月夜海は、誰が為に想ふ。

第一章 : 巫、現世に在り

4、神蝕

夕方となり、朧は仮眠をとっている小夜の部屋に入る。

「小夜様、そろそろ起きてください」

「……んー」

「時間ですよ」

「……うん」

「うん、じゃなくて」

朧は布団を剥がした。途端に小夜は悲鳴を上げる。

「寒い！」

「16時ですよ。支度してください」

「行きたくない……」

朧は丸くなる小夜の手を引っ張った。

「ほら、コート羽織ってください。靴下も履いて」

小夜は寝起きがいいとは言えなかった。仕方なくコートを着せ、マフラーを巻いてやる。

「寒くないですか？」

「……うん」

朧は鞄を肩にかけると子供のような小夜の手を引いて、巫殿を出た。外はすでに雪が降っており、所々積もっている。朧は駐車場に向かうと、助手席に小夜を乗せ、シートベルトを閉めた。

「朧様」

後ろから声を掛けられ、朧は振り返る。そこに立っていたのは、二十代後半ほどに見えるスーツ姿の若い男が二人。いかにも場慣れしていない「若手」といった風貌だ。

「中央治安統制局から新しく配属されました。桐生と申します」

「篠原と申します」

「あ、護衛の方ですか。よろしくお願いします」

すぐに人員を回してくれたらしい。そこは素直にありがたいと思った。

若手ゆえの頼りなさはあるものの、その身のこなしにはどこか芯の通った鋭さがある。上層部の嫌がらせではなく、実力のある者を現場に送り込んでくれたのだと分かり、朧の心にわずかな安堵が芽生えた。

運転席に乗り込むと、護衛二人も車に乗り込んだ。朧の車が動くと、続いて出発した。

「今回の護衛の方は、いい人そうだな」

様子を見ていた小夜が呟く。

「そうですね。安心しました」

30分ほど一般道を通り、高速に乗る。

「そういえば明日だったか」

唐突に話を振られ、朧は一瞬言葉に詰まった。ようやく何のことかを理解する。

「あぁ、そうですね。毎月すみません」

「気にするな。というか、朧の本業はそっちだろう。いつだってやめても……」

「やめません」

「少しは考えろよ。こんな生活がずっと続くんだぞ？」

月に一回。朧は十六夜家に帰らなければならなかった。十六夜家は結界を扱う一門だ。神の世と人の世を隔てる“門”を閉じる役目を国から任されている。

半年前、当主だった父が病で亡くなってからは、仮の当主として朧がその役を継いだ。"門"の安定のために毎月奉納に行かなければならず、その日は朧は小夜の側にはいられない。

