異世界転移したら刀鍛冶だった。気づけば英雄になり、最後は創造神になっていた件

鍛冶革命編

第六十二話 第三段階

　オーガス南門防衛戦から、一夜が明けた。

　昨日までの騒乱が嘘のように、街には少しずつ日常が戻り始めている。

　市場では商人たちの威勢のいい呼び声が飛び交い、露店には朝から客が集まり、子供たちは何事もなかったかのように路地を駆け回っていた。

　ブラックウルフキング率いる魔物の軍勢。

　もしあの襲撃を止められなければ、オーガスは壊滅的な被害を受けていただろう。

　だからこそ、街の人々はクラン【ホーム】と守備隊に惜しみない感謝を向けていた。

「助かりました！」 「本当にありがとうございました！」 「あなたたちがいなかったら、この街は……」

　感謝の言葉は絶えない。

　商人も、職人も、一般の住民たちも、皆一様に頭を下げてくる。

　だが――。

　当の本人たちの表情は、晴れなかった。

　当然だろう。

　何も終わっていないのだから。

　むしろ、問題はこれからだ。

　レッドオーガ。

　ブラックウルフキング。

　そして、盗賊団。

　それらすべての背後に見え隠れする、蛇の紋章。

　敵の正体も、目的も、まだ何一つ掴めていない。

◇◇◇

　オーガス冒険者ギルド。

　ギルドマスター室。

　室内には重苦しい空気が満ちていた。

　机の上に並べられているのは、二枚の黒い金属片。

　一枚は北部鉱山で討伐したレッドオーガの首輪から回収したもの。

　もう一枚は、南門で倒したブラックウルフキングの首輪から出てきたものだ。

　そこに刻まれていた文字は、どちらも不気味なものだった。

『計画は順調』

『第三段階へ移行せよ』

　たったそれだけの短い文面。

　だが、その意味はあまりにも重い。

「やはり、何か大きな計画が進んでいるな……」

　ギルドマスターが腕を組み、険しい顔で呟いた。

「問題は、その計画が何なのかだ」

　椅子にもたれたツバサが、低く言う。

「盗賊団の襲撃」 「北部鉱山の占拠」 「南門への魔物の侵攻」

「全部が繋がってるのは間違いない。けど、肝心の目的が見えねぇ」

　セシリアも頷いた。

「そうなのよね。街を潰したいだけなら、もっと効率のいい方法があるはずだもの」

　確かに、その通りだった。

　盗賊を使った商隊襲撃。

　鉱山への魔物侵入。

　そして南門への大規模侵攻。

　一つ一つの事件は明らかに異常だ。

　だが、それらを一つの線で結んだ時、まだ“決定的な目的”だけが見えてこない。

　街を混乱させたいのか。

　人を攫いたいのか。

　何かを奪いたいのか。

　あるいは――

　何かを、目覚めさせようとしているのか。

　その時だった。

　コンコン。

　扉がノックされる。

「失礼する」

　入ってきたのは、オーガス鍛冶ギルド長だった。

　だが、その表情はいつもの豪快さとは程遠い。

　目に見えて焦りが浮かんでいる。

「ギルドマスター、まずいことになった」

　その一言で、部屋の空気がさらに張り詰めた。

「何があった？」

　ギルドマスターが問い返すと、鍛冶ギルド長は返事の代わりに一枚の地図を机の上へ広げた。

　オーガス周辺の地図だ。

　そこには、三つの赤い印がつけられていた。

　盗賊団のアジト。

　北部鉱山。

　そして、南門平原。

　ビルセイヤはすぐに気づく。

「今回の事件現場か」

「そうだ」

　鍛冶ギルド長が頷く。

　そして懐から定規を取り出し、三つの地点を線で結んだ。

　一本。

　また一本。

　さらに一本。

　やがて、地図の上に一つの三角形が浮かび上がる。

　その中心付近にある一点を、鍛冶ギルド長は指で叩いた。

「ここだ」

　全員の視線がそこへ集まる。

　示されていた場所は――オーガス西部。

　人が滅多に立ち入らない深い森の奥。

「古代遺跡……」

　エミリアが小さく呟いた。

　その名に、部屋の空気がさらに重くなる。

　古代遺跡。

　数百年前に滅びた文明の遺構。

　地下には未発見の施設が眠っているとも言われ、危険な魔物も多く、本格的な調査はほとんど進んでいない場所だ。

「昔から噂はあった」

　鍛冶ギルド長が腕を組みながら続ける。

「遺跡の地下には、巨大な施設が眠ってるってな。だが魔物が多すぎて、まともに近づけねぇ。鍛冶ギルドでも何度か調査の話は出たが、結局うやむやになっていた」

　ギルドマスターの表情が険しくなる。

「まさか……第三段階の目的地が、そこだと？」

　誰も即答はしなかった。

　だが、否定する材料もない。

　盗賊団の活動。

　鉱山襲撃。

　南門への魔物侵攻。

　もしそれらすべてが、古代遺跡へ向かうための“布石”だったとしたら。

　あまりにも綺麗に繋がりすぎていた。

　ビルセイヤは、地図の一点をじっと見つめる。

　胸騒ぎがした。

　嫌な予感だ。

　だが同時に、確信もある。

　――この場所に、黒幕がいる。

　蛇の牙の正体へ辿り着くための手掛かりが、そこにある。

「行こう」

　静かに、ビルセイヤが立ち上がった。

「古代遺跡へ」

　迷いのない声だった。

　セシリアも、すぐに立ち上がる。

「もちろん行くわ」

　ツバサは肩をすくめて苦笑する。

「どうせそう言うと思ってたよ」

　だが、その目には反対の色はない。

　エミリアも微笑みながら頷いた。

「準備を整えましょう。今度こそ、黒幕に辿り着けるかもしれません」

　こうして、クラン【ホーム】は次なる目的地を決める。

　古代遺跡。

　蛇の牙が目指す場所。

　第三段階の真実が眠る場所。

　そして――。

　これまでのすべての事件が収束する、陰謀の中心地。

　彼らはまだ知らない。

　その地下深くで、すでに計画が最終段階へ近づきつつあることを。

◇◇◇

　一方、その頃。

　オーガス西部の森、そのさらに奥深く。

　古代遺跡地下。

　巨大な石造りの空間に、一人の黒ローブの男が立っていた。

　その目の前には、高さ十メートルを超える巨大な扉がそびえ立っている。

　扉一面に刻まれたのは、無数の蛇を模した不気味な紋様。

　中央には三つの窪みがあり、そのうち二つが妖しい紫色の光を放っていた。

「第二鍵、解放完了」

　黒ローブの男が、低く呟く。

　フードの奥で、口元が歪んだ。

「計画は順調」

　男の視線が、最後に残された一つの窪みへ向けられる。

　まだ埋まっていない、最後の鍵穴。

「まもなく第三段階が始まる」

　ククク、と。

　低く不気味な笑い声が、広大な地下空間へ反響した。

　その響きはまるで――

　これから訪れる災厄を、心から歓迎しているかのようだった。

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第二章 第六十二話

「第三段階」

――続く。