異世界転移したら刀鍛冶だった。気づけば英雄になり、最後は創造神になっていた件

第二章 鍛冶革命編

第九十七話 王家の秘話

　王城の一室――普段は国王や王妃たちが密談に用いるという重厚な会議室へ、ビルセイヤたちは案内されていた。

　室内には、ライオット国王、第一王妃ミリア、第二王妃シズク、ウィル王太子、シリス王女、そしてアイリスが揃っている。

　アルティア王家の中枢が、ほぼ勢揃いだった。

　そんな中、テーブルの中央には、先ほどまでアイリスが身に着けていた翡翠のペンダントが、赤い布の上にそっと置かれている。

　小さな装飾品だ。

　だが今のビルセイヤには、それが並の宝石には到底思えなかった。

　静かにそこにあるだけで、妙な存在感を放っている。

　まるで、長い時を超えて何かを待ち続けてきたような――そんな重みがあった。

「改めて話そう」

　沈黙を破ったのは、ライオット国王だった。

　いつもの柔らかな笑みはない。

　その表情には、王家の秘を語る者としての厳しさが浮かんでいる。

「先ほど訓練場で話した通り、あのペンダントは世界樹ユグドラシルの欠片だ」

　アイリスが思わず胸元へ手を当てる。

　ついさっきまで自分が身に着けていた物が、世界を救う鍵の一部かもしれない――そう告げられれば、動揺しない方がおかしい。

「そんな……」

　アイリスが呆然と呟いた。

「私、ずっとただの家宝だと思っていました……」

「実際、表向きにはそのように扱ってきた」

　ライオット国王は静かに頷く。

「この国にとって、あまりにも重要すぎる代物だからだ」

「でも、どうしてアイリスがそれを？」

　セシリアが疑問を口にする。

「王家の秘宝なら、普通は国王陛下か王太子殿下が持つものでは……」

「本来ならそう考えるだろうな」

　ライオット国王は苦く笑った。

「だが、このペンダントだけは違う」

　そう言って、国王はシズク王妃へ視線を向ける。

　シズク王妃は静かに頷き、穏やかな声で言葉を継いだ。

「アイリスが生まれた時のことです」

　その一言で、部屋の空気が少しだけ変わる。

「この子がまだ赤子だった頃、王家の宝物庫に保管してあった翡翠が、突然光を放ったのです」

「光を……？」

　エミリアが目を丸くする。

「ええ」

　今度は第一王妃ミリアも頷いた。

「それまで何百年もの間、ただの秘宝として保管されていたものが、アイリスが生まれたその日だけ反応したのです」

　ビルセイヤは思わず身を乗り出す。

「まさか……継承者として？」

「そこまでは分からぬ」

　ライオット国王が低く答える。

「だが、王家の古い記録にはこう残されている。

　――『世界樹の欠片は、時に持ち主を選ぶ』とな」

　その言葉に、会議室の空気が一段と張り詰めた。

　持ち主を選ぶ。

　それはつまり、アイリスが偶然これを身に着けていたわけではないということだ。

「では……」

　ビルセイヤは慎重に言葉を選ぶ。

「アイリスが、世界樹ユグドラシルの継承者である可能性がある、と？」

　ライオット国王はすぐには答えなかった。

　代わりに口を開いたのは、ウィルだった。

「可能性は高い」

　王太子は真剣な眼差しで妹を見る。

「少なくとも、今日のように明確に反応した例は、王家の記録にもほとんど残っていない」

　アイリスは自分の両手を見つめた。

　訓練場で、確かに身体がふわりと浮いた。

　あれは風魔法でも、身体強化でもない。

　自分の意志で起こした現象ですらなかった。

「私が……継承者……」

　その声は、かすかに震えていた。

　王女として育ってきた少女が、突然“世界を救う鍵かもしれない”と告げられたのだ。

　動揺しないはずがない。

　そんな妹を見て、シリスがそっと微笑む。

「大丈夫よ、アイリス」

　その声音は、姉としての優しさに満ちていた。

「いきなり全部を背負えと言われているわけではないもの」

「お姉様……」

「そうだ」

　ライオット国王も頷く。

「我らが知りたいのは、あくまで真実だ。お前を追い詰めるために話しているわけではない」

　だが――と、国王は続けた。

「もし本当にアイリスが継承者であるならば、これはアルティア王国だけの問題では済まない」

　重い言葉だった。

　アークレイドが残した建国記。

　異界の災厄。

　世界樹ユグドラシル。

