第7話「ポロチケウの断崖」
井戸の村を離れてから、まちるたちの測量班は、さらに北へ動き始めていた。
開拓使の仕事は、一つの村や一つの沢で終わるものではない。
道を通す。
橋を架ける。
湿地を避ける。
馬車が登れる勾配を探す。
荷を運べる道を、地図の上だけでなく、実際の地面の上で確かめる。
そのために、測量班は現場から現場へ移る。
まちるたち久世の班もまた、開拓使の全測量班の中の一部として、新たな現場へ合流することになった。
札幌本道。
室蘭から札幌方面へ抜ける、大きな道である。
その道筋の見当をつけるため、アメリカ人技師A・G・ワーフィールドの一行が、室蘭の山へ登るという。
後に測量山と呼ばれるその山は、この頃、見当山と呼ばれていた。
「雨宮、お前も来い」
久世が言った。
まちるは、背負っていた三脚の紐を直しながら顔を上げた。
「私ですか。山頂は三角測量班の仕事では」
「本測量をしろとは言っていない。見るんだ」
「見る？」
「ワーフィールド殿は、あの山から本道の大筋に見当をつける。だが、上から線を引いたところで、そのまま馬車道になるわけじゃない」
久世は、広げた地図の上に指を置いた。
「沢がある。湿地がある。急斜面がある。橋を架ける場所も出る。三角の連中は見通しを見る。お前は水準の目で、あとからどこを測るべきか見ておけ」
まちるは、地図の上の線を見た。
山から見れば、道は一本の線に見えるかもしれない。
だが地上では、その線の一本一本が人の足を取り、馬の脚を止め、荷車を沈ませる。
「上で道を決めるんじゃなくて、下で困りそうな場所を見つけるんですね」
「そういうことだ」
久世は短く頷いた。
「お前は、数字を読む前に地面を見る癖がある。こういう現調には向いている」
まちるは少し目を丸くした。
「褒めてます？」
「仕事の話だ」
「久世さんの褒め言葉は分かりにくいですね」
「分かりやすく褒めるほど暇じゃない」
まちるは苦笑した。
「分かりました。行きます」
「標尺持ちも連れていけ。荷もある」
エアノーレは、まちるの後ろで静かに一礼した。
「標尺補助作業ですね」
「今日は標尺補助作業はないけどな。山頂で地形を見るだけだ」
「では、登山探検を補助します」
「おいおい、山に宝はないぞ」
「金品だけが宝になるとは限りません」
まちるは少しだけ笑った。
「……まあ、前向きな姿勢は大事だが」
エアノーレは、少し考えてから頷いた。
「はい。前向きに登山します」
「そこまで真面目に受け取らなくていい」
久世は二人のおかしなやり取りを聞かなかったことにしたように、別の班員へ指示を飛ばした。
エアノーレは藍色のローブを羽織っていた。
白い衣と銀白の髪はかなり隠れているが、それでも風が吹けば、淡い髪色が少しだけこぼれる。
だが、もう測量班の中で、彼女をただ物珍しげに見る者は少なくなっていた。
少し変わっている。
妙に礼儀正しい。
言い回しが硬い。
だが、仕事は真面目にする。
「雨宮班の標尺持ち」として、その存在は自然に受け入れられつつあった。
それで今は、通っていた。
見当山の山頂には、強い風が吹いていた。
室蘭の港が見える。
海岸線が見える。
遠くには山並みが重なり、谷筋が内陸へ伸びている。
この高みから見ると、土地は一枚の地図のようだった。
けれど、まちるには分かる。
上から見える線は、まだ線でしかない。
地上へ降りれば、そこにはぬかるみがある。
沢がある。
岩がある。
馬車が沈む湿地がある。
冬には雪で消える道もある。
ワーフィールドは、地図と方位を見比べながら、周囲の地形を確認していた。
三角測量班の者たちは見通しの利く山や岬を探し、久世は開拓使側の実務に落とし込むように、班員たちへ指示を出している。
まちるは、水準儀を据えるわけではなかった。
ただ、見ていた。
「あの沢、思ったより深いな」
まちるが呟く。
エアノーレが隣で視線を追った。
「距離はありますが、谷筋の影が濃いです」
「影が濃い、か。まあ、そう見えるな。あそこに道を通すなら、橋か迂回だ」
「橋を架ける場合、高低差の測定が必要になります」
「そうだ。いいところを見るようになったな」
「あなたの作業を観察した成果です」
「でも、あんまり観察されるとやりづらい」
「では、視線を弱めます」
「視線は弱めるものじゃない」
「では、観察圧を下げます」
「妙な言葉を作るな」
まちるは半眼で返したが、声はどこか緩んでいた。
その時、ワーフィールドが、まちるの後ろに立つエアノーレに目を留め、近づいてきた。
藍色のローブ。
白い髪。
青い瞳。
そして、短く収められた標尺を脇に抱え、妙に姿勢よく立つ少女。
彼は少し驚いたように眉を上げ、それから愉快そうに笑った。
“Ah, another foreign helper hired by the Kaitakushi. Good.”
