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39、冬凪に沈む

小夜の様子がおかしくなってから数日が経った。

あの時だけだ。時間が経てば、またいつものように頼ってくれる。

朧はそう思っていたが、何日経っても小夜の様子が変わることはなかった。

途方に暮れた朧は、尊敬する人を頼ることにした。

『……小夜様が？』

「えぇ」

朧は自室のベッドに腰掛けて返す。相談を受けた男─御影は驚いた様子を見せた。

「今までこんなことはなかったんです……どうしたらいいか……」

『そうだなぁ……』と御影は呟く。

「すみません、忙しいのに……」

小夜の護衛任務で何度か同行してもらったこともあるが、御影は神祇統監機構保安総監という上の立場にいる。

元中央治安統制局隊長である彼は、その経験を買われ、現在は神祇統監機構の警備や危機管理を担っていた。

『構わんよ。お前が相談してくるなんてよっぽどのことなんだろう』

そう言われて朧はホッと息をつく。

『ところで本当に心当たりはないんだな？』

「……ええ」

『なら気にしなくていいんじゃないか？』

「え？」

予想外の返しに朧はつい声を漏らしてしまう。

『いや……言い方が良くなかったな。朧はいつも通り小夜様と接したらいいんだ』

「ですけど……何日経っても変わらなくて……」

ふと沈黙が下りた。少しして『俺はさ』と御影が呟いた。

『お前と小夜様はよく似てると思うよ』

「俺と……小夜様がですか？」

御影は『あぁ』と答える。

『なんていうか……相手のことを考えたら、自分の気持ちを言えずに抱え込んじゃうんだろうな。朧はちゃんと自分の気持ちを小夜様に伝えてるか？』

そう言われて、ぐっと朧は詰まった。なるべく伝えようとはしてる。しかし、ちゃんと伝えているか聞かれると、即答はできなかった。

電話の向こう側で御影は微かに笑った。

『相手を思うことは大切だ。けど、それで自分の気持ちまで押し殺したら、相手のためにはならない。まぁ、俺が偉そうに言えることでもないけどな』

「いえ……それで……俺はどうしたらいいんですか？」

『別に大きなことをする必要はない。ただ、お前まで距離を置くな。いつも通り側にいて、必要なら言葉にすればいい』

御影の言葉は、いつもすっと胸に入ってくる。

『朧と小夜様は似たもの同士なんだからさ、小夜様のことは朧がよく分かるはずだ。お前なら大丈夫だよ』

「ありがとう……ございます」

『何だ、泣いてるのか？』

冗談じみた声が聞こえる。

「そんな訳ありません……助かりました」

『いいんだ。ただ……小夜様のことを考えるのも大事だが、朧。最近ちゃんと休めてるか？』

「え？」

『声が少し違う。疲れている時のお前の声だ』

電話だけで見破られた。この人にはやっぱり敵わないな、と思いつつ朧は返す。

「ちょっと疲れてるだけです。大丈夫ですよ」

確かに最近、眠っても疲れが抜けないことが増えていた。身体が重く、頭がぼんやりすることもある。

けれど、それを口にするほどのことではないと思っていた。

『ならいいんだが……』

何か言いたげな御影だったが、惜しむように『すまん』と言われた。

『仕事が立て込んでてな。そろそろ切る』

「ええ、お時間いただいてありがとうございます」

『礼はいいよ。またなんかあったら連絡してくれ』

御影との通話が終わった。

朧はしばらく、暗い画面を見つめていた。

『お前まで距離を置くな』

その言葉が胸に残っている。

彼女が何を考えているのかは分からない。

それでも、分からないからといって、自分まで離れてしまうのは違う。

「……明日から、いつも通りに」

きっと大丈夫。

そう自分に言い聞かせて、小さく呟いた。

* * *

それから数日、朧は以前と変わらないように努めた。

朝の挨拶を交わし、任務の話をして、時には他愛のない会話もする。

それでも─。

「朧、大丈夫だよ」

その言葉を聞くたびに、朧の胸には小さな違和感が残る。

本当に大丈夫なら、なぜそんな顔をするのか。

聞きたいことはいくつもある。けれど、今は御影の言葉を信じたかった。

いつか、小夜が自分に話してくれる日が来ると。

またちゃんと笑い合える日々が戻ってくると。

けれど──。

その願いは、思っていた形では届かなかった──。