異世界転移したら刀鍛冶だった。気づけば英雄になり、最後は創造神になっていた件

鍛冶革命編

第九十九話 第一の試練・心

　翡翠の扉をくぐった先に広がっていたのは、静かな森だった。

　頭上を覆う樹々はどれも常識外れの大きさで、幹は塔のように太く、枝葉は空そのものを支えているように見える。木々の間を漂う淡い緑の光が、森全体を神秘的に照らしていた。

　風は柔らかい。

　土の匂いは優しく、空気は澄んでいる。

　だが――どこかおかしい。

「……静かすぎるな」

　ツバサが低く呟いた。

　その通りだった。

　森だというのに、鳥のさえずりも獣の気配もない。ただ、木々が揺れる微かな音だけが響いている。

「ここが……試練の場所なんでしょうか」

　エミリアが不安そうに辺りを見回す。

「たぶんね」

　セシリアがアイリスの隣へ寄る。

「でも、何が起きるか分からないわ。気をつけて」

「はい……」

　アイリスは緊張した面持ちで頷いた。

　その時だった。

　森の奥から、アークレイドの思念の声が響く。

『第一の試練は“心”』

　姿は見えない。だが、その声だけは空間全体に染み込むように響いていた。

『継承者とは、ただ力を求める者ではない。なぜその力を欲するのか。何を守りたいのか。その根を問う』

　アイリスがごくりと喉を鳴らす。

『この試練では、お前の心の奥底を映す。偽りも、見栄も、逃げも許されぬ』

「心の奥底……？」

　ビルセイヤが眉をひそめた。

　嫌な予感がする。

　だが、次の瞬間にはもう遅かった。

　ふわり、と森を漂っていた緑の光が一斉に動き出す。

　光はアイリスを中心に渦を巻き、その足元に大きな魔法陣を描いた。

「きゃっ……！？」

　アイリスが短く悲鳴を上げる。

「アイリス！」

　ビルセイヤが手を伸ばす。

　だが、その指先が届くより早く、光の柱が彼女を包み込んだ。

　眩い閃光。

　次の瞬間、そこにアイリスの姿はなかった。

「消えた！？」

　セシリアが目を見開く。

『案ずるな』

　アークレイドの思念の声が響く。

『継承候補は、己の心と向き合うための空間へ移された。第一の試練は、本人にしか越えられぬ』

「ふざけんな！」

　ツバサが叫ぶ。

「一人で行かせるなって言っただろうが！」

『だからこそだ』

　声は静かだった。

『心の試練は、他人が代わりに支えることができない。己自身で立ち、己自身で答えを出すしかない』

　ビルセイヤは奥歯を噛み締めた。

　分かっている。

　試練とはそういうものだ。

　だが、頭で理解するのと、実際に仲間が一人で放り込まれるのを見送るのとでは話が違う。

「アイリス……」

　ビルセイヤは拳を握り締めた。

◇◇◇

　気が付くと、アイリスは一人で立っていた。

「……ここ、どこ……？」

　周囲を見回し、息を呑む。

　そこは、見覚えのある場所だった。

　アルティア王城の中庭。

　春には花が咲き乱れ、幼い頃のアイリスが何度も駆け回った場所だ。

　だが、どこか様子がおかしい。

　空は薄暗く、花々の色もどこか褪せて見える。まるで、記憶の中の景色をそのまま切り取ったような、現実感の薄い世界だった。

「どうして……王城の庭？」

『それは、お前の心が最も強く結びついた場所だからだ』

　またしてもアークレイドの声が響く。

　だが、姿は見えない。

『第一の試練は、お前自身の本心を暴く。逃げたい過去も、見たくない弱さも、全てな』

「そんな……」

　アイリスが身を強張らせた、その時。

「――またそんなところで遊んでいるのか、アイリス」

　低い男の声が聞こえた。

　はっとして振り向く。

　そこに立っていたのは、幼い頃の記憶の中にいるライオット国王だった。

　今より少し若く、厳しい表情をしている。

「お、お父様……？」

　思わず声が震える。

　だが、その国王はアイリスを見ても笑わなかった。

「お前は王女だ」

　厳しい声が響く。

「いつまでも好き勝手に外へ飛び出していていい立場ではない。王族としての自覚を持ちなさい」

　胸がずきりと痛んだ。

　これは、昔本当に言われた言葉だ。

　城を抜け出して城下町へ遊びに行った時、ライオット国王に叱られたことがある。

　その時の光景が、そっくりそのまま再現されていた。

「わ、私は……」

「お前は第二王女だ」

　さらに別の声が重なる。

　今度はミリア王妃だった。

　いや、正確には“記憶の中のミリア王妃”だ。

「ウィルやシリスのように、王族として相応しい振る舞いを学ばねばなりません。あの二人を見習いなさい」

　言葉は柔らかい。

　だが、その優しさが逆に胸を締め付けた。

　分かっている。

　誰もアイリスを傷つけようとしていたわけではない。

　王族として必要なことを教えようとしていただけだ。

　それでも、幼いアイリスにとっては苦しかった。

　兄のウィルは剣も政治も優秀で、将来の王太子として誰からも期待されていた。

　姉のシリスは礼儀作法も外交も完璧で、王女の鑑のような存在だった。

　比べられていたわけではない。

　けれど、アイリス自身はいつも感じていた。

　――自分だけが、王族として出来損ないなのではないか、と。

「違う……」

　アイリスは小さく呟いた。

　だが、記憶の幻たちは止まらない。

　今度は侍女たちの声が聞こえてくる。

「アイリス様はまたお部屋を抜け出したの？」

「本当に落ち着きがありませんわね」

「シリス様のように淑やかであれば……」