（おお、開拓使に雇われた、また別の異国の補助者か。いいことだ）
エアノーレは一拍置いて、静かに答えた。
“Yes. I will assist Miss Amamiya.”
（はい。雨宮さんを補助します）
ワーフィールドは満足げに頷き、エアノーレの抱える標尺を指した。
“Keep the staff steady. A road begins with steady hands. We foreigners hired for this work must do our best out here.”
（標尺はしっかり持つことだ。道は、確かな手元から始まる。我々お雇い外国人同士、この地で頑張らねばな）
“Yes.”
（はい）
エアノーレは標尺を抱え直し、背筋まで正して答えた。
その返事があまりに実直だったので、ワーフィールドが再び地形へ視線を戻した後、まちるはこらえきれず、小さく吹き出した。
「ぷっ。お雇い外国人同士、頑張りましょう、だってさ」
「お雇い外国人」
エアノーレが、聞き慣れない言葉を繰り返す。
「よかったな。異国娘がうまく定着してきて」
「よかったのでしょうか」
「少なくとも、お雇い宇宙人よりはいいだろ」
「そうですが……正確に言えば、わたくしは雇われていません」
「そうだな。給金は出てない」
「では、分類上は無償労働ですか」
「いや、対価としては少ないが、飯は出てる」
「食事が報酬」
「あと、北へ連れていく」
エアノーレは少し考えた。
「そうでした。分類は、条件付き同行任務でした」
その言葉に、今度はまちるが一瞬黙った。
条件だから。
任務だから。
ついでだから。
あの夜、まだそう言っていればよかった言葉が、こんな山の上で戻ってくるとは思わなかった。
雇われているわけではない。
捕まえているわけでもない。
ただの補助者でもない。
かといって、仲間だと言い切るには、まだ少しだけ照れくさい。
けれど、もうただの補助者とは言いきれなくなっている。
まちるは、風に揺れる地図の端を指で押さえながら、言葉を選んだ。
「分類……そうだな。今は、条件付き同行者だ」
「今は、ですか」
「まあ、あまり深く考えるな。北へは必ず連れて行く。怪我だけしないでくれ」
エアノーレは、短く頷いた。
「了解しました」
それ以上、彼女は聞かなかった。
山頂の風が、二人の間を抜けていった。
山頂現調が終わりかけた頃、まちるの羅針盤がかすかに震えた。
風のせいではない。
手ぶれでもない。
針が、北から少しだけ外れた方向へ、細かく揺れている。
まちるは眉を寄せた。
「……ここにも」
エアノーレがすぐに反応した。
「針筋ですか」
「たぶん」
まちるは荷から父・森蔵の地図を取り出した。
古い紙の余白には、通常の測量線とは別の細い印がある。
羅針盤の乱れを拾い、線として記したもの。
だが、ポロチケウ方面に、はっきりした印はない。
近くをかすめるような針筋が一本、途中で途切れているだけだった。
まちるは、その途切れた線と羅針盤の針を見比べる。
「父さんは、ここまでは特定してなかったのかもしれない」
「新規地点、ということですか」
「ああ」
まちるは羅針盤を見た。
針はまだ、落ち着かない。
「でも、ある。きっと、この先に」
「星衣核にも反応があります」
藍色のローブの奥で、エアノーレの胸元が微かに青く灯っていた。
「そっちもか」
「はい。ですので、可能性は高いです」
まちるは周囲を見た。
久世はワーフィールドと短く言葉を交わしながら、山を下りる段取りを決めている。
三角測量班の者たちも、次に押さえる見通しや方角について声を交わしていた。
「久世さんには、なんて言おうか」
「中継器確認のため、と正直に説明しますか」
「するわけないだろ」
「では、どのように」
「海岸線と断崖の地形確認。周辺集落で聞き取り。道路見当の補助調査……かな」
「偽装報告ですか」
「あくまで仕事の範囲内だ」
「地球の仕事概念は柔軟です」
「便利と言え」
まちるは地図を畳んだ。
山を下りたあと、まちるは久世に話を通した。
久世は、しばらく黙って地図を見下ろしていた。
まちるが指したのは、本道の予定線そのものからは少し外れた海岸側だった。
「ポロチケウ方面か」
「はい。海岸断崖の様子を見ておきたいです。道路そのものからは少し外れますが、周辺地形の確認にはなります」
「お前が言うと、ただの寄り道には聞こえんな」
