第3話 条件だから、任務だから、ついでだから
第3話では、まちるとエアノーレが旅へ出る理由が描かれます。
まちるの測量仕事。
エアノーレの任務。
そして、父・森蔵が残した未完の地図。
まだ仲間でも、友人でもない二人。
けれど、それぞれ別々だった目的は、少しずつ同じ道の上で重なり始めます。
それでは、本編をお楽しみください。
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条件だから。
任務だから。
ついでだから。
まちるとエアノーレは、その旅について、あとから幾度もそう説明した。
まちるは言った。
帰る手がかりを探すため、北にあるノースゲートまで連れていく。
その代わりに、自分の測量を手伝わせただけだ、と。
エアノーレは言った。
星衣核の再識別と補修、そして古帝国軍中継器への施しに必要な行動だった、と。
ハクは、そのたびに小さく鳴いた。
まるで、どちらも嘘だと言うように。
けれど、旅の始まりは本当に、そんな曖昧な言い訳でできていた。
信頼ではなかった。
友情でもなかった。
互いを理解していたわけでもない。
ただ、まちるには後ろめたさがあった。
帰る場所のある者を、帰れないままにはしておけない。
果たすべき目的を持つ者の道を、自分が断ってしまったのかもしれない。
それくらいは、分かった。
そしてエアノーレには、任務があった。
星衣核を再識別し、補修しなければならなかった。
地球牢獄の奥に打ち込まれた古帝国軍中継器には、施しを行わなければならなかった。
だから、二人は同じ方角を見ることになる。
条件だから。
任務だから。
ついでだから。
そう言いながら。
まだ誰も、それを約束とは呼ばなかった。
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行灯の火が、畳の上で小さく揺れていた。
古びた宿屋の一室だった。
壁は薄く、廊下の向こうでは、夜番の足音が時折きしむ。
外では風が戸を鳴らし、遠くで水の流れる音がした。
白樺の水辺からここまで、まちるは何度も立ち止まった。
意識の薄いエアノーレを肩で支え、三脚を杖のように使い、時には半ば引きずるようにして集落へ戻った。
白い衣も、銀白の髪も、胸元の青い光も、どう見ても普通ではない。
宿の者には、旅の女が水辺で倒れていた、とだけ言った。
熱がある。部屋を借りたい。
まちるがそう告げると、宿の者は深く聞かなかった。
それが、ありがたかった。
布団の上で、エアノーレは眠っていた。
いや、眠っているというより、意識を底へ沈めているように見えた。
銀白の髪が枕元に散り、白い軍服めいた衣は、まちるが急場しのぎで掛けた布に半ば覆われている。
胸元では、小さな青い光が、呼吸に合わせるように弱く明滅していた。
まちるは、濡らした布を絞った。
ぎゅ、と手の中で水が落ちる。
桶の水面に、行灯の火が滲んだ。
「……面倒なものを拾ったな」
独り言のように言うと、布団の端で丸くなっていたハクが、短く鳴いた。
白いエゾリスは、まちるを見上げる。
小さな丸い耳がぴくりと動いた。
「お前もそう思うだろ」
ハクはもう一度鳴いた。
それが肯定なのか、抗議なのか、まちるには分からなかった。
まちるは布を畳み、エアノーレの額に置いた。
熱い。
だが、その熱は人の熱とは少し違う気がした。
額に触れた指先へ、じん、と細かな震えが伝わってくる。
まるで、身体の奥で火ではない何かが回っているようだった。
「……あんたは」
まちるは、布団の上の女を見下ろした。
銀白の髪。
見たことのない仕立ての衣。
手元には、縮んだ白銀の棍。
胸元には、宝石とも火とも違う青い光。
人ではない、と言い切るには早い。
けれど、ただの旅人だと片づけるには、あまりに奇妙だった。
まちるは少し迷ってから、低く尋ねた。
「あんたは、どこから来たんだ」
エアノーレのまぶたが、かすかに動いた。
長い沈黙のあと、唇がわずかに開く。
「……上から、です」
まちるは眉を寄せた。
「山の上か」
「いいえ」
「じゃあ、海の向こうか」
「もっと、遠くです」
「遠くって、どこだ」
エアノーレは答えようとして、小さく息を詰まらせた。
胸元の青い光が、弱く揺れる。
「この星の……外側」
まちるは黙った。
しばらく、行灯の火が揺れる音だけが部屋に残った。
やがてまちるは、額の布を少し直した。
「熱でうなされてるな」
「事実です」
「熱のある者は、たいていそう言う」
エアノーレは薄く目を開いた。
青い瞳が、まちるを見た。
湖面の底のような、透き通った色だった。
「あなた方の言葉では……空の向こう、という表現が近いのでしょうか」
「空の向こう」
まちるは天井を見上げた。
「天か」
「天」
「そういう意味だろう。天女か、神の使いか、狐の化かしか」
