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37、冬枯れの花

それから数週間が経った。

意識していたわけではない。

けれど、いつの間にか二人の間には少しだけ距離ができていた。

小夜は、以前なら自然に隣に座っていた。何かあればすぐに朧を頼っていた。

けれど今は、無意識に一歩引いてしまう。

─これ以上、朧の優しさに甘えてはいけない。

しかし、そう思いながらも完全に離れることなんてできなかった。

* * *

本殿の前を掃除していた小夜は、拝殿近くに立つ、買い物帰りの朧の姿を見つけた。

─あ、朧だ。

声を掛けようと、足を向けた時。

「……母さん」

聞き慣れない声に、小夜は足を止めた。

─朧のお母さん……？

「ここまで来られても困ります」

困ったような、それでも少し疲れたような朧の声。

小夜は反射的に拝殿の影へ隠れた。

「困るって何よ」

女性の声が返ってくる。

「近くに来たから寄っただけじゃない」

「今更何を」

朧の声は静かだった。

「俺が当主を継がないと決めたことは、変わりません。縁を切ったのはそっちでしょう」

─当主を継がない？縁を切った？

朧が結界の奉納のために、月に一回十六夜家に帰っているのは知っていた。しかし、当主に関する話など、何一つ聞いていない。

「あの時はああ言ってしまったけど、考え直して欲しいの。当主の座はあなたしかいないのよ。月華さんとの婚姻もいいの？あんな女性もう現れないわよ」

聞き覚えのない名前に小夜は固まった。

─婚姻……？

その一言だけで、胸がひどくざわついた。

──「守るべきものがあるでしょうに」

──「仕事だからあなたの側にいるだけです」

剱持に言われた言葉が、不意によみがえる。

あの時は否定したかった。けれど今、その言葉が現実味を帯びて胸へ落ちてくる。

朧には帰る場所がある。

家族がいて、当主として生きる未来があった。

その先には、誰かと共に歩む人生まで。

その未来を、自分が奪ってしまったのかもしれない。

「ちゃんと言いましたよね。あの奉納で最後にする。朔に当主を譲るって。俺は最期まで鎮守人として生きていくんです。月華さんとも……ちゃんと話して決めたことです」

小夜は、無意識のうちに手を握りしめていた。

「それに、母さんも見ましたよね。この腕。禍に触れたから周囲から呪いだ、とか言われてるんですよ。そんな噂がある俺がついたら、家紋に泥を塗るも一緒でしょう」

「そんなの関係ないわ。ずっと巫様に縛られることになるのよ？好きなこともできない、好きな人とも結婚できない。それに夜狗(やこう)の襲撃もあるんでしょう」

その言葉を朧は黙って聞いていた。

「あなたがわざわざ犠牲になる必要はないわ。私はあなたが心配なのよ」

「心配って……」

呆れたような朧の声が聞こえた。

「小さい頃、見捨ててたくせに今はそういうこと言うんですか」

「……それは」

「俺がどれだけ苦しかったか、母さんには分からないでしょう」

「……悪いと思ってる」

「そうですか」

朧が立ち去ろうとする。母は慌てて「朧！」と、声を掛けた。

「あなたどうしてそんなに鎮守人にこだわるの？」

「はい？」

「あんなに……あんなに鎮守人になるの嫌がってたじゃない」

ヒュ、と小夜の喉から乾いた音が聞こえた。

「……何年前の話してるんですか」

「お父さんに初めて反発するくらい嫌がってたでしょ。なのにどうして？情でやってるならやめなさい」

「……情？」

朧の声が一段と低くなった。

「いつも外野にいて何も知らないくせに簡単に言わないでください」

「私はあなたの味方でいたつもりだったのよ！だから一年経ったら鎮守人をやめなさい、ってあれほど……」

「……簡単にやめられる話だとでも思ってるんですか？」

「私が神祇統監機構に取り合うわ」

「は……？」

「上層部に伝えれば辞退できるんでしょ？朧は一年間頑張ったんだもの。認めてくれるはずよ」

その無責任な言葉が朧の心を駆り立てた。

「母さんはいつも事が決まった後に口を挟んできますよね」

「そんな……私は」

「鎮守人やってるのも、父さんがその話を受け入れたからでしょう！母さんたちが反対してくれてたら変わっていたかもしれない！」

悲痛な朧の声が聞こえる。そんな声を小夜は初めて聞いた。小夜の心臓は嫌な音を立てていた。

「任命されてなかったら実働部隊に行くこともなかった。そうしたら橘だってあんなことには……！」

いつも穏やかで、どんな時も冷静だった朧が自分の感情を抑えきれずにいる。胸が締め付けられる。

─聞いてはいけない。

小夜はそっと耳を抑えた。

─これ以上は、聞いてはいけない。

足音を立てないように巫殿に向かって歩き出す。

─朧は鎮守人になるのが嫌だった。

母親の鋭い叫びと、朧の悲痛な声が、呪詛のように脳内でぐるぐると渦巻いている。

脳裏に浮かぶのは、これまでの朧の優しい微笑み、自分を守ってくれた温かい手。その全てが、小夜の心をずたずたに切り裂いていく。

『大丈夫です、小夜様』

あの言葉も、あの笑顔も。

本当は、優しさではなく責任感から生まれたものだったのかもしれない。

そう思った瞬間、小夜の胸が締め付けられた。

─私が、朧の未来を奪ってしまった。

朧には、別の人生があったのかもしれない。家族と向き合い、自由に生きる未来が。

それなのに、自分がいることで彼は鎮守人として生き続けている。

そんな考えが、頭から離れなかった。

涙が出そうになるのを、唇を噛んで耐える。

朧は情けをかけて優しくしてくれていただけ。剱持の言葉は、間違っていなかった。

─離れなきゃ。

これ以上、彼を頼ってはいけない。彼の優しさに甘えてはいけない。

─今日で終わりにしよう。

小夜は、自分の心を殺して大人になることを決めた。

──たとえ、それがどれほど苦しくても。