「寄り道ではありません」
「余計に怪しい」
まちるは返事に詰まった。
久世は、まちるの顔を見た。
それから、彼女の背中の三脚と、手にした古い地図へ視線を移した。
「……また、森蔵さんの調べものか」
まちるは、すぐには答えなかった。
否定すれば嘘になる。
だが、すべてを説明することもできない。
「仕事に支障は出しません」
ようやく、それだけ答える。
久世は小さく息を吐いた。
「お前はそう言うと思った」
「すみません」
「謝るところではない。だが、無茶をするところでもない」
久世は地図の端を指で押さえた。
「まあよい。今日は山に付き合わせたからな。あまり長くならないように。日暮れ前には戻れ」
「ありがとうございます」
「礼は戻ってから言え。海岸の崖は、山より性質が悪い」
「分かっています」
「分かっている者ほど落ちる。足元を見るなとは言わん。だが、足元ばかりを見るな」
まちるは軽く頭を下げた。
「はい。周囲をよく確認しながら進みます」
横で聞いていたエアノーレが、真面目な顔で頷いた。
「分類も再確認します」
まちるは、ほんの少しだけ目をそらした。
久世は一瞬、返す言葉を失った。
「……雨宮」
「はい」
「こいつは時々、よく分からんことを言う」
「たぶん、了解しましたということです。あまり深く考えないでください」
久世は、納得したのか、諦めたのか分からない顔で頷いた。
「そうか」
その日のうちに、まちる班はポロチケウ近くの集落へ立ち寄ることになった。
ポロチケウ近くの集落は、海風の強い場所にあった。
家々は低く、屋根は風を避けるように押さえ込まれている。
漁具が干され、細い道の脇には、子どもたちが何人か集まっていた。
まちるが三脚を背負って歩くと、一人が指を差した。
「三脚のお姉ちゃんだ」
別の子が、エアノーレを見上げる。
「ローブのお姉ちゃんもいる」
エアノーレは、少し考えてから丁寧に会釈した。
「以前の村では、白いお姉ちゃんと分類されていました」
「いいじゃないか。私なんか、たぶん分類すらされてなかったぞ」
「いえ、まちるは探検隊でした」
「それ、二人まとめてだろ。雑なやつな」
「ここでは三脚のお姉ちゃんとして個別に分類されています」
「子どもたちはそこまで難しく考えてない」
「こちらの方が、分類の精度が高いようです」
「喜ぶところでもない」
子どもたちは、二人のやり取りを聞いていたのか、慌てて物陰に隠れた。
だが、すぐにまた顔だけ出した。
「ローブのお姉ちゃん、暑くないの？」
「現在の環境温度では、許容範囲内です」
「きょよう？」
「暑くないって意味だ」
まちるが横から言うと、子どもたちは納得したように頷いた。
「お姉ちゃんのローブ、すごいんだね」
「はい。暑くも寒くもなく快適です」
「真面目に答えすぎだ」
まちるが呟くと、エアノーレは少し不思議そうに首を傾げた。
「質問には、正確に回答するべきです」
「子どもの質問は、そこまで正確じゃなくていい」
子どもたちは、二人のやり取りを面白がるように見ていた。
そのうち一人が、まちるに尋ねた。
「お姉ちゃんたちは、どこ行くの？」
「ちょっと崖を見たくて来たんだ」
「崖？」
「ポロチケウの方」
子どもたちは顔を見合わせた。
「あそこ、危ないよ」
「知ってる」
「落ちたら、海まで行っちゃうよ」
「それも知ってる」
「フチが、あそこは風の音が変わるって言ってた」
まちるは足を止めた。
「フチ？」
「うん。古い話を知ってるばあちゃん」
子どもが海の方を指した。
「崖のことなら、フチに聞けばいいよ」
まちるはエアノーレを見た。
エアノーレは小さく頷く。
「聞き取りの必要があります」
「そうだな」
子どもたちの案内で、二人は集落の端にある低い家へ向かった。
その老婆は、囲炉裏のそばに座っていた。
集落の者たちは、彼女をフチと呼んでいた。
土地の古い名や、海の風の癖をよく知っているのだという。
子どもたちに案内され、まちるとエアノーレが戸口で頭を下げると、老婆はまず二人を見た。
それから、まちるの背にある三脚に目を留めた。
「おや、ずいぶん重そうなものを背負ってるね」
「測量の三脚です」
まちるは、背負い紐に軽く手をかけた。
「開拓使の仕事で、土地を測っています」
「土地を測る」
老婆は、三脚をもう一度見た。
「棒を立てて、地図に書く仕事かい」
「それもします。でも、道になる場所や、橋を架けられる場所、水が流れる向きなんかも見ます」
