月夜海は、誰が為に想ふ。

第一章 : 巫、現世に在り

3、箱庭の平穏

「小夜様、起きてください」

自分を呼ぶ声で小夜はうっすらと目を開けた。カーテンから日光が差し込み、部屋全体を明るくてらしている。

「……うーん」

「朝ですよ。あ、こら」

小夜は布団に潜り込む。布団が暖かいのがいけない。このままだと一日中寝れそうだ。

「後五時間……」

「何言ってるんですか。俺そろそろ行きますよ」

「え……」

小夜は布団から顔を覗かせた。

「どこ行くんだ？」

「ちゃんと言いましたよ。昨晩の件で治安統制局に呼び出されてるんです」

「え、呼び出し？」

確かに昨日言われたようなような気もする。

「何でわざわざ行く必要あるんだよ。電話で話せ、電話で」

朧は呆れた表情を浮かべた。

「俺行きます」

「あ、ちょっと……」

布団から体を離した小夜は、あまりの寒さに悲鳴を上げた。

「寒いよう……」

「今日は家庭教師が来る日でしょう。早く準備しないと来ちゃいますよ」

「うん……」

「すぐ戻ってきますけど、何かあったらすぐ本殿の護衛に言うんですよ」

「うん……」

聞いてるのか。と言いたくなったが、これ以上遅くなってはいけない。朧は「行ってきます」と部屋を後にすると、時間差で「行ってらっしゃい」と眠たげな声が聞こえてきた。

朧は駐車場に向かい、車に乗り込む。昨晩送られてきたメールを思い出すと、ため息をつかずにはいられなかった。ラジオをつけると、エンジンをかけて駐車場から出る。通勤ラッシュに混じり、中央治安統制局へと車を走らせた。

「本部で管理官がお待ちです」

受付で用件を告げると受付嬢はそう答え、すぐ仕事に戻ってしまった。重い体を動かしてエレベーターに乗って本部に向かう。

五階でエレベーターを降りると、そこには静まり返った廊下と、威圧感を放つ黒い扉があった。朧は一度深く息を吸い、硬い音を立ててドアをノックする。

「入れ」

短く、重苦しい声が響いた。

室内には、デスクで端末を操作する眼鏡の男、九條管理官が座っていた。彼は朧が目の前に立っても視線を上げず、キーボードを叩く音だけが室内に響く。

「九條管理官、遅くなりすみません」

「……座れ。と言いたいところだが、君に割く時間はあまりない」

九條はようやく顔を上げると、冷徹な眼差しで朧を射抜いた。手元の資料をパラリと放り出す。

「昨晩の夜狗の件だ。報告書を読んだが……ひどいものだな。現場の統制が全く取れていない。特に、護衛に負傷者が出ているのは大きな失点だ。私の管理責任を問われる身にもなってほしいものだ」

九條はわざとらしく深い溜息をつき、椅子の背にもたれかかった。

「君は判断は速いが、やり方が荒い。もう少し現場の安全……いや、穏便な解決を優先しなさい。君が派手に立ち回るおかげで、こちらの事後処理がどれだけ増えるか分かっているのか？」