「そのいずれでもありません」
「では何だ」
エアノーレは、少しだけ目を伏せた。
「トメイン軍所属、星衣任務者。エアノーレ・セリグナ」
まちるは数秒黙った。
それから、桶の水に布を浸しながら言った。
「……なおさら分からなくなった」
「説明が不足していますか」
「不足してるんじゃない。知らない言葉が多すぎる」
「では、順番に説明します」
「説明はあとでいい。今は寝てろ」
「任務状況の共有は必要です」
「だから、今は休めって言ってるんだ。話すにも体力がいるだろ」
エアノーレは、まちるを見つめた。
真剣な顔だった。
命令を受けたのか、拒否されたのか、判断しかねているようにも見えた。
まちるはため息をつく。
「まず確認する。エアノーレ、でいいんだな」
「はい。エアノーレ・セリグナです」
「私は――」
そこまで言いかけて、まちるは口を閉じた。
「いや。あんた、もう知ってるんだったな」
エアノーレは静かに頷いた。
「雨宮まちる」
「そうそう。人の荷物を勝手に見てな」
「任務秘匿保持上、必要な確認でした」
「礼儀の悪い確認だ」
「その点については、現地慣習への理解が不足していました」
「分かってるなら、次からやるなよ」
まちるは額の布を替えながら、じろりとエアノーレを見た。
「それで？ 名前まで知ってるのに、さっきは私のことを記録に映らないとか言ってたな」
「はい」
「矛盾してないか」
「名前を知ることと、識別網に記録できることは別です」
「もう少し、こっちに分かる言い方をしてくれ」
エアノーレは少し考えた。
「あなたの持ち物に、雨宮まちるという名はありました。ですが、わたくしたちの識別網には、雨宮まちるという個体が存在しません」
「名札はあるのに、帳簿にはない、みたいなものか」
「近いです」
「……気味が悪いな」
「はい。非常に」
「そこは否定してくれよ。気味悪いって言われて、うなずくな」
「事実です」
「ほんと、あんたは事実が好きだな」
ハクが布団の端で小さく鳴いた。
まちるはハクを見た。
「お前も笑ってるのか」
ハクは尻尾をふくらませ、知らないふりをした。
エアノーレは、ゆっくりと息を吸った。
そのたびに胸元の光がわずかに明るくなり、すぐにまた弱くなる。
まちるは、その光を見つめた。
「その胸の光は、何だ」
「星衣核です」
「せいいかく」
「わたくしが、わたくしであるための核です」
「心臓みたいなものか」
「心臓であり、記録であり、鍵でもあります」
「ひとつに詰め込みすぎだろ」
「だから、壊れると困るのです」
まちるは黙った。
水辺での戦いが、脳裏によみがえる。
星律棍が走った。
三脚で受けた。
土が削れた。
水が跳ねた。
最後に、エアノーレの胸元の光が大きく乱れた。
あの瞬間の閃光が、まちるの目に残っている。
「あれで、壊れたのか」
「損傷そのものは、先ほどの交戦によるものです」
まちるの手が止まった。
「……私との」
「はい」
エアノーレは胸元の星衣核に手を添えた。
「地球降下時、星衣核は大きく出力を消費していました。白樺の水辺で安定化を行う予定でしたが、その前にあなたと接触しました」
「つまり、もともと弱ってはいたが、壊れてはいなかった」
「その理解で構いません」
「壊したのは」
まちるは言葉を切った。
「私との戦いか」
エアノーレはすぐには答えなかった。
「あなたは防御しただけです」
「聞いてるのは、そういうことじゃない」
まちるの声が少し低くなった。
「私が、悪くしたのか」
「直接的には、わたくしの出力が逆流したことによる損傷です。あなたの行動だけが原因ではありません」
「でも、私がその流れを変えた」
エアノーレは沈黙した。
まちるは、その沈黙を聞いた。
「……そうか」
「あなたに責任はありません」
「それを決めるのは、あんたじゃない」
「事実です」
「事実でも、こっちの気分は変わらない」
エアノーレは、少し困ったように眉を動かした。
「地球人の感情判断は複雑です」
「たぶん、あんたが単純すぎる」
また、ハクが鳴いた。
今度は、まちるに同意するようだった。
夜は深くなっていた。
まちるは父の測量帳を開き、行灯のそばに置いた。
何度も雨に濡れ、何度も乾いた紙。
角は擦り切れ、ところどころに父の筆跡が残っている。
北の頁には、空白が多かった。
山の輪郭は途中で途切れ、川筋は点線になっている。
父が辿りきれなかった道。
まちるがいつか埋めるつもりでいた空白。
その余白が、行灯の明かりに浮かび上がっていた。
布団の上で、エアノーレがかすかに身じろぎした。
「この星は……重い」
まちるは顔を上げる。
「さっきも言ってたな。私が重いみたいに聞こえる」
「あなたではありません。この星の重力です」
「重力？」