「ほほう」
老婆は、少しだけ身を乗り出した。
「それは、娘が一人で背負うには、ずいぶん物騒な道具に見える」
まちるは苦笑した。
「父の道具です。北方を歩くために、普通の三脚より少し頑丈にできています」
「父親のものかい」
「はい。父が、はかりびとと呼ばれる測量師でした」
「はかりびと」
老婆は、その言葉をゆっくり繰り返した。
「いい言い方だね。ただ地面を測るだけではなさそうだ」
まちるは少しだけ黙った。
「確かに父は、そうだったかもしれません」
「では、あんたもそうなのかい？」
まちるはすぐには答えられなかった。
背中の三脚が、いつもより少し重く感じる。
「……まだ、測っている途中です」
「そうか」
老婆は短く頷いた。
その目が、今度はエアノーレへ向く。
「それで、そちらのローブのお嬢ちゃんは？」
エアノーレは、少し考えてから丁寧に頭を下げた。
「エアノーレです。雨宮まちるの補助をしています」
「補助」
老婆は面白がるように目を細めた。
「あんたも、何かの途中なのかい」
エアノーレは、少しだけ間を置いた。
「はい。そのために、まちるを補助しています」
「三脚のお嬢ちゃんに、補助するローブのお嬢ちゃんかい」
「補助するローブのお嬢ちゃん……」
エアノーレが小さく復唱する。
まちるは横から言った。
「今度は長めだな」
「分類がより複雑になりました」
老婆は、囲炉裏の火を見ながら小さく笑った。
「途中だから、見えるものもある」
まちるとエアノーレは、そろって顔を上げた。
「若さがなければ届かない場所もある。終わってから、見落としていたと気づくものもある。けれど、老いてから、時間が過ぎてからでは、もうそこに届かないこともある」
老婆は、まちるとエアノーレを順に見た。
「今しかない途中の二人にしかできないことも、きっとあろう。だから、途中の今は、とても貴重な時間だ。大事にしなきゃな」
二人とも、返事の代わりに小さく頭を下げた。
囲炉裏の火が、ぱち、と小さく鳴った。
少しだけ、場が静かになりすぎた。
老婆はそれを知っているように、今度はエアノーレの髪へ目を移した。
「それにしても、あんた、海霧みたいな髪だね。風にほどけたら、崖の向こうへ飛んでいきそうだ」
エアノーレは、真面目に髪を押さえた。
「飛散は防ぎます」
「そういう意味じゃない」
まちるがすぐに言うと、老婆はまた声を立てずに笑った。
「変わった子だね」
「ええ。かなり」
エアノーレは、少しだけ不本意そうにまちるを見た。
「変わっている、という評価は継続中ですか」
「今のは更新されたな」
「上方修正ですか」
「横方向だ」
「横方向」
老婆は二人のやり取りを面白そうに眺めていた。
そうして少し空気がやわらいだところで、まちるは本題に入った。
「ポロチケウの崖のことで、少し気になるところがありまして」
老婆の笑みが、ゆっくり薄くなった。
「……子どもたちが何か言ったかい」
「風の音が変わる、と」
「子どもは、怖い話だけはよく覚える」
老婆は、灰の奥に残る小さな火を見た。
「けれど、間違いではないよ」
まちるは黙って続きを待った。
「ポロチケウの崖はね、風が素直に吹かない。海が静かな日でも、崖の下だけが鳴ることがある。岩の奥で、誰かが息をしているみたいにね」
「息を……」
エアノーレが低く繰り返した。
老婆はうなずいた。
「夜に青白く光ったと言う者もいる。船を寄せるな、と昔から言われてきた。近づくと、方角が分からなくなる。海を見ているはずなのに、どちらを向いているのか、ふと分からなくなる」
まちるは、父の地図を思い出した。
途中で途切れた針筋。
北とは違う方向へ震えた羅針盤。
白樺の水辺で見た、普通の土地とは違う反応。
「父は、近くまでは見ていたのかもしれません」
「父親も、その崖をかい？」
「分かりません。でも、地図に途中までの線があります」
老婆は、少しだけ目を伏せた。
「途中で止まった線か」
「はい」
「なら、続きが気になるのは仕方ないね」
まちるは顔を上げた。
「止めないんですか」
「止めて、止まる顔ではないだろう」
老婆は、まちるの三脚をもう一度見た。
「ただし、崖へ行くなら、風が変わったところで長居しないことだ。海の音が遠くなったら、戻りなさい。呼ばれていると思っても、返事をしてはいけない」
エアノーレが真面目に聞き返した。
「返事をすると、危険なのですか」
