異世界転移したら刀鍛冶だった。気づけば英雄になり、最後は創造神になっていた件

第二章 鍛冶革命編

第百一話 王家の翡翠の加護

　白銀の守護騎士エルドが、再び槍を構え直す。

　その全身から放たれる圧は、先ほどまでとは比べものにならなかった。

　翡翠色の光が長槍へと絡みつき、まるで一振りそのものが世界樹の枝へと変じたかのように、淡く、しかし確かな脈動を放っている。

「……っ」

　アイリスは、剣と棒を握り直した。

　腕は痺れ、脇腹は痛む。頬の切り傷もひりついていた。呼吸も荒く、足元だって決して安定しているとは言えない。

　けれど――不思議と、心は折れていなかった。

　さっきの一撃は、確かに届いたのだ。

　棒術、剣術、魔法、そしてツバサに教わった崩し。

　全部を繋げれば、相手に届く。

　ならば、やるしかない。

『継承候補よ』

　エルドの低い声が、闘技場に重く響く。

『ここから先は、もはや試すための戦いではない。お前が本当に“力”を扱う資格を持つか――その答えを示せ』

　次の瞬間。

　エルドが地を蹴った。

「速――っ！？」

　目で追えない。

　先ほどまでの突進とは、まるで別物だった。翡翠の残光を引きながら、白銀の騎士は一瞬でアイリスの懐へ入り込んでいた。

　槍が閃く。

　咄嗟に棒を横へ構える。

　だが――

　ガァァンッ！！

「きゃあっ！？」

　受けた瞬間、両腕に激痛が走った。

　重い、なんてものじゃない。衝撃そのものが塊になって叩きつけられたようだった。棒ごと身体が吹き飛ばされ、アイリスは石床を何度も転がる。

「アイリス！」

　セシリアの叫びが響く。

　しかし、追撃は止まらない。

　エルドは倒れたアイリスへ、容赦なく槍を振り下ろした。

「《アースウォール》！」

　反射的に土魔法を発動する。

　アイリスの前に石壁がせり上がる。だが次の瞬間、その槍は土壁をいとも容易く粉砕した。

「そんな……っ！」

　砕け散る石片の向こうから、石突きが腹へ叩き込まれる。

「ぐっ……！！」

　息が止まった。

　身体がくの字に折れ、そのまま数メートル後方まで吹き飛ぶ。ごろり、と床を転がってようやく止まった時には、全身が悲鳴を上げていた。

「アイリス……！」

　エミリアが思わず一歩踏み出す。

　だが、闘技場の外縁に淡い翡翠色の壁が立ち上がり、彼女の進路を阻んだ。

『試練への直接介入は許されぬ』

　アークレイドの思念が静かに告げる。

「でも、このままじゃ……！」

　セシリアが悔しそうに唇を噛む。

　ビルセイヤもまた、拳を握り締めていた。

　分かっている。

　これはアイリス自身の試練だ。

　だが、目の前で仲間が一方的に追い詰められていくのを、ただ見ているだけというのは、やはり苦しい。

「……立て、アイリス」

　ビルセイヤは低く呟いた。

　倒れ伏したアイリスの指先が、ぴくりと動く。

　ゆっくりと、彼女は顔を上げた。

「ま……だ……」

　震える声だった。

　それでも、アイリスは棒を杖代わりにして立ち上がる。足はふらつき、呼吸も乱れ、誰の目にも限界が近いと分かる。

『それがお前の限界か』

　エルドが淡々と問う。

『ならば、この試練はここで終わりだ』

「終わりません……！」

　アイリスは唇を噛み、睨み返した。

　だが、その直後――エルドが再び槍を構える。

　今度こそ、本当に終わるかもしれない。

　そう思った、その時だった。

「――アイリス！！」

　ビルセイヤの声が、闘技場に響き渡る。

　アイリスがはっと顔を上げる。

「お前の武器は何だ！」

「え……？」

　一瞬、思考が止まる。

　武器？

　剣？　棒？　魔法？

　――違う。

　ビルセイヤが問うているのは、そういうことじゃない。

