異世界転移したら刀鍛冶だった。気づけば英雄になり、最後は創造神になっていた件

鍛冶革命編

第九十四話 王太子への一撃

　三日後。

　アルティア王城訓練場には、朝から張り詰めた空気が漂っていた。

　今日は、アイリス王女の試験の日である。

　王女自ら「冒険者になりたい」と宣言し、その覚悟を示すために受ける試練。試験官を務めるのは、アルティア王国第一王子にして王太子――ウィル・アルティアだ。

　条件はただ一つ。

　ウィルに有効打を一撃入れること。

　訓練場の観覧席には、ライオット国王、第一王妃ミリア、第二王妃シズク、第一王女シリスまで顔を揃えていた。

　完全に家族総出である。

「どうしてこうなったんだろうな……」

　訓練場の端で、ツバサがぼやいた。

「王女の試験だからじゃない？」

　セシリアが苦笑する。

「むしろ国王陛下たちが来ない方がおかしいでしょ」

「それはそうなんだけどよ……」

　ツバサは肩を竦めながら、訓練場の中央へ視線を向けた。

　そこには、木剣を両手で握り締めたアイリスが立っている。

　白を基調とした軽装の訓練服。長い金髪は邪魔にならないよう後ろでまとめられていた。普段の華やかな王女姿とは違う。だが、その表情はこれまで見たどの時よりも真剣だった。