「やめて……」

　頭を押さえる。

　忘れたかったわけではない。

　でも、思い出したくもなかった。

　元気で、自由で、何にでも興味を持つ。それがアイリスの長所だと、今なら少しは思える。

　けれど、子供の頃の彼女は違った。

　それが全部、「王女らしくない」と言われているように感じていた。

　自分だけが、王家に相応しくない。

　自分だけが、何もできない。

　自分だけが――。

「私は……っ」

　息が苦しい。

　胸が締め付けられる。

　足元がぐらつき、思わず膝をつきそうになった、その時だった。

　目の前の景色が、ふっと切り替わる。

　王城の庭が消え、代わりに現れたのは――シーサスの街並みだった。

「え……？」

　アイリスが目を見開く。

　そこは、彼女が初めてビルセイヤと出会った街。

　人々が行き交い、露店が並び、海風の匂いが漂う活気ある街だ。

　そして、その通りの向こうに。

　見慣れた黒髪の青年が立っていた。

　ビルセイヤだ。

　まだ今ほど親しくなる前。けれど、アイリスにとって運命が動き始めた、あの日のビルセイヤ。

　彼は冒険者ギルドへ向かう途中なのか、いつものように真っ直ぐ前を見て歩いている。

　その姿を見た瞬間、アイリスの胸の奥に温かいものが灯った。

　城の中にいる時には感じられなかった感情。

　初めて「外の世界って、こんなに眩しいんだ」と思った日の記憶。

「私は……」

　ぽつりと声が漏れる。

「私は、あの日……ビルセイヤさんを見て、初めて思ったんです」

　誰に語るでもなく、言葉がこぼれていく。

「王女だからって、城の中で守られているだけじゃなくて、自分の足で外へ出て、自分で世界を見てみたいって」

　ビルセイヤの背中が、ゆっくりとこちらを振り向く。

　もちろん本物ではない。

　記憶の中の幻だ。

　それでも、その姿はアイリスに問いかけてくるようだった。

　――お前は、何のために力を欲するのか。

　その問いに、アイリスはゆっくりと立ち上がる。

　震えていた足が、少しずつ力を取り戻していく。

「私は、王女として役に立ちたい」

　それは本音だった。

　国のために何かしたい。父や母、兄や姉の力になりたい。その気持ちは昔から確かにあった。

「でも、それだけじゃない」

　胸元の翡翠を握り締める。

「私は、ただ守られるだけの自分が嫌だったんです」

　声が強くなる。

「お父様やお母様が悪いわけじゃない。みんなが私を大事にしてくれてるのも分かってます」

「でも、だからって――ずっと守られているだけで終わりたくない！」

　世界が揺れた。

　薄暗かった空に、わずかに光が差し込む。

「私は、ビルセイヤさんたちみたいに、自分の足で立って、自分の力で誰かを守れる人になりたい！」

　その瞬間、胸元の翡翠が強く輝いた。

　眩い緑光がアイリスを包み込み、王城の幻も、侍女たちの声も、全てを押し流していく。

　そして、最後に一つだけ声が響いた。

『――それがお前の答えか』

　アークレイドの声だった。

　アイリスは真っ直ぐ前を向き、はっきりと頷く。

「はい」

『王族としての義務から逃げるためではないのだな』

「違います」

『恋に浮かれているだけでもない、と？』

「そ、それは……！」

　一瞬だけ顔が赤くなる。

　だが、アイリスはすぐに首を振った。

「違い……ません。たしかに、ビルセイヤさんに憧れてます。でも、それだけじゃないです」

　深く息を吸う。

「私は、私の意思で強くなりたい。大切な人たちを守れる自分になりたい。そのために世界樹の力が必要なら――私は逃げません」

　沈黙。

　次の瞬間、空間全体が翡翠色に染まった。

『第一の試練、“心”――合格だ』

　その声と同時に、世界が崩れ始める。

　シーサスの街並みも、王城の庭も、何もかもが光の粒となって消えていく。

「きゃっ……！」

　足元がふっと浮く。

　視界が白く染まり――

◇◇◇

「アイリス！」

　気が付くと、ビルセイヤの声が聞こえた。

　目を開ければ、そこは元の白い空間。

　セシリア、ツバサ、エミリア、そしてビルセイヤが心配そうな顔でこちらを見ている。

「ビルセイヤさん……」

「大丈夫か？」

　ビルセイヤが手を差し伸べる。

「何があった？」

　アイリスはその手を借りて立ち上がった。

　まだ少し足元はふらつく。けれど、不思議と心は軽かった。

「……私、ちゃんと答えられたと思います」

　そう言って、アイリスは小さく笑う。

　その笑顔を見て、ビルセイヤも少しだけ表情を緩めた。

　すると、白い空間の奥でアークレイドの思念が頷く。

『よく越えたな、継承候補』

　その声には、先ほどまでよりも僅かながら柔らかさがあった。

『だが、これで終わりではない』

　白い空間の奥に、今度は巨大な石造りの闘技場が姿を現す。

　翡翠色の蔦に覆われた、古代の戦場のような場所だ。

『第二の試練――“力”を始める』

　アークレイドの言葉と共に、闘技場の中央へ何かが降り立った。

　それは人影だった。

　いや、ただの人ではない。

　白銀の鎧を纏い、長槍を手にした、騎士のような存在。

　その身から放たれる圧力は、ただ者ではないと一目で分かる。

『次は、お前が世界樹の力に値するだけの“力”を持つかを測る』

　アイリスは息を呑んだ。

　ようやく越えたと思った第一の試練。その先に待っていたのは、見るからに苛烈な戦いの試練だった。

第二章 第九十九話

第一の試練・心

――続く。