老婆は少し考えた。
「危ない場所に返事をするとね、人はそこへ歩いてしまうものだよ」
エアノーレは黙った。
まちるも、その言葉を胸に留めた。
老婆は続けた。
「道を知るというのは、通れる場所を知ることだけではない。近づいてはいけない場所を、忘れないことでもある」
まちるは、ゆっくり頭を下げた。
「ありがとうございます」
次に老婆は、エアノーレへ目を移した。
「それと、補助するローブのお嬢ちゃん」
「はい」
「三脚のお嬢ちゃんを、ちゃんと見ておやり」
エアノーレは一瞬、言葉を探した。
「……はい。見ています」
「ならいい」
まちるは少しだけ照れたように、三脚の紐を背負い直した。
「行くぞ、エアノーレ」
「はい」
戸口を出る前に、老婆がぽつりと言った。
「崖は、行くなと言う場所ばかりではない。けれど、行くなら、戻る道を忘れてはいけないよ」
まちるは振り返った。
「測量師ですから」
老婆は小さく笑った。
「なら、なおさらだ」
まちるとエアノーレは、もう一度だけ頭を下げた。
老婆は手を振るでもなく、ただ目元をやわらげて、二人の背を見送った。
外へ出ると、海風がすぐにローブの裾を揺らした。
ポロチケウの断崖は、海へ大きく落ち込んでいた。
後の世に地球岬と呼ばれるその場所には、まだ灯台も展望台もない。
柵もない。
ただ、草と岩と風があった。
風は強い。
だが、不思議なことに、崖の裂け目の近くでは音の響きが変わる。
ただの風ではない。
ただの波音でもない。
まちるは、崖上の低木と岩を確かめた。
根を深く張った木がある。
雨風に削られてなお動かない岩もある。
ロープを回せば、支点は取れる。
「ここなら降りられる」
エアノーレが崖下を見た。
「危険ではありませんか」
「危険だ。だから支点を取る」
まちるはロープを取り出し、低木の根元と岩に縄を回した。
結び目を作り、強く引いて確かめる。
「自然の支点がある。これならいける」
エアノーレは、その手元をじっと見ていた。
「支点がない場合は」
「普通は降りない」
まちるは即答した。
「命綱を預ける場所がなければ、崖には入らない。測量でも山でも、それは同じだ」
「はい」
まちるは結び目をもう一度引き、岩に回した縄がずれないことを確かめた。
「危ない場所へ入るなら、行き方だけじゃ足りない」
「行き方だけでは、足りない」
エアノーレが繰り返す。
「戻る道も、残しておく」
まちるは、崖上から下へ伸びるロープを見た。
「さっきのフチも言ってただろ。戻る道を忘れるな、って」
「はい」
エアノーレは、ロープの先を見上げた。
「戻る道」
その言葉を繰り返してから、少しだけ黙った。
「……帰り道、とも言えますね」
まちるは一瞬だけ手を止めた。
「まあ、そうだな」
「帰り道」
その言葉を繰り返す声が、風に紛れた。
帰り道。
エアノーレの胸元で、藍色のローブの奥にある星衣核が、かすかに熱を持つ。
彼女自身の帰り道は、壊れていた。
星衣核は不完全で、空へ戻る縄は切れかけている。
本部へ続く道も細く、ノースゲートへ至る線も、まだ地図の上には見えない。
けれど、まちるは北へ線を引いている。
道を測り、沢を越え、崖を確かめ、地図に印を残している。
壊れた帰り道を、ただ嘆くのではなく。
明日へ続く線として、少しずつ引いている。
「……戻る道があるから、先へ行けるのですね」
エアノーレが言った。
まちるはロープを引きながら、ちらりと見た。
「そういうことだ」
それから、少しだけ口元を緩める。
「忘れるなよ。あんたは時々、真っ直ぐ行きすぎる」
「まちるもです」
「私はいいんだよ」
「なぜですか」
まちるは背中の三脚を軽く叩いた。
「私は三脚持ちだからな。ほら、こうすれば、一本の線が三本に分かれる」
まちるは三脚の脚を少し開いて見せた。
「真っ直ぐ行くだけじゃなくて、状況に合わせて踏ん張り方を変えられるってことだ」
「それは屁理屈というものです」
「うるさい。さあ、はじめるぞ」
まちるはロープを腰に回し、支点と結び目をもう一度確かめた。
エアノーレも小さく頷き、同じ命綱に手をかける。
「先に降りるつもりか？」
「はい。わたくしが足場を確認します。この程度の姿勢補助なら、今の星衣核でも可能です」
「無理はするな。下で足場を確かめたら、私が続く」
「了解しました」
先にエアノーレが崖へ身を乗り出した。
藍色のローブが風にあおられる。