「地面が、身体を下へ引き続けています。補正が利きません。空気も、水も、土も……すべてが濃い」
「誰だって地面には引かれる」
「あなた方にとっては、そうなのでしょう」
まちるは、エアノーレの手首を取った。
脈を診ようとした。
だが、指先に返ってきたのは、普通の鼓動ではなかった。
とくん、とくん、という脈の奥に、細い振動がある。
小さな鐘が、遠くで鳴っているような震えだった。
「……何だ、これ」
「星衣核の拍動です」
「心臓じゃないのか」
「心臓もあります。ですが、この身体を地球環境に留めている主機能は、星衣核にあります」
「待て。地球環境って言ったか」
「はい」
まちるは、ゆっくりと息を吐いた。
「話が大きくなってきたな」
「最初から大きい話です」
「最初から分かるように話せ」
「あなたの理解体系に合わせるための語彙が不足しています」
「人のせいにするな」
エアノーレは真面目な顔で考え込んだ。
「では、比喩を用います」
「できるなら、やってみろ」
「努力します」
「難しい言葉は抜きで頼むぞ」
エアノーレは少し間を置いた。
「わたくしは、本来の空から外れ、この星の井戸に落ちました」
まちるは黙った。
「井戸の底は重く、湿り、壁が高い。星衣核は縄であり、灯であり、わたくし自身を保つ器でもあります。しかし、その縄が切れかけています」
エアノーレは、胸元の青い光に手を添えた。
「帰るのが、困難な状況です」
まちるはしばらく黙っていた。
「……少し分かった」
「有効でしたか」
「少なくとも、さっきよりは」
エアノーレは、ほんのわずかに安心したように目を伏せた。
まちるは測量帳に視線を落とす。
井戸の底。
切れかけた縄。
帰れない者。
そこまでなら、分かる。
星の外側だの、トメイン軍だの、星衣核だの。
それらはまだ飲み込めない。
だが。
帰れない、という言葉だけは、まちるの中に引っかかった。
「どうすれば帰れるんだ」
まちるは尋ねた。
エアノーレは胸元の星衣核に手を添えた。
「現在、帰還手段を確定できません」
「分からないのか」
「星衣核の損傷により、測位、識別、通信が不安定です。帰還経路も、補修地点も、現在は確定できません」
「……本当に迷子じゃないか」
「迷子ではありません。任務者です」
「帰り道が分からない任務者を、こっちでは迷子と言う」
エアノーレは、反論しかけて、少し黙った。
「語義の相違です」
「便利な言葉だな」
まちるは布を取り替えた。
エアノーレは、天井ではなく、もっと遠い場所を見るように目を細めていた。
「ただし」
「ただし？」
「本部との通信が回復すれば、指示を受けられる可能性があります」
「本部」
「わたくしの所属中枢です」
「仲間がいるのか」
「います」
「なら、迎えに来てもらえばいい」
エアノーレは、少しだけ目を伏せた。
「それが可能かどうかも、現在は不明です」
「不明ばかりだな」
「はい」
まちるは黙った。
エアノーレは嘘をついているようには見えなかった。
ただ、あまりにも何も分からない場所へ落ちた者の顔をしていた。
その時だった。
エアノーレの胸元が、淡く瞬いた。
それまで弱く明滅していただけの星衣核が、ほんの一瞬、行灯の火を押し返すほどの青い光を放った。
まちるは身を固くした。
「何だ」
エアノーレは胸元に手を添えた。
「……通信です」
「通信？」
「本部からの微弱信号を拾っています」
「さっき言ってた、所属中枢ってやつか」
「はい」
エアノーレは目を閉じた。
青い光が、胸元から喉元へ、そして瞳の奥へと流れるように移る。
その身体は、布団の上で動かなくなった。
眠っているのではない。
何かに意識を繋いでいるようだった。
まちるは、しばらくその姿を見ていた。
通信。
本部。
所属中枢。
言葉の意味は、ほとんど分からない。
けれど、エアノーレの表情だけは分かった。
それは、軽い話をするときの顔ではなかった。
まちるは、桶を手に取る。
「……よく分からないけど」
エアノーレのまぶたが、かすかに動く。
「仲間との大事なやりとりなら、私は外にいる」
「必要な情報は、後ほど共有します」
「そうしろ」
まちるは立ち上がった。
「倒れるなよ。倒れたら、また運ぶのは私だ」
そう言い残して、まちるは廊下へ出た。
戸が静かに閉まる。
部屋には、行灯の火と、エアノーレの星衣核の青い光だけが残った。
エアノーレは、しばらく閉じた戸を見つめていた。
やがて、ゆっくりと布団から身を起こす。
腕が震えた。
肩に力が入らない。
それでも彼女は、星衣核に手を添え、畳の上へ足を下ろした。
一度、立ち上がろうとする。
だが、地球の重さが身体を引き戻した。
エアノーレはその場で片膝をついた。
それでも、背筋だけは折らなかった。
任務者として。
星衣任務者として。
せめて通信に応じる姿勢だけは、崩さなかった。
胸元の星衣核が、細く青く震える。