「本当にやるんですね……」

　エミリアが小さく呟く。

　エルフの彼女は弓の名手であり、精霊魔法の使い手でもあるが、こうした真正面からの試合には別種の緊張があるのだろう。

「ええ」

　ビルセイヤは短く答えた。

　アイリスの瞳には、もう迷いがない。あれは半端な覚悟ではない。ただの憧れや勢いだけでここに立っているわけではないと分かる。

　その向かい側には、ウィルが同じく木剣を手に立っていた。

　王族用の訓練着に身を包み、肩の力を抜いている。だが隙はない。静かな湖面のように見えて、その実、ほんの僅かな動きも見逃さない剣士の構えだった。

「ルールは昨日伝えた通りだ」

　ウィルが静かに言う。

「時間制限は十分。私に有効打を一撃入れれば、お前の勝ちだ。逆に一本も入れられなければ失格」

「分かっています」

　アイリスは真っ直ぐ兄を見返した。

「それと、私は手加減しない」

　ウィルの声色が少しだけ低くなる。

「王女として扱うつもりも、妹として甘やかすつもりもない。冒険者になりたいと言ったのはお前自身だ。なら私は、一人の挑戦者として相手をする」

　その言葉に、観覧席でライオット国王が苦い顔をした。

「……やはり中止にできんか？」

「今さらですわ、お父様」

　シリスが楽しそうに微笑む。

「アイリスはあの顔になったら止まりませんもの」

「うう……」

　国王は頭を抱えた。

　娘に甘い父親としては、目の前で愛娘が打ち据えられる未来しか見えないのだろう。

　だがシズク王妃は静かに娘を見つめていた。心配はしている。それでも、信じてもいた。ミリア王妃もまた、何も言わずに試合の行方を見守っている。

「始めるぞ」

　審判役の騎士が一歩前に出る。

「――始め！」

　その瞬間、アイリスが地を蹴った。

　真っ直ぐに踏み込み、上段から木剣を振り下ろす。

　速い。

　王女の剣としては十分に速い一撃だった。短い期間とはいえ、確かに鍛錬を積んできたのだと分かる踏み込みだった。

　だが。

　カンッ、と軽い音が響く。

　ウィルは半歩ずれるだけでそれを外し、木剣の腹でアイリスの剣を受け流した。

「くっ……！」

　アイリスはすぐさま横薙ぎへ繋げる。さらに突き、そこから斜め斬り。連続攻撃。

　決して悪くない。むしろ短期間でここまで形になっていること自体、かなりの努力を積んだ証拠だった。

　しかし、相手が悪い。

　ウィルはほとんど足を動かさず、最低限の動きだけで全てを捌いていく。

　受ける。流す。外す。

　それだけで、アイリスの攻撃は一つも届かない。

「速いけど……浅いな」

　ツバサが腕を組みながら言った。

「振りが素直すぎる。あれじゃ読まれる」

「でも、かなり練習したのは分かるわ」

　セシリアの声は優しかった。

「少なくとも、遊び半分で立ってる剣じゃない」

　ビルセイヤも同意する。

　アイリスは本気だ。それは剣を見れば分かる。

　王女という肩書きに甘えるつもりはない。だからこそ、何度弾かれても前へ出る。

「まだですっ！」

　アイリスが踏み込む。

　今度は低い姿勢から足を狙う斬撃。さらに身体強化を使って一気に距離を詰め、左手に持ち替えた短い訓練棒を繰り出した。

「二刀流！？」

　エミリアが驚く。

「棒術も混ぜたか」

　ツバサが目を細める。

「発想は悪くねえ」

　アイリスの特技は軽い剣術と棒術。そこに無属性の身体強化を重ね、一気に手数で押し切るつもりなのだろう。

　だが、ウィルはそれすら見切っていた。

　足払い気味の低い一撃を軽く跳んでかわし、着地と同時に木剣の切っ先をアイリスの喉元へぴたりと止める。

「一本」

　ウィルが淡々と告げた。

「実戦なら今ので終わりだ」

「……っ」

　アイリスの唇が悔しそうに噛みしめられる。

　だが、泣かない。俯きもしない。

　木剣を握り直し、再び構えを取る。

「まだ終わっていません」

「当然だ」

　ウィルの口元が僅かに上がる。

「そうでなくては困る」

　再び激突。

　二度、三度とアイリスは攻め込むが、そのたびに防がれる。肩で息をし始め、額から汗が流れ落ちる。十分という時間が、これほど長いものかと感じるほどだった。

　観覧席では、ライオット国王が今にも立ち上がりそうな顔をしている。

「もう十分ではないか！？」

「お父様、座ってください」

　ミリア王妃がぴしゃりと止めた。

「アイリスが自分で望んだ試験です。ここで止めれば、あの子が一番悔やみますよ」

　国王はぐっと言葉を詰まらせた。

　シズク王妃も静かに頷く。

「……あの子を信じましょう、陛下」

　訓練場では、なおも剣戟が続いていた。

　だが、誰の目にも分かる。このままでは届かない。実力差は明らかだった。

　それでもアイリスは前に出る。

　何度弾かれても、何度崩されても、立ち上がる。

　そして九分が過ぎた頃。

　ついにウィルの木剣がアイリスの手元を強く打ち、木剣が宙を舞った。

「あっ……！」

　木剣が地面へ転がる。

　同時にアイリスも膝をついた。呼吸は荒く、腕は震えている。もう立つのも辛いはずだ。

　ウィルは木剣を下ろした。

「そこまでだ」

　静かな宣告だった。

「今のお前では、冒険者として外へ出すことはできない」

　厳しい言葉。

　だが事実でもある。

　訓練場に沈黙が落ちた。

　アイリスは俯いたまま動かない。肩が小さく震えている。

　ライオット国王が立ち上がりかけた、その時だった。

　アイリスが、ゆっくりと顔を上げる。

　悔しさに目を潤ませていた。それでも、その瞳の奥に宿る火は消えていない。

「……もう一回」

　掠れた声。だが、確かに聞こえた。

「もう一回、お願いします」

　ウィルが眉を上げる。

「木剣を落とした。勝負はついたぞ」

「分かってます」

　アイリスは震える足で立ち上がった。

　転がった木剣を拾い、もう一度構える。

「でも……私は、ここで終わりたくありません」

「一回負けたくらいで諦めるなら、最初から冒険者になりたいなんて言いません」

　その言葉に、場の空気が変わった。

　セシリアが目を細める。

　ツバサは口元を吊り上げた。

　エミリアは胸の前で手を握り締める。

　ビルセイヤは静かに息を吐いた。

　――いい目だ。

　強さはまだ足りない。技術も、経験も、覚悟の実戦的な形も。

　だが、この折れなさは本物だ。

　ウィルはしばらく黙っていたが、やがて木剣を肩に担いだ。

「……十分だ」

「兄様？」

「試験はここで終わりにする」

　アイリスが息を呑む。

　不合格。その言葉を覚悟したのだろう。

　だが、ウィルの次の一言は予想外だった。

「条件付きで合格だ」

「え……？」

　アイリスだけでなく、観覧席の全員が目を見開いた。

「今のお前を一人前の冒険者として認めるわけじゃない。だが、覚悟だけは本物だ。それに、負けても立ち上がれるなら見込みはある」

　ウィルは木剣を下ろし、真っ直ぐ妹を見た。

「これから三か月、王城で基礎訓練を積め。剣術、体術、体力、魔法。全部だ」

「その上で、ビルセイヤたちが認めるなら、仮冒険者として同行を許可する」

　アイリスの瞳が大きく見開かれる。

「ほ、本当ですか……！？」

「ただし」

　ウィルの視線が鋭くなる。

「遊び半分なら即刻中止だ。泣き言を言っても中止。自分の身は自分で守る覚悟がないなら中止だ」

「はいっ！」

　アイリスは涙目のまま、これ以上ないほど大きな声で返事をした。

　その瞬間、観覧席から安堵の息が漏れる。

　ライオット国王は胸を撫で下ろし、シズク王妃は目元を押さえ、シリスは楽しそうに拍手していた。ミリア王妃も小さく微笑んでいる。

「よかったわね、アイリス」

　セシリアが微笑む。

「でも、これからが本番よ？」

「はい！」

　アイリスは満面の笑みを浮かべた。

　その笑顔は、いつもの無邪気な王女のものに見えて――けれど、その奥には確かな決意が宿っていた。

　そして誰も気付かない。

　喜びに震えるアイリスの胸元で、翡翠色のペンダントが再び淡く輝いたことに。

　それはまるで――

　新たな継承者の第一歩を、静かに祝福しているかのようだった。

第二章 第九十四話

王太子への一撃

――続く。