だが、彼女は片手で岩を押さえ、もう片方の手でロープを握り、濡れた岩の段差へ静かに足を下ろした。
まちるは上からその動きを見ていた。
飛ぶわけではない。
浮くわけでもない。
ただ、足場を見切る精度と、身体を支える一瞬の補助が、人間のそれを少し越えている。
エアノーレが少し下で足を止め、顔を上げた。
「足場、確認しました。続けます」
「分かった。間を空ける。急ぐな」
まちるは三脚を背中に固定し直し、ロープを握った。
エアノーレがさらに少し降りるのを待ってから、まちるも崖へ足をかける。
二人は一本の命綱を頼りに、間を空けながら断崖の下へ降りていった。
崖下は、風と波の音が歪んでいた。
足元の岩は濡れ、海からの風が横殴りに吹く。
まちるは慎重に足場を選び、三脚を背中に固定したまま、片手でロープを握った。
エアノーレは、まちるより少し先を降りている。
「無理するなよ」
まちるが言う。
「現在の動作は許容範囲内です」
「その言い方が無理してるように聞こえる」
「表現を修正します。今は、大丈夫です」
「よし」
岩の裂け目の奥に、それはあった。
黒い器物。
自然石ではない。
鉄でもない。
潮風にさらされているはずなのに、錆びても削れてもいない。
その表面は、光を吸うように暗く、近づくほど風の音が遠くなる。
まちるは息を潜めた。
「これか」
「古帝国軍中継器です」
エアノーレが言った。
「前に見たのと同じだな。こんな崖下にもあるのか」
「人の道だけではありません。この星には、海の流れ、風の通り道、視界が開ける場所、地形の節があります。古帝国軍は、そうした流れが集まる場所に中継器を置いています。まるで、杭を打つように」
「杭、か」
まちるは、濡れた岩に足を置き直した。
「人が近づくなと言ってきた場所に、敵の杭が打たれてる」
「長期間、周辺環境へ干渉していた可能性があります」
「だから、風の音が変わる。針が狂う。岩が光る」
「はい。地元の言い伝えとして残る程度には、影響があったのでしょう」
まちるは、黒い器物の前へ膝をつくエアノーレに目を向けた。
「施しか」
「はい。処置を行います」
藍色のローブを羽織ったまま、エアノーレは中継器へ手を伸ばした。
その指先から、淡い青い光が走る。
黒い器物の表面に、星のような細い線が浮かんだ。
線は一瞬だけ脈打ち、すぐに消えた。
風の音が、ふっと遠のく。
まちるは無意識に三脚の紐を握った。
前にも見た光だった。
けれど、白樺の水辺で見た時より、その意味は少しだけ分かる。
壊すのではない。
今すぐ何かが変わるわけでもない。
ただ、地図に印を打つように。
戻るための線を、見えない場所へ残していく。
「完了しました」
エアノーレが静かに言った。
まちるは頷いた。
崖下の岩に、海水が砕ける。
音は戻っていた。
だが、さっきまでの歪みは、少しだけ薄くなった気がした。
「よし、帰るぞ」
まちるはロープを握り直した。
「はい」
エアノーレは、崖上へ伸びる縄を見上げた。
そこには、戻る道があった。
細く、頼りなく、風に揺れながらも、確かに上へ続いている。
二人はロープを使って、再び断崖の上へ戻った。
断崖の上に戻ると、視界が一気にひらけた。
陽は少し傾き、崖下で歪んでいた風の音は、ここではただの海風に戻っていた。
日暮れまでは、まだ少しある。
海は広かった。
エアノーレは、藍色のローブを押さえながら海を見た。
風が、銀白の髪を揺らした。
水平線は、まっすぐではなかった。
青の果てが、ほんのわずかに弧を描いている。
まちるは、しばらく黙ってそれを見ていた。
「水平線って、改めてよーく見ると、平らでないんだな」
エアノーレは、同じ方角を見たまま答えた。
「……この星が、丸いことがよくわかります」
「あんたは上から見てたから、知ってたんじゃないのか」
「知っていました。ですが、ここから見るのとは違います」
まちるは、少しだけ目を細めた。
「あんたにも、そういう違いはあるんだな」
「……あるようです」
風が二人の間を抜ける。
ハクが、まちるの肩の上で小さく鳴いた。
まちるは海を見たまま言った。
「前に、牢獄って言ってたな」
「この星のこと」
エアノーレは、すぐには答えなかった。
風が、藍色のローブの裾を鳴らした。
「本部の分類では、そうです」
「分類では、か」
「はい」
まちるは、少しだけ笑った。
「便利な言い方だな」
「……便利ではあります」
「認めるのか」