「ウィルみたいに剣一本で戦うわけじゃない！　ツバサみたいに魔法だけで制圧するわけでもない！」

　ビルセイヤはまっすぐアイリスを見据え、叫んだ。

「お前がこの数日で一番強かった瞬間を思い出せ！　何を繋げた時に、相手へ届いた！」

　その言葉に、アイリスの脳裏へさっきの攻防が蘇る。

　風で視界を奪い、火で牽制し、水で足を止め、剣で崩し、棒で打ち抜いた。

　剣だけじゃない。

　棒だけでもない。

　魔法だけでもない。

　全部を繋げた時、初めて届いたのだ。

「お前の武器は、一つじゃねえ！」

　今度はツバサが叫ぶ。

「棒術も剣も魔法も、全部まとめて“アイリスの戦い方”だろうが！」

「……っ！」

　その瞬間。

　胸の奥で、何かがかちりと噛み合った。

　そうだ。

　自分は、誰かの真似をする必要なんてない。

　ウィルのような剣士になれなくてもいい。

　シリスのように完璧な王女でなくてもいい。

　自分は、自分の武器で戦えばいいのだ。

「……そう、です」

　アイリスはゆっくりと息を吸った。

　そして剣を腰へ戻し、両手で棒を握り直す。

「私の武器は、剣だけじゃない」

　足元に、淡い光が集まり始める。

「棒術も、魔法も、身体強化も……全部です」

　胸元の翡翠が、呼応するように輝いた。

　ふわり、と。

　優しい緑の光が、アイリスの身体を包み込む。

「これは……！」

　セシリアが目を見開いた。

　翡翠の光は、アイリスの腕へ、脚へ、そして手にした棒へと流れ込んでいく。まるで王家のペンダントそのものが、彼女の決意に応えるように。

『世界樹の欠片が……加護を与えたか』

　アークレイドの思念が、僅かに驚きを滲ませる。

　アイリス自身も驚いていた。

　身体が軽い。

　傷の痛みが消えたわけではない。けれど、それ以上に、身体の芯へ力が満ちていく感覚があった。

　足元から、棒の先まで。

　自分の身体と武器と魔力が、一本の線で繋がっていくような感覚。

「……いける」

　アイリスは小さく呟いた。

　エルドが槍を構え直す。

『ならば見せよ。継承候補としての力を』

「はい！」

　アイリスが地を蹴った。

　先ほどまでよりも明らかに速い。

　身体強化に加え、翡翠の加護が彼女の動きを一段押し上げていた。

　エルドの槍が迎え撃つように突き出される。

　だが、アイリスは真正面から受けない。

「《ウィンド》！」

　風を足元へ集中。

　瞬間的に軌道をずらし、槍の穂先を紙一重でかわす。そのまま左へ回り込みながら、今度は火の魔法を放つ。

「《フレイムアロー》！」

　炎の矢が三連続で飛ぶ。

　エルドは槍で二本を払う。だが、最後の一本は牽制だ。

　その炎の陰から、アイリスが棒を振り抜く。

　ガンッ！

　エルドが槍の柄で受け止める。

　だが、その一撃には風の補助が乗っていた。押し返された勢いで、エルドの体勢がわずかにぶれる。

「まだっ！」

　アイリスは間を置かず、足元へ水を走らせる。

「《アイス》！」

　床が凍り、エルドの踏み込みが遅れる。

　その隙に、今度は身体強化を一気に高めた。

　脚力。

　腕力。

　踏み込み。

　すべてに翡翠の加護が重なり、彼女の身体を押し上げる。

　アイリスは低く潜り込むように間合いへ入り、棒の石突きでエルドの脇腹を打った。

　ガッ！

　重い音が響く。

　止まらない。

　返す動きで肩口を打ち、さらに逆薙ぎで足元を払う。

　棒術の連撃。

　その動きは、もはや最初の粗削りなものではなかった。

　ツバサに教わった体の使い方。

　ビルセイヤに叩き込まれた踏み込み。

　そして、自分自身で組み立てた戦い方。

　その全てが、一本の流れになっていた。