「トメイン軍星衣任務者、エアノーレ・セリグナ。応答します」
星衣核が細く震えた。
「星衣核、損傷。原因、地球内交戦時の出力逆流。識別機能、部分喪失。測位、不安定。現地座標、確定不能」
沈黙。
エアノーレは、ほんのわずかに眉を寄せる。
「直接回収、不可。地球適合星衣、現存一基。対象星衣、損傷中。追加任務者の地球内活動は不許可」
星衣核の光が、不安定に揺れた。
「北方中継門、呼称ノースゲートへ現地移動。到達後、補修用星衣核の受領を試行」
さらに、低く報告する。
「追加報告。現地個体と接触。対象名、雨宮まちる」
青い光が、わずかに強くなる。
「対象、認識干渉無効。識別網への登録なし。古帝国管理登録、不明。星衣核損傷時、現場に存在」
しばらく、星衣核は沈黙した。
やがて、エアノーレは静かに息を吸った。
「本部応答、確認。現星衣核による判別結果は信頼度不足。対象個体の処遇判断を保留。補修用星衣核受領後、再識別を実施」
エアノーレの指先が、布団の上でわずかに動いた。
「了解しました」
青い光が、細くなる。
「古帝国軍中継器への施しは、可能範囲で継続。捕捉回避を最優先。通信終了」
光が消えた。
同時に、片膝をついていたエアノーレの身体が、大きく前へ傾いた。
手をつくより先に、肩が畳へ落ちる。
部屋の中で、何かが崩れるような音がした。
まちるは、桶を抱えたまま顔を上げた。
「おい」
急いで部屋へ戻ると、エアノーレが畳の上で肩を落としていた。
顔色は、さっきよりも白い。
「だから倒れるなと言っただろ」
まちるは駆け寄り、エアノーレの肩を支えた。
「問題ありません」
「問題あるやつの顔だ」
「通信維持に、予想以上の出力を消費しました」
「もうやるな」
「必要な通信でした」
「だから、そういう問題じゃない」
まちるはエアノーレを布団へ戻し、濡らした布を額に置いた。
しばらく、エアノーレは声を出さなかった。
胸元の星衣核は、消えかけた蛍のように細く明滅している。
青い光が、白い衣の縫い目を伝うようにわずかに広がり、肩、腕、腰のあたりで小さく途切れた。
まちるは眉をひそめた。
「……何をしてる」
「星衣核の最低限の再起動です」
エアノーレは目を閉じたまま答えた。
「損傷部位を迂回し、生命維持と歩行補助を優先します」
「つまり」
「日常行動に必要な機能だけを戻します」
「戦えるのか」
「現状では困難です。星律棍の高出力制御、姿勢制御、重力補正、長距離測位は不安定です」
「じゃあ、歩けるだけか」
「はい」
まちるは小さく息を吐いた。
「十分だ。今は」
エアノーレの胸元で、星衣核が一度だけ淡く瞬いた。
それに応じるように、白い星衣の袖口と胸元の線が、かすかに青く灯る。
それは力強い光ではなかった。
だが、完全に消えてもいなかった。
エアノーレはゆっくりと指を動かした。
次に手首を、肘を、肩を確かめる。
まるで、自分の身体がまだ地球に繋ぎ止められていることを、ひとつずつ確認しているようだった。
「歩行は、可能になる見込みです」
「いつだ」
「数刻の休息後、短距離なら」
「短距離ってどれくらいだ」
「あなたの尺度では……宿の外へ出る程度です」
「旅には足りないな」
「はい。ただし、一晩休めば、歩行補助はもう少し安定します」
「北まで歩けるのか」
「長距離移動は困難です。ですが、休息を挟みながらなら、移動は可能です」
「つまり、のろのろ行けってことか」
「その理解で構いません」
まちるは小さく息を吐いた。
「十分だ。急ぐ旅じゃない。……いや、急ぐんだろうが、倒れられる方が困る」
まちるは布を絞り直した。
「まずは休め。歩けるようになるまでは話だけでいい」
エアノーレは小さく頷いた。
そこでようやく、まちるは尋ねた。
「で。何が分かったんだ」
エアノーレは少し息を整えてから答えた。
「直接、わたくしの身柄の回収は不可能です」
「迎えは来ないのか」
「来られません。この星で安定して活動できる地球適合星衣は、現存一基。わたくしの星衣のみだからです」
「仲間は来られない」
「はい。通常星衣では、地球牢獄環境に適合できません。無理に降下すれば、星衣核を損傷する危険があります」
「地球牢獄？」
「この星の状態を指す、本部側の分類です。詳細は後で説明します」
「……また後回しか。まあ、今はいい」
「はい」
「来たやつも、あんたみたいになるのか」
「それより悪くなる可能性があります」
まちるは黙った。
助けに来ないのではない。
来られないのだ。
「それで」
まちるは低く尋ねた。
「帰る手がかりは？」
「北方中継門へ向かう必要があります。呼称はノースゲート」
「ほっぽう……のーすげーと」
「はい。わたくしの任務のために仮設された、トメイン軍側の物資転送用の秘匿ゲートです。到達できれば、補修用星衣核を受け取れる可能性があります」
