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36、言の葉散りて

次に朧が目を覚ました時、そこは見慣れた自室だった。障子からは朝の光が差し込んでいる。

身体が妙に重い。

眠ったはずなのに、疲れが抜けていないような感覚がある。体を起こしてぼうっとする頭を働かせる。

確か禍(まが)に襲われていたはずだ。さっきのことは夢だったのだろうか、と思ったところ右腕がわずかに痛んだ。見ると、白い布が巻かれている。そこへ襖が開き、朔が姿を現した。

「兄さん、起きたんですか」

「……何が、起こってた」

朔はため息をついた。

「夜中に禍の気配を感じて庭に出たら、兄さんが禍に取り込まれそうになってました。とりあえず俺が祓いましたけど……腕の跡は消えませんでした」

朧は巻かれた右腕の布を外す。

手の甲から肘へ向かって、黒い蔦のような痕が伸びていた。生き物のように絡みつきながら、皮膚の奥へ沈んでいる。

「その腕、他の人が触ると穢れがうつるそうです。それ巻いといて下さいよ」

「……悪いな。助かった」

そう言うと、朔は「あのですね」と呆れたように言う。

「どうせ禍を倒せないなんて、兄さん自身が一番分かってるでしょう」

朧は視線を落とす。

「そんな一生残る傷を負って……俺を呼べばよかったじゃないですか」

「……」

正論だった。何も反論できない。

「どうしていつも兄さんには、誰かを頼るっていう選択肢がないんですか？」

「……悪い」

「謝れって言ってる訳じゃないんですよ。当主の件ももう決断はできましたか？」

そう言われて、朧は俯いた。

当主を継いで、"門"を安定させなければならない。十六夜家を背負わなければならない。

月華との約束も、小夜を守るという誓いも、どちらも投げ出すことはできない。

─どちらかを選べば、どちらかを傷つける。

そう思っていた。けれど──。

─もう大切なものを失いたくない。

朧はゆっくりと目を閉じた。

脳裏に浮かんだのは、いつもと変わらない笑顔を向ける少女の姿だった。

背負うものが増えることの重さを知りながら、それでも手を伸ばしてしまった。

長い間、逃げ続けてきた答えが、ようやく胸の奥に落ちていく。

「朔」

そう呼ぶと、彼は「はい」と返す。

「母さんを呼んでくれ」

その声に、もう迷いはなかった。

* * *

朧が帰ってきたのは、一週間後のことだった。午前中、巫殿で過ごしていた小夜は、扉が開く音にバッと顔を上げた。

「ただいま、小夜様」

疲れた顔をした朧が姿を見せる。

「おかえり、朧」

久しぶりに会う朧が嬉しくて、小夜は笑いかける。朧は小夜を見て、ほっと息をついた。

「留守にしてすみません。何ともなかったですか？」

「うん」

「良かった……お昼ご飯作るので待っててください」

「自分でやるよ。朧は休んできた方がいい」

相当疲れているのだろう。朧は素直に受け入れる。

「すみません、三十分だけ寝てきます」

「もっと寝なさい。お昼ご飯出来たら呼ぶから」

「本当にすみません。何かあったら叩き起してください」

「そんなことしないよ。いいから寝なって」

申し訳なさそうにする朧を自室に追いやると、小夜は冷蔵庫を開ける。

「……何なら作れるかな」

中を見渡しながら、小さく呟く。料理はまだ得意ではない。それでも、朧には温かいものを食べてほしかった。

小夜はゆっくりと昼食の支度を始めた。

* * *

「朧」

昼ごはんの支度ができ、十二時になると、小夜は扉越しに朧を呼ぶ。

「ご飯できたよ」

しかし、返事は返ってこない。ゆっくりと扉を開けると、朧はベッドでぐっすりと眠っていた。小夜が近くに来ても身動ぎ一つしない。

「朧」

伸ばしかけた手を、途中で止めた。無闇に触ってはいけない。

「朧、ご飯できたよ」

何度目かの呼びかけで、朧はようやく目を覚ました。

「……小夜様」

「おはよう。よく眠れたか？」

「……ええ、すみません」

「大丈、夫……」

朧の右袖からちらりと白いものが見えて、小夜は言葉を止める。

「……小夜様？」

「何でもない、先行ってる」

小夜が炊きたてのご飯と味噌汁、少し形の崩れた卵焼きを机に並べていると、朧がやってきた。

「本当にありがとうございます」

「いいんだ」

二人で座って手を合わせる。いつもの食卓が久しぶりに戻ってきたようだった。

「小夜様、美味しいです」

形の崩れた卵焼きを頬張りながら、朧は言う。

「やっぱ朧みたいに綺麗な形にはならなかった……」

「美味しいから形なんていいんですよ」

「見た目も大事だろ」

「そんなに気にしなくても……コツさえ掴めたら上手く作れますよ」

「うん……」

ふと沈黙が落ちた。

「……なぁ、朧」

「はい」

「その腕どうしたんだ？」

さっき寝室で見えた朧の腕。そこには白い包帯が巻かれていた。

朧は視線を落とすと、シャツの裾を正す。

「……ちょっと色々ありまして」

「色々って……あっちで何かあったんじゃないのか？」

「でも解決したことですから大丈夫ですよ」

その言葉に小夜は胸の奥が痛んだ。

─まただ。

朧はいつもそうやって一人で抱え込もうとする。自分に何も背負わせてくれない。

「そんなに私は頼れない主か？」

「いえ、そんな訳では……。ただ、俺が巻き込みたくないだけなんです」

小夜は口を噤む。

「……そうか」

それだけ返すと、小夜は昼ごはんを食べ始める。

──小夜の胸に枯れ葉がまた一枚、積み重なった。