言葉に、全員が黙り込む。

　森が泣いている。

　エミリアの表現は、大げさではないのだろう。

　遠く、北東の空。

　翡翠色の光が、もう一度だけ微かに瞬いた。

　まるで、助けを求めるように。

　ビルセイヤは静かに拳を握った。

「明朝、すぐにガルディアへ向かう」

　誰も反対しなかった。

　ルミナスの深森。

　その奥で待つ何かは、確実に彼らを呼んでいる。

　王都を発った旅は、すでにただの調査ではなくなっていた。

　世界樹へと繋がる森。

　翡翠色の光。

　そして、森を蝕む謎の魔力。

　次に待つのは、辺境伯領ガルディア。

　そこには、この異変のさらなる手掛かりがあるはずだった。

――続く。