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38、冬霞

─何も知らないくせに……。

母親と言い合いになり、苛立ったまま巫殿に戻った朧は、小夜の姿が見えないことに気付いた。

「小夜様」

部屋を覗くと、小夜は夕方からの神祇に備えて寝ていた。姿が見えたことに安心すると、朧は部屋を出る。

静まりかえった巫殿の中でソファに腰を下ろすと、先程の記憶が蘇ってきた。

母の言葉が頭から離れない。言い過ぎたことは分かっている。

けれど、自分の気持ちを何も知らないまま、口を出されたことが気に食わなかった。

そう考えていると、不意に身体の奥へ重い疲労が広がった。

「……」

最近、どうにも調子が悪い。眠っても疲れが抜けず、頭がぼんやりすることも増えている。

最初は、任務や十六夜家のことで疲れているだけだと思っていた。それでも、数日経っても身体の重さは消えない。

朧は無意識に右腕へ視線を落とした。

白い布の下。

そこには、あの日禍に触れられた痕が残っている。

─まさか……。

一瞬、そんな考えが浮かぶ。だが、すぐに首を振った。

あの程度の穢れで、自分が影響を受けるはずがない。

そう思い込むように、朧は視線を逸らす。

今は考えることが多すぎる。

穢れのことまで気にしている余裕はない。

朧は気を紛らわせるように立ち上がり、机へ向かった。

* * *

午後四時。神祇のために、家を出る時間になった。

小夜を起こしに行こうと立ち上がった朧は、ノックをして部屋の扉を開ける。「わっ」と声がして見ると、小夜の体が倒れそうになっていた。

「すみません、小夜様」

「……ありがとう」

慌てて彼女の手首を掴むと、小夜はやんわりと朧の手を拒否した。その反応に、朧は目を見張る。そんな朧に気にする様子もなく、小夜は先に部屋を出ていく。

「朧、行くぞ」

「え……」

朧は戸惑う。

─俺、何かしたか……？

急な拒み。今までこんなことなかった。

「あっ、あの小夜様……」

困惑した朧を、小夜は振り返って見る。

「どうした？」

「……いえ」

しかし、何も聞けるはずもなく。朧は小夜と巫殿を後にした。

* * *

「ちょっと朧さん……」

後ろから冴島が小声で言う。

「あんなに仲良かったのに、一体何があったんですか？」

そう言われて、先々前を歩く小夜を見る。今日の小夜はただ淡々としていた。

普段なら自然に朧へ向けられていた視線が、今日は向けられない。

朧が危険を察して手を伸ばしても、小夜は一歩先に自分で動いてしまう。

朧は困った顔をした。

「俺も分かりませんよ……」

他人から見ても、今日の小夜はおかしい。

朝は普通だったはず。おかしくなったのは神祇の前からだ。

思い返してみても、小夜に何かした記憶はない。くそ、と朧は拳を握りしめた。

「小夜様、待ってください」

足早に歩く小夜の背を追い、朧は駆け寄った。

* * *

「終わりましたね……」

近くで冴島が呟いた。

神祇を終え、小夜の体がふらりと傾く。

「小夜様！」

いつものように慌てて駆け寄る。体を受け止めると、小夜は自力で立ち上がろうとした。

「大丈夫……」

「ですが……」

「今日は……自分で歩いて帰るよ」

「何言って……」

前なら、素直に頼ってくれていた。

体を預けて、少し休めばまた笑ってくれた。

それなのに今は──。

「……小夜様」

呼び止めると、小夜が振り返る。

「……俺は、何かしましたか」

一瞬、小夜の瞳が揺れた。

「何でだ……？」

「……」

朧は何も言えなかった。何を聞けばいいのかも、何を伝えればいいのかも分からない。

ただ、自分の知らないところで何かを壊してしまった気がした。

小夜は息をついた。

「朧は……朧は何も悪くないよ。ただ……もう少し自分のことは自分でできるようになろうと思ったんだ」

「は……」

言っている意味がよく分からなかった。小夜はフラフラと、先に歩いていってしまう。

「朧さん、行きますよ」

「あ……はい」

冴島たちに急かされ、放心状態で朧は頷いた。小夜の背中を見つめる。

いつもなら、すぐ隣にあったはずの距離。

いつもなら、当たり前のように触れられたはずの温もり。

それが今は、手を伸ばしても届かないもののように感じた。

─何でだ。

─俺は、何を間違えたんだ。

問いかけても、答えは返ってこない。

ただ、小夜の背中だけが少しずつ遠ざかっていった。