『……！』

　初めて、エルドが明確に押し込まれる。

　アイリスはさらに一歩踏み込んだ。

　だが、その瞬間。

　エルドが槍を大きく薙いだ。

　強烈な反撃。

「くっ……！」

　アイリスは棒で受けるが、衝撃を殺しきれず後ろへ弾かれる。

　だが、今度は踏みとどまった。

　むしろ、その勢いを利用して後方へ跳び、距離を取る。

「《ウォーター》……《フリーズ》！」

　宙へ放った水が、一瞬で無数の氷片へ変わる。

　さらに――

「《ウィンド》！」

　風で加速された氷の礫が、一斉にエルドへ降り注いだ。

　エルドは槍を回転させて防ぐが、その視界は氷と風に埋まる。

　その隙だった。

　アイリスは全力で踏み込んだ。

　翡翠の光が、棒へ集束していく。

　身体強化、風の加速、そして王家の翡翠の加護。

　全てを乗せた、渾身の一撃。

「はああああああっ！！」

　真っ直ぐに振り下ろされた棒が、エルドの槍と激突した。

　轟音。

　衝撃で闘技場の石床に亀裂が走る。

　押し合いになるかと思われた、その瞬間――

　ぱきん、と。

　白銀の槍に、細いひびが入った。

「え……」

　アイリス自身が目を見開く。

　次の瞬間、ひびは一気に広がった。

　パリンッ！

　翡翠色の光を纏っていた槍が、砕け散る。

『――見事だ』

　エルドの低い声が、静かに響いた。

　白銀の騎士は槍を失ったまま、その場に片膝をつく。兜の奥の光が、穏やかに揺れていた。

『力任せではなく、己の持つ全てを繋げ、一つの答えへと昇華した。今の一撃、確かに世界樹の加護に値する力だった』

　アイリスは荒い呼吸のまま、棒を握りしめて立ち尽くした。

　勝った――のか。

　実感が追いつかない。

　だが次の瞬間、白銀の騎士の身体が光の粒となって崩れ始める。

『第二の試練――“力”』

　エルドは静かに告げた。

『継承候補アイリス。お前はこれを突破した』

「……っ！」

　その言葉が耳に届いた瞬間、アイリスの全身から力が抜けた。

　棒を取り落としそうになったところを、ビルセイヤが駆け寄って支える。

「よくやった」

　短い言葉だった。

　けれど、その一言だけで、胸の奥が熱くなる。

「び、ビルセイヤさん……私……」

「ああ」

　ビルセイヤは小さく笑った。

「ちゃんと、お前の力で勝ったんだ」

　セシリアも、エミリアも、ツバサもすぐに駆け寄ってくる。

「すごかったわ、アイリス！」

「最後の連撃、すごく綺麗でした！」

「やるじゃねえか、王女様」

　口々にかけられる言葉に、アイリスはようやく実感した。

　本当に、越えたのだ。

　第一の試練“心”。

　そして、第二の試練“力”。

　残るは、あと一つ。

　その時、白い空間の奥でアークレイドの思念が静かに頷いた。

『見事だった、継承候補』

　その声には、もはや最初のような試す色は薄れていた。

『だが、最後の試練こそが最も重い』

　闘技場が光に包まれ、ゆっくりと消えていく。

　代わりに現れたのは――巨大な一本の樹だった。

　空へ届くほど高く、枝葉は星空のように輝き、幹には無数の翡翠色の光が流れている。

　圧倒的な存在感。

　それを見た瞬間、アイリスは直感した。

　――あれが、世界樹に連なるものだ。

『第三の試練――“絆”』

　アークレイドの思念の声が、静かに響く。

『お前が何を信じ、誰と歩むのか。その答えを示してもらおう』

　翡翠の大樹の根元に、ゆっくりと新たな扉が現れる。

　最後の試練が、ついに始まろうとしていた。

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第二章 第百一話

王家の翡翠の加護

――続く。