「ですが、足りない言い方でもあります」
まちるは横を見る。
エアノーレは、まだ水平線を見ていた。
「かつて、この星は大きな戦場になりました」
「戦場？」
「はい。トメイン軍と古帝国軍の戦いです。この星は、本来どちらのものでもありませんでした。けれど、その戦いの最中で、古帝国軍はこの星を利用し、魂を幽閉する仕組みを、密かに完成させていました」
まちるは、黙って聞いていた。
波が、崖の下で白く砕ける。
「戦火の真っ只中で、多くのトメイン軍がこの星へ降りていました。古帝国軍の兵も、同じく地上にいました。空も地上も、戦場でした」
「そこへ、その仕組みを動かしたのか」
「はい」
エアノーレの声は静かだった。
「死んだ魂が、この星の外へ出られないようにする仕組みです。記憶を削り、別の肉体へ戻す。生まれ、死に、忘れ、また生まれる。その輪の中へ閉じ込める」
「敵も味方も、まとめてか」
「はい。地上に残っていた多くの古帝国軍の兵も巻き込まれました。ですが、それでも彼らは発動しました。我々トメイン軍の主力を、この星の輪の中へ落とすためなら、犠牲をいとわず、手段を選ばなかったということです」
「……自分たちの兵ごと」
「はい」
まちるは、水平線を見たまま言葉を失った。
「それが、地球牢獄……」
「はい」
「地球へ降りていた、あんたの仲間たちは今も」
「はい。今もこの星の輪の中に落とされたままです」
「……そうなるよな」
「はい。彼らが作ったシステムの管理下に入った魂は、この星の外へは出られません。どこにいても中継器に検出されます。死を迎え、肉体を失った魂は、記憶を削られ、別の命としてまた生まれ直します」
まちるは、少しだけ眉を寄せた。
「それは、古帝国軍だった者も同じ話だよな」
「……はい。地上に取り残された古帝国軍の兵も、同じ輪の中にい続けています」
まちるは、すぐには言葉を返せなかった。
敵も味方も、名前も記憶も削られ、別の命として生まれ直す。
その先にある人生を、誰が敵だった、味方だったと知ることもなく。
頭では、言葉の意味を追えた。
けれど、それを人の生として受け入れるには、あまりに重かった。
「古帝国軍は、今もそれを管理し、利用しているのか」
「はい。彼らにとって都合の悪い魂――自国の反逆者や異端者とみなされた魂は、危険分子としてこの星へ送られています。古帝国軍にとって、この星は今も流刑地として機能しています。そうした魂もまた、自分が何者だったかも分からないまま、人間として生き、そして死を繰り返しています」
「全貌は、分かっているのか」
「いいえ。まだ解明されていません。ですが、我々はその一部を解析したことで、彼らの監視網から姿をくらませて活動する方法を得ました。それが、星衣核によるマスキングです」
エアノーレは、胸元に手を添えた。
「ただし、今のわたくしは星衣核が不完全です。本来のマスキング機能も低下しています」
藍色のローブの下で、星衣核がかすかに光っている。
「ただ、理由は不明ですが、このローブが、外へ漏れる反応をぼかしてくれています。完全ではありませんが、今のわたくしには必要な補助です」
まちるは、自分の母の形見である藍色の布を見た。
「……母さんのローブが、か。不思議だな」
「はい」
エアノーレは静かに頷いた。
「トメイン軍に残された者たちは、地球に囚われた同胞を救済するための計画を続けています。世界各地にいる同胞を見つけ、識別の印を残すこと。そして、古帝国軍の中継器に施しを行い、いつかその網を抜けるための道を作ること。それが、わたくしの任務です」
エアノーレは、そこで少しだけ胸元に手を添えた。
「ただし、今のわたくしは星衣核が損傷しています。同胞かどうかを正確に識別し、印を残す作業はできません」
「人を見つける方は、今は無理なのか」
「はい。ですが、中継器への施しは可能です。だから、今できる作業を続けています」
まちるは、水平線を見た。
「道を作るために、か」
エアノーレは静かに頷いた。
「はい。星衣核が回復すれば、同胞を見つけ、識別する作業も再開できる見込みです」
まちるは、少しだけ間を置いた。
「……正直、話が突拍子すぎて、整理が追いつかない部分だらけだ」
「当然です」
「当然なのか」
「はい。この星の通常知識からは、大きく外れています」
まちるは、言葉を選ぶように水平線を見た。