「……ですが」

いつも言いなりの朧が口を開くと思わなかったのだろう。九條は眉をひそめた。

「現場の護衛部隊が対応不能だったため、あの判断を執りました。状況に鑑みれば、あれ以外に手はありませんでした。」

「手がなかった、か。君の報告書にはいつもその言葉が出てくるな。まるで自分だけが正解を知っていると言わんばかりだ」

九條は鼻で笑い、デスクを指先でトントンと叩いた。

「現場の護衛が無能だった、そう言いたいのか？ それとも、自分の判断ミスを認められないほどプライドが高いのか。どちらにせよ、組織人としてはあまりに幼稚だな」

朧は突きつけられた言葉を素直に受け入れた。ギュッと拳を握りしめる。九條は椅子の背にもたれかかり、値踏みするように朧を見つめた。

「……君も早く鎮守人なんて辞めたらどうだ。身のためを思うなら、災いの近くになどいない方がいい。君が泥をかぶったところで、あのモノが救われるわけでもあるまいに」

九條の言葉に、朧は顔を上げた。

拳を握り込み、静かに、だが拒絶の意思を込めて言い返す。

「……今の言葉、撤回してください」

「何だと？」

「小夜様は災いでもモノでもありません。一人の人間です。管理官といえど、その呼び方は容認できません。撤回を」

九條は鼻で笑い、不機嫌そうに視線を書類に戻した。

「……ふん。情が移りすぎだな。もういい、下がれ」

まだ言い返したいことはあったが、立場を悪くするだけだ。理性がブレーキをかけた。

「失礼しました」

そう言って、頭を下げる。九條はすでに興味を失ったように、再び手元の端末へと視線を戻している。

「次からはもう少しスマートにやってもらいたい。期待しているよ」

投げかけられた白々しい激励を無視して、朧は重いドアを開けて外に出た。

廊下の静寂が耳に痛い。深呼吸を一つして、強張った肩の力を抜こうとしたが、奥歯の奥に苦い後味だけが残った。

一階に降りて、駐車場へと向かう。そんな時、「朧さーん！」と、声が聞こえた。振り向くと、実働部隊の戦闘服を身につけた男性が駆け寄ってきた。

「あぁ、久遠」

彼は朧が実働部隊だった時の部下だった。変わらずに挨拶してくれる。久遠は屈託ない笑顔で浮かべた。

「お久しぶりです。いらっしゃってたんですね」

「まぁな。出動してたのか」

「ええ、大したことありませんでしたけど」

朧は彼の胸に光る、金のバッジを見ながら言う。それは全軍でも数人しか選任を許されない、組織の最高戦力たる“特務適格者”のみに与えられる誉れ高き証明だった。その上、彼は現場指揮権すらも掌握していた。

「あのさ。お前偉くなったんだから、さん付けしなくていいんだよ」

「何言ってるんですか。俺はいつまでも朧さんの部下ですよ」

すると、遠くから久遠の名前を呼ぶ声が聞こえた。

「あ、俺行かなきゃです。ではまた！」

「あぁ」

久遠の後ろ姿を見送ると、車に乗り込む。ハンドルに腕を置き、ため息をついた。管理官の言葉を思い出すと、また苛立ちが募ってくる。

─朝から気分が悪い。

朧はエンジンをかけると、車を走らせた。

常世神社に戻る頃には昼になっていた。

─家庭教師はもう帰ってしまったか。

石段をのぼり、鳥居をくぐると巫女たちが境内の掃除をしていた。巫女は朧に気付くと、もう一人の手を引っ張った。

「あ、戻るよ」

「え、何？」

「穢れるから」

そして避けるように逃げていく。穢れ扱いなど慣れている朧は、気にせずに巫殿に戻った。中に入ると、香ばしい匂いが漂ってくる。

「ただいま戻りました」

何か作っているのだろうか。キッチンを覗き込むと、小夜がエプロンをつけて立っていた。

「小夜様？」

「あ、朧。お帰り」

「何作ってるんですか」

「見て見て」

朧は手元をのぞき込む。黄色いホットケーキがフライパンに乗っていた。

「ホットケーキですか」

「うん、一緒に食べよう」

「ありがとうございます」

手を洗い、戻ってきた時にはテーブルの上にホットケーキが並べられていた。

「お昼、任せちゃってすみません」

「いいのいいの」

小夜の向かい側に座ると、二人で手を合わせる。

「いただきます」

ホットケーキを口に運ぶ。

「おいしいです」

そう言うと、小夜はニコッと笑った。

「よかった」

「今日もお勉強の方は問題ありませんでした？」

「あ、聞いてよ。宿題いっぱい出されてさ」

朧は小夜の愚痴を聞いてやる。

常世の巫は、神祇以外は外へ出ることを許されていない。それは敵から守るためであり、同時に役目から逃げられないようにするためでもある。

─この年頃は外で遊びたいだろうに。

朧は、巫を閉じ込めるために存在するこの掟が嫌いだった。

「朧、聞いてる？」

「ええ、聞いてますよ」

「朧はどうだった？何か言われた？」

「ええっと……」

口ごもる朧を見て、小夜の眉が下がった。

「怒られたのか……？」

「ええ、まあ。でも大丈夫ですよ」

「ああするしかなかっただろ。上はグチグチうるさいな」

「上は過程よりも表面上の体裁を気にしますからね」

「くだらないな」

小夜が賛同してくれて気持ちが落ち着く。

「それより小夜様、今夜も雪が降るようです。昨日寒がってましたし、もう一着コート着ていきますか？」

すると、小夜は呆れたように笑った。

「私を雪だるまにするつもりか？」

朧は一瞬考えてから、真顔のまま答える。

「……凍えられるよりはいいかと」

「その発想がもう保護者なんだよなぁ」

小夜は笑いながらホットケーキを一口食べる。

─彼女が外の醜さに気付きませんように。

朧は、小夜の笑顔を見ながらそう願った。