「お母様にもやめるよう言われてるんじゃないか」

そしてこの話になると、小夜はいつもやめてもいいと話してくる。

「鎮守人なんて一年やり切ったらやめていいんだしさ」

朧は、俯いて表情を暗くする小夜に言った。

「分かってませんね。俺がお側にいたいんですよ」

「そうなのか……」

「ええ。小夜様は俺が鎮守人なのが嫌なんですか？」

「……嫌じゃないよ」

「ならこのままでいいじゃないですか。はい、この話はおしまい」

まだ言いたいことがたくさんあったが、仕方なく小夜は口をつぐんだ。

「それより寝なくて大丈夫なんですか」

高速に乗ってすぐに寝るのがいつものことだった。今日はパッチリと目が開いている。

「さっきいっぱい寝たから大丈夫」

「なら大丈夫そうですね」

何事もなく高速を降り、しばらく走ると車はそのまま霊山の麓へと向かった。車を止めると、後ろに付いていた護衛の車も続けて止まるのが見えた。

外に出ると相変わらず雪が降っており、辺り一面にうっすらと積もっている。助手席から小夜が降りてきた。

「うう、やっぱ冷えるな」

「ええ」

「あ、お前のコートはいらないぞ」

先回りした言葉に、思わず朧は笑ってしまった。

「分かっていますよ」

そう言って、朧は霊山へと視線を向けた。

「では行きましょうか」

「うん」

「あ、あの……！」

いきなり後ろから声がかかった。車の横に桐生と篠原が立っている。

「お気を付けて！」

朧は微笑むと、小夜と歩き出した。

霊山に足を踏み入れると、まだ誰にも踏まれていない雪に跡が残る。

「足元気をつけてくださいね」

「朧もな」

雪を踏みしめながら上へ上へと登っていく。いつものように小夜はバテてしまった。

「うう……しんどい、辛い」

雪が積もっていることもあり、いつもより歩きづらく、足に負担がかかる。小夜は先を歩く朧を羨ましげに見た。

「境内走ったら体力つくかな」

「そんな事しなくていいんですよ」

「朧より長く登ってるはずなのに……」

「だから俺は鍛えてるんです」

「治安統制局で働いてたんだっけ」

少し俯いて「……ええ」と朧は頷いた。

「どんなことしてたんだ？」

「俺がいたのは実働部隊なんでテロ行為等の鎮圧とかですかね」

「夜狗とか？」

「そうですね」

「大変そうだなぁ」

その言葉に朧は微笑んだ。

「まあ、大変でしたけど鍛えられるいい機会でしたし、それに……」

「それに？」

朧はギュッと手を握りしめると、「いえ」と首を振った。

「そうか」

話をしながら登っていく。ようやく中腹まで登ってきた。小夜は、荒い息をつきながら木に手をつく。

「はあ、そろそろ限界……」

「小夜様、俺……」

「大丈夫、上まで自分で行く」

帰りにおぶってもらうのに、行きまで迷惑をかけたくない。小夜は朧の言葉を遮った。

「じゃあ、頑張りましょう。あと少しですよ」

「ん」

頷いて小夜が足を踏み出した時だった。足元が、ずるりと滑った。

「あっ……」

踏みしめた雪が崩れ、そのまま斜面を滑り落ちる。とっさに何かを掴もうとするが、手は空を切った。

「小夜様！」

伸びてきた手が腕を掴んだ。次の瞬間、強い力で引き寄せられる。そのまま二人の体が崩れ、雪の上に倒れ込んだ。

「……っ」

強い衝撃は来なかった。

「小夜様、大丈夫ですか」

すぐ近くで声がした。気付けば、朧が下になっていて、小夜はその上に覆いかぶさる形で止まっている。

「ご、ごめん朧」

慌てて上からのくと、朧は体を起こした。黒のコートが雪で白くなっている。

「お怪我はありませんか」

「あぁ、朧も怪我してないか？」

「ええ」

朧は立ち上がると、小夜の手を引っ張って立ち上がらせる。

「足元気を付けてって言われてたのにごめん。油断してた」

「気にしないでください。歩けそうですか」

「うん、大丈夫」

ここで立ち止まっている暇はない。さっきよりも足元に気をつけながら、重い体に鞭打ってまた上へと登っていく。

歩き続けること30分。ようやく視界が開け、岩肌の露出した頂上に辿り着いた。

「着いた……」

「お疲れ様でした。時間通りですよ。」

振り返れば、朧がすぐ後ろに涼しげな表情で立っていた。

「……あぁ」

息を整えながら、いつものように岩に腰を下ろす。朧がペットボトルに入った水を渡してくれた。

「朧、今、何時だ？」

「17時54分です。まだ時間はありますよ」

「そうか……」

いつの間にか雪は止んでいた。小夜は俯いて手元のペットボトルに視線を落とす。

─もう少ししたらまた……。

それを思うだけで、胸の奥が重くなる。呼吸が浅くなっていることに気づいて、わずかに息を整えた。

「小夜様」

不意に朧が名を呼んだ。

「……何だ」

「間もなく18時です。あの……顔色が優れませんけど、大丈夫ですか？」

一瞬だけ返す言葉にとまどう。心配そうに見つめてくる朧から視線を逸らし、

「大丈夫だ」

少しだけ間を置いてから、そう言った。朧が何か言いかけた気配がしたが、結局何も言わなかった。小夜は天御影の街並みを眺める。

「では小夜様、今日もよろしくお願いします」

「うん」

朧は恭しく神楽鈴を手渡した。小夜は受け取り、いつものように空に向ける。震える右手を、左手で押さえて落ち着かせた。

─いつも通りにやればいい。

息を吸うと、小夜は神楽鈴を一度振った。雨音の中、しゃらんと鈴の音が響き渡り、空気が変わる。

─来た。

異物が侵入してくる、不快な感覚。

「やめて」と叫ぶ間もなく、小夜という器がミシッと悲鳴を上げた。

視界が反転し、次の瞬間にはすべてが唐突な「無」へと変わった。

意識が肉体からぷつりと切り離され、自分ではない「ナニカ」が勝手に小夜を使い始める。

視界の端で、自分の腕が、意志とは無関係に優雅に舞うのが見えた。神楽鈴の音も、跳ねる泥も、すべてが他人事のように遠い。

─また、空っぽになった

自分という空洞を、他者の意志が満たしていく。抗う気力さえ、もう残っていなかった。

神祇の時、いつも小夜は心の中でいけないことを思ってしまう。

今日も小夜は暗い闇に呪詛を叩きつけた。

─神様なんて消えてしまえ、と。