月夜海は、誰が為に想ふ。

第二章:月は失せ、夜は来たらず

42、静寂を喰らうもの

あの日から、小夜と朧の距離は変わらないままだった。

近くにいるのに、どこか遠い。

言葉を交わしても、以前のような温度は戻らない。

それでも二人は、変わらないように日々を過ごしていた。

──その日も、誰もがいつも通りの一日になると思っていたのだ。

* * *

黎明二十七年、二月七日。

「……十六夜家破門にされたらしい」

「右腕穢れてるらしいよ…」

その日は、神祇統監機構への定期報告の日だった。

耳に届く嘲笑など、気にせずに朧は淡々と仕事をこなす。

「お疲れ様でした」

二階の受付で朧が書類を提出し、階段へと向かった時だった。

パァンッ！！

破裂音と共に突然、階下から強烈な光が弾けた。

「……っ！？」

視界が白く染まり、一瞬遅れて低い衝撃音が響く。足元が微かに揺れた。

─何だ？

次いで、階下から白い煙が立ち上ってくる。

ジリリリリリリッ！！

間髪入れずに火災報知器が鳴る音が聞こえた。

「くそ……！」

急いで非常階段を駆け下りる。

ロビーに降り立った朧の瞳に飛び込んできたのは、悲惨な惨状だった。

黒づくめの集団が、銃を片手にフロアを制圧している。

完璧な統率のもと、職員を無慈悲に壁際へと追い詰め、逃げ道を一つ残らず塞いでいた。

─何が目的だ……？

朧は周囲を見渡す。

その時、耳元に装着された通信機が鳴り響いた。

『朧か！？』

珍しく御影の慌てたような声が聞こえてくる。

「あ、隊長！今神祇統監機構で……」

『夜狗(やこう)の襲撃だろう』

朧が説明する前に、御影は呟いた。

「え、何でそれを……」

『今治安統制局にいるんだが、こっちでも同じことが起きている』

─治安統制局でも……？

同時テロ。朧は冷や汗が伝うのを感じた。

『怪我はないか？』

「ええ」

御影は『そうか。良かった』とホッとしたように息をついた。

『さっきから電話してたんだが、繋がらなくてな。小夜様は神社にいるんだよな？』

「……ええ」

『なら今すぐ戻った方がいい。俺は身体検査やらなんやらですぐ出れそうにない。そっちはどうだ』

そう言われて朧は出入口を見やる。何人もの警備員たちが出入口の前を陣取り、職員ともめている。

「こっちも同じ感じです……」

『朧もか……神祇統監機構の上層部に取り合えないか？優遇措置が取れたらいいんだが』

「行ってみます」

朧は非常階段へと向かう。ドアに手を掛けたところで朧は「え……」と声を漏らした。

『どうした』

「非常階段の扉が開きません……」

何回もドアノブを下げようとするが、固い感触しか返ってこない。朧は走ってエレベーターに向かう。いくらボタンを押しても反応すらしなかった。

─閉じ込められた。

心臓が早鐘を打つ。

─夜狗の仕業か？

いや、とその考えを振り払った。それにしては行動が早すぎる。朧が下に降りてから非常階段の鍵をかけ、エレベーターを使えなくする。建物の内部構造を知らない外部のものには難しいだろう。

─まさか……。

朧は辺りを見回す。制圧されている職員、出入口付近に立ち塞がる警備員。全てが敵に見えてくる。

『……朧、俺も同じ状態だ。出入口以外に外に出れる所は？』

そう言われて朧は周りを見回す。エレベーターの前にある窓が目に入った。

「……窓ならあります」

『そこからいけそうか？』

「何かあればいいんですが……」

辺りを見回した朧は、廊下に設置されている消火器が目に映った。急いで手に取ると、渾身の力を込めて投げつける。ガシャアアン！ と、耳をつんざく派手な音を立てて強化ガラスが粉砕された。

「隊長、外に出れます！」

『分かった。何が目的か分からないが、気をつけて戻れよ』

「ええ、また電話します」

電話を切った朧は窓の枠に手をかける。割れたガラスが手に刺さったが、気にかける暇はない。

窓から脱出した朧は目の前に広がる光景を見て、息を呑んだ。

本部建物の周囲を取り囲むように、おびただしい数の黒づくめの集団が陣取っている。

─何が目的だ……？

近くにいた黒ずくめの男が朧に気が付き、「おい！」と、銃を向けた。

─この数では勝てないな。

朧はすぐに距離を詰め、男の首を絞めて気絶させる。車に向かおうとした朧は、タイヤがパンクさせられていることに気が付いた。

─小夜様が狙いか……？

次第に焦りが生まれてくる。早く神社に戻らなければならない。

辺りを見回した朧は、夜狗の一員が跨るクルーザーバイクに目をつけた。奪うには、開けた場所に飛び出す必要がある。

─落ち着け……。

ここで死んだら何もかも意味がなくなる。

朧は深呼吸をすると、クルーザーバイクに鋭い目線を向ける。

─よし……！

朧が車の影から駆け寄った、その瞬間だった。

「捕まえろ」

低い声が響く。

次の瞬間、周囲にいた夜狗の一員たちが一斉に動いた。

しまった、と気付いた時には遅かった。

朧を囲むように夜狗が集まってくる。逃げ道を断つための配置。最初からバイクへ向かわせるよう誘導されていた。

「……誘導されたか」

無機質な銃口が一斉に朧へ向く。ここから正面突破は不可能。数が違いすぎる。

─どうする……。

朧が必死に頭を働かせた時、一人が「待て」と口を開いた。

「お前鎮守人か？」

「は？」

「ちょっと何言ってんすか？」

「鎮守人は殺さないように言われてるだろ」

「あぁ、こいつが……致命傷さえ避けたらいいんじゃないっすか？」

─どういう事だ……。

朧は眉を顰めるが、そんな暇はない。チャンスと捉えた朧は足を蹴り上げた。

「なっ……」

転がっていた消火器。それが、朧に蹴られて宙を舞う。

全員の視線が消火器へと移った瞬間、朧は迷わず踏み込んだ。

「おいっ！」

声が響くが、もう遅い。

朧は目の前の男の腕を取り、勢いを利用して地面へ叩き伏せる。

包囲の薄い場所を抜け、朧は駆け出した。

「てめぇ！！」

背後から怒号が響く。だが、朧は振り返らない。

目の前にあるのは、奪うべきバイクだけだった。

「鎮守人だ！！殺すなよ！！」

朧に気付いた他の一員が銃を向けてくるが、

─殺す気はない。

先ほどの会話から、それだけは分かっている。

迫り来る夜狗を次々と投げ飛ばし、朧はバイクに手を伸ばした。

「それ、貸せっ！！」

バイクに跨る夜狗を蹴飛ばした朧は、ヘルメットを奪い取り、すぐにエンジンをかける。

轟音とともに車体が動き出した。

「待て！」

背後から怒号が響く。

次の瞬間、乾いた銃声が昼間の街に響き渡った。

朧は咄嗟に身体を伏せるが、完全には避けきれなかった。

熱を持った衝撃が頬を掠める。

「……っ」

一瞬だけ視界が揺れた。朧は血の滲む頬を気にせず、ハンドルを握り直す。

いつもと変わらない昼の景色。

その中で、自分だけが異常の中心にいる。

─間に合ってくれ……！

朧は一心不乱に、神社へ向かって走り続けた。