「…でも、もしそれが本当なら、今この星にいる誰かが、昔はトメインだったかもしれない。古帝国軍だったかもしれない。そういうことになるんだろ」
「はい」
「本人は、そんなこと知らずに生きてる」
「はい。記憶は失われています」
「じゃあ、その人生は、牢獄の中の時間ってことになるのか」
エアノーレは答えなかった。
まちるも、すぐには畳みかけなかった。
崖の下で、波が白く砕ける。
「井戸の村の人たちも、宝を探してた連中も、久世さんたちも…」
まちるは、ゆっくり言った。
「牢獄に閉じ込められてるつもりで生きてるわけじゃない」
「……はい」
「たぶん、父さんもそうだ。地図を描いてた時、自分が牢獄の中にいるなんて思ってなかった」
「はい」
まちるは、そこで少しだけ言葉を止めた。
「……そして、私も」
エアノーレは、すぐには答えなかった。
波の音だけが、二人の間に残る。
「たしか、私は識別できないとか言ってたな」
エアノーレは、藍色のローブの下にある星衣核へ、そっと手を添えた。
「はい。まちるについては、分かりませんでした」
「分からない？」
「はい。あのときの照合では判定できませんでした。トメイン該当なし。古帝国管理登録も不明。地球輪廻系への接続も、通常とは異なります」
まちるは、水平線を見たまま眉を寄せた。
「それは、あんたの星衣核が壊れたせいじゃないのか」
「いいえ。判定作業は、星衣核が損傷する前に行っています」
「……便利じゃないな、分類」
「はい。状況を整理しますと、少なくとも、今はあなたがどの分類に収まるのか、判りかねる状況です。残念ながら、その原因も分かっていません」
その言い方が、あまりにもエアノーレらしかった。
目の前にいる自分が、いまだに何者か分からないという重い話なのに、まるで帳面の空欄を報告するような調子だった。
まちるは、思わず小さく息を漏らした。
「それでも、あんたの言うことが嘘だとは言わない」
エアノーレが、少しだけまちるを見た。
「嘘ではありません」
「あんたの立場も分かってる」
まちるは水平線へ視線を戻した。
「でも、人の人生の根幹が、そんな単純な理屈だけで成り立っているとは思いたくない」
「……そう、思い始めています」
「思い始めてるのか」
「はい。まだ断定はできません」
「それは、測ってる途中だからか」
エアノーレは、少し間を置いて頷いた。
「はい。測っている途中だからかもしれません。いえ、まだ見当山に立っている段階なのかもしれません」
まちるは、今度は少しだけ穏やかに笑った。
「なら、全部測ったとき、あんたに見えたものを聞かせてくれ」
「分かりました」
「私も、まだ測ってる途中だ」
ハクが、肩の上で小さく鳴いた。
エアノーレはハクを見た。
「ハクさんも、測量中ですか」
「ハクはたぶん、腹が減っただけだ」
「そうですか」
「そうだ」
風が吹いた。
その風の中で、エアノーレはもう一度だけ水平線を見た。
「……この星は、広いんですね」
「今さらか」
「はい。今さらです。どうやら、知らないことの方が多いようです」
まちるは、返事の代わりにエアノーレと同じ海を見た。
ポロチケウの海は、どこまでも広かった。
その夜、まちるは地図に新しい印を加えた。
ポロチケウ。
崖下。
中継器。
施し済み。
表の地図には、断崖と集落と道筋が残る。
父の地図には、途中で途切れた針筋が残っていた。
そして、まちるの新しい地図には、その先が書き加えられた。
開拓使の仕事として描く線。
父が残した未完の線。
エアノーレが施しを続ける、星側の見えない線。
それらは、まだ一本にはならない。
けれど、北へ向かうほど、少しずつ近づいているように思えた。
つづく
著:國風惠昂
今回は、見当山からポロチケウの断崖へ向かう話でした。
まちるにとっては父の針筋の続き。
エアノーレにとっては中継器への施し。
そして二人にとっては、「この星をどう見るか」を少しだけ測り直す回になりました。
作中に登場する室蘭は、作者自身が幼少期を過ごした、所縁のある土地でもあります。
明治初期の室蘭については史実を参考にしつつ、作中の時代感をなるべく崩さないよう、物語用に整理しています。
次回は、測量班の仕事がもう少し動きます。
開拓使における道づくりは、決して平坦なものではなく、時に命がけで行われる仕事でした。
まちると、エアノーレの今できる力が、少し試されることになりそうです。
描きかけの地図の先で
ふたりの朝を探して
次回もよろしくお願いします。