「つまり、北にあるその門まで行けば、あんたを直すものがあるかもしれない」
「その理解で構いません」
「最初からそれくらいで言ってくれれば、こっちも分かる」
「努力します」
まちるは、少しだけ息を吐いた。
「それと、もうひとつ」
「何だ」
「古帝国軍中継器への施しは、可能な範囲で継続する必要があります」
「古帝国軍中継器」
「この星の牢獄機構に打ち込まれた杭のようなものです」
「敵の杭か」
「簡略化すれば、そうです」
「その杭と、のーすげーとは別物だな」
「別物です。ノースゲートは、わたくしの任務のためにトメイン軍が仮設した門です。古帝国軍中継器は、古帝国軍側の装置です」
「敵の杭と、あんた側の門」
「はい」
「それを先に言えって話だ」
「今、言いました」
「だから遅いって」
エアノーレは少しだけ目を伏せた。
「ノースゲートは、古帝国軍の通常包囲網に捕捉されないよう、秘匿性を優先して仮設されています」
「なら安全なんだな」
「いいえ」
「違うのか」
「閉じている間は、基本的に安全です。ですが、補修用星衣核を受け取るために開けば、反応が生じます」
「開けた瞬間、見つかるかもしれない」
「はい」
「……面倒な門だな」
「だから、到達後は迅速な受領が必要です」
「で、その時あんたは動けるのか」
「開門と受領には、星衣核の同調が必要です。作業中、戦闘行動は制限されます」
「つまり、門を開けている間は無防備になる」
「おおむね、その理解で構いません」
「おおむねじゃなくて、危ないだろ」
「危険です」
エアノーレは、淡々と言った。
まちるは、胸の奥に少し嫌なものが沈むのを感じた。
帰るための道は、見えた。
だが、その道は遠い。
たどり着いた先でさえ、安全ではない。
そして、彼女はそこまで一人で歩ける状態ではない。
まちるは羅針盤を取り出し、蓋を開けた。
針は、北を指していなかった。
いや、北に近い。
けれど、少しずれている。
まるで何かに引かれるように、針先が震えながら一定の方角を示している。
「……北じゃない」
「星衣核の微弱反応と、周辺の古帝国軍中継器反応が干渉している可能性があります」
「また難しいことを」
「つまり、あなたの羅針盤は、通常の北ではなく、わたくしの任務に関わる何かを指している可能性があります」
「最初からそう言ってくれ」
「今、言いました」
「だから遅いって」
まちるは羅針盤を閉じた。
ぱちん、と小さな音がした。
「……帰る場所があるんだな」
エアノーレは少しだけ沈黙した。
「あります」
「やらなきゃいけないことも」
「あります」
まちるは膝の上で指を握った。
水辺での戦いが、また頭をよぎる。
三脚に伝わった衝撃。
エアノーレの身体が崩れた瞬間。
青い光が、乱れた瞬間。
「あれで」
まちるは低く言った。
「私が、あんたを止めたのか」
「あなたは、防御しただけです」
「でも、止めたんだな」
エアノーレは答えなかった。
まちるは、その沈黙を聞いた。
そして、ようやく理解した。
この女が何者なのかは分からない。
どこの国の者なのかも、空の向こうから来たという話も、まだ飲み込めない。
けれど。
帰れなくなった者の顔だけは、分かった。
「……分かった」
エアノーレが目を向ける。
「理解したのですか」
「してない」
まちるは即答した。
「だが、行き先だけは分かった」
しばらくして、まちるは三脚のそばに座り直した。
「ノースゲートまで、道は分かるのか」
「星衣核の測位機能が乱れています。正確な座標は把握できません」
「つまり、分からないんだな」
「はい」
「偉そうに言うな」
エアノーレは少し困った顔をした。
「事実を述べています」
「事実を偉そうに言うな」
まちるは測量帳を開いた。
北の頁を指でなぞる。
「なら、測るしかない」
「測る」
「道を。山を。川を。距離を。方角を。そして、あんたの言う門とやらまでの道を」
エアノーレは、まちるを見つめた。
「あなたの目的と、わたくしの帰還は同じではありません」
「同じじゃなくていい」
まちるは言った。
「行き先が重なるなら、そこまでは一緒に行ける」
エアノーレの胸元で、星衣核が淡く揺れた。
「……なぜ、そこまで」
「帰れないのは、困る」
その言葉に、エアノーレは何も返せなかった。
まちるは視線をそらし、わざと素っ気なく続けた。
「ただし、ただで連れていくわけじゃない」
「条件ですか」
「そうだ」
まちるは鼻を鳴らした。
「たしかに、喧嘩を売ってきたのはあんただ。こっちはそれに巻き込まれた」
「喧嘩、ですか」
「細かい言い方はどうでもいい」
まちるは三脚の方へ目をやった。
「北へは連れていく。その代わり、喧嘩を売ってきた罰だと思って、私の仕事を手伝え」
エアノーレは瞬きをした。
「仕事」
「測量だ」