　それらが一本の線で繋がり始めた今、もはやこれは一王国の家宝の話ではない。

「一つ、王家に伝わる古い伝承がある」

　ライオット国王はそう言って、テーブルの上の翡翠へ視線を落とした。

「建国王アルト・アルティアは、英雄アークレイドと共に一つの約束を交わした」

「約束……？」

　ビルセイヤが呟く。

「『いずれ世界に再び災厄が訪れる時、翡翠は継承者のもとで目覚める』――とな」

　その言葉に、誰もが息を呑んだ。

　あまりにも出来すぎている。

　アークレイドが建国記に残した警告。

　そして王家に伝わる伝承。

　まるで、千年前からこの瞬間が定められていたかのようだった。

「つまり」

　ツバサが腕を組む。

「アイリスのペンダントが光ったってことは、災厄が近い可能性があるってことか」

「その解釈になる」

　ウィルが低く答える。

　セシリアが不安そうにアイリスを見る。

　エミリアもまた、言葉を失っていた。

　アイリス本人はまだ呆然としている。

　だが、ビルセイヤの中では、別の感覚が生まれていた。

　胸の奥で、ばらばらだったものが少しずつ繋がっていく。

　アークレイドは言っていた。

　世界樹を探せ。

　世界樹の継承者は災厄に対抗する鍵となる。

　そして今、その欠片がアイリスに反応した。

　ここまで来て、偶然で済ませるには無理がある。

「陛下」

　ビルセイヤは真っ直ぐライオット国王を見た。

「他に記録はありませんか？　世界樹の継承者について、何か」

「ある」

　国王は短く答えた。

「だが、それは王家の中でもごく一部しか知らぬ記録だ」

　そう言って、部屋の隅で控えていた老執事へ視線を向ける。

「持ってきてくれ」

「かしこまりました」

　老執事は一礼すると、部屋の奥にある棚から、細長い木箱を丁重に取り出してきた。

　古びた箱だった。

　だが、ただ古いだけではない。

　表面には複雑な紋様が刻まれ、その中央には世界樹を思わせる意匠が浮かんでいる。

「これは……」

　ビルセイヤが目を細める。

「王家に伝わる、もう一つの秘宝だ」

　ライオット国王は静かに告げた。

「世界樹の継承者が現れた時にのみ開かれる、と伝えられている」

　その場の全員の視線が、木箱へ集まった。

　ライオット国王は一度アイリスを見る。

「アイリス。お前がこれに触れてみなさい」

「わ、私がですか！？」

「そうだ」

　アイリスは緊張した面持ちで立ち上がると、ゆっくりと木箱へ手を伸ばした。

　指先が箱に触れる。

　その瞬間――

　カァァァァァ……！

　翡翠色の光が、木箱から溢れ出した。

「なっ……！？」

　部屋の全員が目を見開く。

　箱の紋様が次々と発光し、まるで生きているかのように脈打ち始める。

　そして――

　カチリ。

　小さな音を立てて、固く閉ざされていた蓋がひとりでに開いた。

「開いた……」

　セシリアが息を呑む。

　木箱の中に納められていたのは、一粒の種だった。

　淡い緑色の光を宿した、神秘的な種。

　ただの植物の種には見えない。

　小さなそれ一つに、森の息吹そのものを閉じ込めたような、不思議な存在感があった。

「これが……」

　アイリスが震える声で呟く。

　ライオット国王は、厳かな声で告げた。

「――世界樹ユグドラシルの種子だ」

　世界樹の欠片に続き、今度は種子まで現れた。

　それはつまり――

　アイリスが、ただの王女ではないことを決定的に示していた。

　会議室に沈黙が落ちる。

　誰もが言葉を失っていた。

　世界樹ユグドラシル。

　アークレイドが遺した記録にあった、世界を救う鍵。

　その欠片がアイリスのもとで目覚め、さらに王家の秘宝である種子まで反応した。

　もはや疑いようがない。

　アイリスは“何か”に選ばれたのだ。

　ビルセイヤは、無意識に拳を握り締めていた。

　英雄アークレイドが遺した言葉。

　建国王が残した記録。

　そして、目の前で明かされた王家の秘話。

　すべてが、これから始まる何かへ繋がっている。

　世界樹の継承者。

　その意味が何を指すのか、まだ誰にも分からない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　アイリスの運命は、もう後戻りできないところまで動き始めてしまったのだ――。

第二章 第九十七話

王家の秘話

――続く。