まちるは、父の測量帳を開いた。
北の頁には、まだ空白が多い。
山の影、沢の曲がり、獣道の先、冬に埋もれる道筋。
書きかけの線が、途中で途切れている。
「私は開拓使の仕事で、このあたりの道や土地を測ってる」
「開拓使」
「この国が北の土地を開くための役所だ。道を作るにも、村を置くにも、まず土地を知らなきゃならない」
まちるは、測量帳の余白を指でなぞった。
「川の流れ、水場、崖、ぬかるみ、村と村の距離。人が通れる道か、荷が通れる道か、冬に塞がる道か。そういうものを歩いて確かめて、記す」
エアノーレは静かに聞いていた。
「同時に、父さんが残した地図の続きを作ってる」
「父上の地図」
「父さんは、表の地図には載らないものも記していた。羅針盤の乱れ、水辺の妙な光、普通の道理から外れた地点。私には、それが何なのかまだ分からない」
まちるは少しだけ視線を落とした。
「でも、分からないからこそ測る」
「それが、あなたの目的ですか」
「そうだ」
まちるは測量帳を閉じた。
「だから、北へまっすぐ行けると思うな。必要な土地があれば測る。川があれば渡れる場所を探す。村があれば聞き取りもする。父さんの地図に空白があれば、そこも埋める」
「つまり、回り道が発生する」
「そういうことだ」
「ノースゲート到達までの効率が低下します」
「そこは我慢してくれ。こっちは仕事で歩いてるんだ」
まちるは即答した。
「こっちはあんたを北へ連れていく。あんたは私の仕事を手伝う。多少の回り道くらい、文句はなしだ」
エアノーレは少し考え込んだ。
「その測量記録は、古帝国軍中継器の所在特定にも寄与する可能性があります」
「そうだろうな」
「であれば、わたくしの任務にも有用です」
「なら、なおさら文句はなしだ。あんたにも得があるんだろ」
エアノーレは、胸元の星衣核に指先を添え、真剣な顔で考え込んだ。
「……なら、この条件は、わたくしがあなたの仕事を補助する形を取りながら、同時にあなたがわたくしの任務を補助する形にもなります」
「そうなるな」
「では、これは条件なのでしょうか」
まちるは少し考えた。
「条件だろ」
「しかし、わたくしにも利益があります」
「なら、ちょうどいい」
「ですが、対価として成立しているのか判然としません」
「面倒なやつだな」
まちるはため息をついた。
「つまり」
エアノーレは真剣な顔で言った。
「あなたは、わたくしの任務補助を、あなたの仕事の補助として偽装している可能性があります」
まちるは目を細めた。
「偽装してない」
「しかし構造上はそうなります」
「構造って何だ」
「わたくしが古帝国軍中継器へ施しを行うには、地点の特定が必要です。あなたは地点を測量する。結果として、あなたはわたくしの任務に寄与します」
「なら、あんたも私の地図に寄与しろ」
「します」
「ならいいだろ」
「いいのでしょうか」
「いい」
「本当に？」
「くどい」
エアノーレは黙った。
少しして、真面目な顔のままぽつりと言う。
「……地球の契約概念は、複雑です」
「たぶん、あんたが複雑にしてる」
布団の端で、ハクが小さく鳴いた。
まるで、まちるに同意するように。
エアノーレは、ハクを見た。
「この小型個体も、同意していますか」
「たぶん」
「では、三者合意ですか」
「勝手に増やすな」
「同行契約には、観測個体の承認も含まれる可能性が」
「含まれない」
ハクは、まちるの肩へ軽く飛び移った。
そして、ふさふさした尻尾を揺らした。
まちるはその尻尾を見て、少しだけ笑った。
「とにかく、北へ行く。ただし、ただ北へ歩くんじゃない。測りながら行く」
まちるは三脚に手を置いた。
「それが私の仕事だ」
エアノーレは静かに頷いた。
「了解しました」
「それと、途中で敵の杭を見つけたら、あんたが施しをする」
「古帝国軍中継器です」
「私には敵の杭で十分だ」
「よくありません」
「細かい名前は、歩きながら直してくれ」
エアノーレは、まだ納得していない顔をしていた。
けれど、拒まなかった。
その夜、まちるはあまり眠れなかった。
布団に横になっても、頭の中で羅針盤の針が揺れていた。
星衣核。
ノースゲート。
古帝国軍中継器。
施し。
地球適合星衣。
知らない言葉ばかりだった。
エアノーレの話は、半分も分からない。
いや、一割も分かっていないかもしれない。
空の向こうから来たと言われても、まだ信じきれない。
天女でも、神の使いでも、狐の化かしでもないと言われても、では何なのかと聞かれれば答えられない。
それでも、胸元の青い光が弱っていることは分かった。
エアノーレが今のままでは帰れないことも、分かった。
そして、自分との戦いが、その道をさらに遠くしたのかもしれないことも。
まちるは、横で眠るハクに小さく言った。
「父さんなら、どうしたかな」
ハクは丸くなったまま、片耳だけ動かした。
「たぶん、助けただろうな」
まちるは天井を見上げた。
父・森蔵なら、正体が分からない相手でも、道に倒れていれば背負っただろう。
言葉が通じなくても、水を飲ませただろう。
その者に帰る場所があると知れば、道を探しただろう。
測量師は、道を知る者ではない。
道を、確かめる者だ。
まだない線を、歩いて、測って、地図に残す者だ。
「……分からないものは、歩いて確かめる」
まちるは呟いた。
布団の向こうで、エアノーレの星衣核が淡く光った。
聞こえていたのかもしれない。
だが、エアノーレは何も言わなかった。
何も言えなかった。
星衣核の奥に残った本部の言葉が、エアノーレの中でまだ冷たく響いていた。
対象個体の処遇判断を保留。
補修用星衣核受領後、再識別を実施。
まちるは知らない。
自分が、まだ判定されていないことを。
助けようとしている相手が、いつか自分を再び識別しなければならないことを。
エアノーレは、布団の中で静かに目を閉じた。
今は、言えない。
言うべきではない。
そう判断した。
けれど、その判断が任務によるものなのか、別の何かなのか。
エアノーレ自身にも、まだ分からなかった。
夜明け前。
宿の外は、青白い冷気に包まれていた。
まちるは父の測量帳を荷に収めたあと、部屋の隅に置いていた古い革袋を引き寄せた。
それは、父・森蔵の荷物だった。
測量帳。
予備の紐。
小さな油紙に包まれた針。
古い方位記録。
擦り切れた布片。
その奥に、一枚のローブが入っていた。
深い藍色の布だった。
夜の湖をそのまま染めたような色。
光の角度によって、青とも黒ともつかない色に沈む。
布は薄いのに、不思議と重みがあった。
手に取ると、冷たいようで、どこか懐かしい温度が残っている。
エアノーレは、布団の上からそれを見た。
「それは」
まちるは、少しだけ手を止めた。
「母さんのものだ」
短く答えてから、ローブを広げる。
「父さんの荷物に残ってた。私には少し大きいし、普段は使ってない」
「形見、というものですか」
まちるは一瞬、エアノーレを見た。
「そういう言葉は知ってるのか」
「記録にはあります。所有者の死後、遺された者が保管する品。感情的価値が高い」
「感情的価値、ね」
まちるは小さく笑った。
「間違ってはいない」
そして、エアノーレの方へ歩いた。
「これ、着ておけ」
エアノーレはわずかに目を見開いた。
「わたくしが、ですか」
「その格好で外を歩く気か。悪目立ちにもほどがある」
「偽装ですね」
「また変な言い方をする」
「外見情報を現地環境に適合させる行為です」
「そういうのを、こっちでは“目立たないようにする”と言う」
まちるはローブを差し出した。
エアノーレは受け取ろうとして、少し躊躇した。
「これは、あなたにとって重要な品ではありませんか」
「重要だよ」
「では、なぜ」
まちるは少し黙った。
母の顔を、はっきり覚えているわけではない。
声も、匂いも、もう遠い。
けれど、この布を父がずっと荷に入れていたことだけは知っている。
父は、母の話をあまりしなかった。
でも、捨てなかった。
まちるは、その意味を知っている。
「帰れないのは、困る」
まちるは静かに言った。
「さっきも言いました」
「だからだ。……それに、そのまま外へ出したら、私まで面倒に巻き込まれる」
エアノーレは、まちるの顔を見た。
まちるは視線をそらす。
「母さんのものなら、たぶん道に迷った人を隠すくらい許す」
「許可確認は取れないのでは」
「だから、たぶんだ」
「曖昧です」
「家族のことは、だいたい曖昧なんだ」
エアノーレはすぐには答えなかった。
やがて、両手でローブを受け取る。
「お借りします」
「貸すだけだ」
「はい。必ず返却します」
エアノーレは、藍色のローブを肩にかけた。
その瞬間だった。
胸元の星衣核の光が、ほんのわずかに鈍った。
消えたのではない。
弱まったのでもない。
まるで霧の中に沈むように、光の輪郭がぼやけた。
エアノーレは目を細めた。
「……これは」
まちるが眉をひそめる。
「どうした」
「星衣核反応が、外部へ漏れにくくなっています」
「漏れにくい？」
「検知されにくい、という意味です」
「その布でか」
「はい。通常の繊維ではありません」
まちるは、藍色のローブを見た。
母の形見。
父の荷物に残されていた布。
古く、けれど傷みの少ない、不思議な藍。
「……母さんのものだ」
まちるは、それ以上うまく言えなかった。
エアノーレは、ローブの端を指で確かめる。
「この布の由来は」
「知らない」
「あなたの母上は、どこでこれを」
「知らないと言ってる」
まちるの声が少し硬くなった。
エアノーレは、それ以上聞かなかった。
代わりに、胸元に手を当て、静かに頭を下げる。
「では、今は問わないことにします」
「そうしてくれ」
「ですが、このローブは有用です」
「なら使え」
「はい」
「ただし」
まちるは指を一本立てた。
「汚すな」
「任務上、汚損の可能性はあります」
「汚すな」
「……努力します」
ハクがまちるの肩で小さく鳴いた。
まちるは鼻を鳴らす。
「お前も見張ってろ」
エアノーレは、藍色のローブを深く羽織った。
白い衣も、胸元の光も、銀白の髪の大半も、布の影に隠れる。
それでも完全に普通の旅人には見えない。
けれど、先ほどまでの異質さは薄れた。
まるで夜明け前の影が、彼女を一時だけこの土地に馴染ませたようだった。
まちるはその姿を見て、少しだけ息を吐いた。
「よし」
「適合しましたか」
「まあ、変な旅人くらいにはなった」
「評価基準が低いです」
「今はそれで十分だ」
まちるは三脚を背負い、測量帳と羅針盤を荷に収めた。
父の古い道具は、いつもより少し重く感じた。
一晩休んだとはいえ、エアノーレが元に戻ったわけではなかった。
ただ、昨夜よりは足に力が戻っている。
宿の外へ出るだけだった歩行補助は、どうにか次の休み場まで身体を運べる程度には安定していた。
エアノーレは、まだふらつきながらも立っていた。
星衣核の最低限の補助が戻ったとはいえ、歩くたびに肩がわずかに揺れる。
本来なら重力を感じさせずに身体を支えるはずの星衣は、今はただ、彼女を倒れないよう支えているだけだった。
星律棍を歩行の支えにし、藍色のローブを肩から羽織る。
白い衣と銀白の髪は、それでも完全には隠しきれない。
「歩けるのか」
まちるが尋ねる。
「歩行可能です」
「無理なら言え」
「任務者は、必要以上の脆弱性を申告しません」
「そこは申告してくれ。倒れられたら、また私が運ぶんだろ」
「……必要であれば、申告します」
「最初からそう言えばいいんだよ」
ハクはまちるの肩に乗り、エアノーレをじっと見ていた。
エアノーレも、ハクを見る。
「その個体は、同行するのですか」
「する」
「役割は」
「ハクだ」
「役割名ではありません」
「私にとっては、役割みたいなものだ」
エアノーレは少し考え込んだ。
「理解困難ですが、記録します」
「記録するな」
宿の戸口に立つと、北から冷たい風が吹いた。
まちるは羅針盤を開いた。
針はやはり、北から少しずれた方角を指している。
震えるように。
呼ばれるように。
エアノーレの胸元の星衣核も、それに応じるように淡く瞬いた。
藍色のローブ越しに、その光はやわらかく滲んでいる。
「行くぞ。遅れるなよ……いや、無理はするな」
「はい」
「言っておくけどな、これは条件だからな」
「理解しています。わたくしも、任務上同行するだけです」
「そうか」
「はい」
二人はそれ以上、何も言わなかった。
条件だから。
任務だから。
ついでだから。
まだ、その言葉でよかった。
まだ、そう言っていればよかった。
北へ。
地図を作るために。
帰る道を探すために。
古帝国軍中継器へ施しを行うために。
そして、いつかその言い訳が必要なくなる日へ向かって。
まちるは一歩を踏み出した。
湿った土が、草履の下で小さく沈む。
三脚の金具が背中で鳴る。
肩の上で、ハクが尻尾を揺らす。
少し遅れて、エアノーレが歩き出した。
星律棍の先が、こつ、と地面を突く。
その音は、まだ頼りなかった。
けれど、確かに前へ進む音だった。
まちるは振り返らなかった。
分からないことは、山ほどある。
信じられないことも、山ほどある。
だが、帰れないのは困る。
それくらいは、分かる。
だから、北へ行く。
測りながら。
記しながら。
逃げながら。
まだ誰のものでもない地図の空白へ。
二人と一匹の旅は、少しこじつけた約束から始まった。
つづく
著 國風惠昂
ここまでお読みいただきありがとうございます。
第3話では、まちるとエアノーレの旅がようやく始まりました。
とはいえ、まだ二人は仲間でも友人でもありません。
まちるにとっては「帰れないのは困る」から。
エアノーレにとっては「任務上同行するだけ」だから。
そんな、少しこじつけた理由からの出発です。
今回、まちるがエアノーレに貸した藍色のローブは、母の形見です。
父・森蔵は、母の話をあまりしなかった。
でも、そのローブは捨てずに残していた。
まちるは、父が何を語らなかったのかまでは知りません。
けれど、捨てなかったということの意味だけは分かっています。
言葉にされなかった家族の記憶を、今度はまちるが、帰れなくなった誰かのために使う。
このローブは、そんな小さな継承の品でもあります。
次回、第4話では、まちるの本業である測量の旅が本格的に始まります。
開拓使の仕事。
父の未完の地図。
そして、エアノーレの任務。
三つの目的が、少しずつ同じ道の上で重なっていきます。
第4話もお楽しみいただければ幸いです。
