第58話：瓦解する合衆国と、無血の侵略
本日4話目
【1870年12月中旬：アメリカ東海岸】
パレスによる大西洋の完全封鎖。
それは、アメリカ合衆国という巨大な心臓への供給を止めるに等しかった。
経済は、もはや死に絶えようとしていた。
貿易は途絶え、物資は枯渇し、紙幣はただの紙くずと化した。
ニューヨークやボストンの街角では、一切れのパンを求めて暴徒が荒れ狂っていた。
そんな絶望のどん底にある東海岸の沖合に、漆黒の艦隊が姿を現した。
黒煙一つ上げず、波間に音もなく佇むその異形の影。
沿岸防衛を担うアメリカ陸軍の兵士たちは、ついに本土決戦が来たと悟った。
彼らは死を覚悟し、震える手で旧式の大砲に重い弾を込めた。
しかし、パレスの艦隊は一発の砲弾も撃ってこなかった。
代わりに艦隊の甲板に設置されたのは、巨大な音響増幅装置。
そして、夜の帳を切り裂くような、真っ白な巨大スクリーンだった。
闇が深まる中、突如として沖合から、クリアで美しい音楽が鳴り響いた。
それは軍歌でも、古臭い讃美歌でもない。
アイドルグループ『アルタイル』と『ヴェガ』が歌う、豊かさと論理の賛歌。
アーク灯の強烈な光が、スクリーンに「動く映像」を鮮明に映し出した。
「な、なんだあれは……！ 人が、絵の中で動いているぞ！」
海岸の塹壕にいた兵士も、街から逃げ出してきた市民も、武器を放り出して釘付けになった。
スクリーンに大写しになったのは、豪奢な服を着た若者たちの姿。
彼らは山盛りのローストビーフや、見たこともないほど瑞々しい果物を囲んでいた。
そして、心から幸せそうに、眩いばかりの笑顔で笑い合っていた。
一人の美しい青年が、透き通るような声でアメリカ大陸に向かって語りかけた。
『同胞たちよ。私はエドワード。かつてボストンの貧民街で育った水兵です』
「おい……嘘だろ。あいつ、港の酒場で皿洗いをしていたエドワードじゃないか！？」
「二ヶ月前の海戦で、名誉の戦死を遂げたと軍から知らされていたのに……！」
群衆の中から、悲鳴のような、あるいは祈りのような歓声が上がる。
『私たちは生きています。パレスは我々を殺さなかった。
それどころか、我々を人間として扱い、完璧な食事と、真の尊厳を与えてくれました。
もう、無能な政治家のために血を流す必要はありません。
武器を捨ててください。ここには、約束された幸福があります』
その言葉と同時に、パレスの艦隊から色とりどりの気球が放たれた。
海岸に向けて、無数の「贈り物」が空から舞い落ちる。
それは、高精細なカラー印刷でパレスの生活を綴った雑誌。
そして、新鮮な肉や甘いシロップ漬けの果物が詰まった、銀色に輝く缶詰だった。
飢えた市民たちは、先を争ってその缶詰に群がった。
蓋を開けた瞬間に広がる、甘美な香りに誰もが涙を流した。
雑誌に描かれた、神の如く美しい『アルタイル』たちの姿。
それは、民衆にとっての新しい「福音」そのものだった。
「こんな紙くずのために戦うのはもうごめんだ！ 俺はパレスに行く！」
「軍服を脱げ！ 撃ち合えば、あのシチューが食べられなくなるぞ！」
愛国心や国家への忠誠。
そんな不確かな概念は、極限の飢餓と「目に見える絶対的な豊かさ」の前に霧散した。
翌朝には、海岸線を守っていた部隊は、将校から末端まで完全に武器を放棄した。
彼らは白旗を振り、パレスの艦隊へ向けてボートを漕ぎ出していた。
【12月下旬：ホワイトハウスの陥落】
ワシントンD.C.、ホワイトハウス。
第18代大統領ユリシーズ・グラントは、執務室で血走った目を剥いていた。
「ふざけるな！ 国民が敵国の歌を歌っているのだぞ！ 兵士を動かせ！」
「大統領……。防衛部隊はすでに、このワシントンにすら存在しません」
陸軍長官が、絶望的な声で首を振った。
「彼らは自ら海に飛び込み、パレスの船へと泳いで向かっています。
市民も、政府の配給所ではなく、海岸に流れ着くパレスの缶詰を求めて暴動を起こしている。
閣下……我々には、もう戦うための『人間』がいないのです」
将軍たちですら、こっそりとパレスの雑誌を隠し持ち、あの豊かな世界へ行きたがっている。
もはや、戦争ですらなかった。
パレスは一滴の血も流さず、圧倒的な「環境の差」を見せつけるだけで。
アメリカ合衆国という巨大な国家の基盤を、音もなく溶かしてしまったのだ。
【クリスマス直前：新しい歯車】
漆黒の巨艦『鳳凰』の最上階。
九条魁斗は、降伏を懇願するアメリカ市民たちの姿をモニターで見下ろしていた。
「九条様。ワシントンの市民たちがホワイトハウスを包囲しました。
彼らは現政権の解体と、パレスへの無条件降伏を求めています」
軍事統括の龍炎が、畏敬の念を込めて報告する。
大砲を一発も撃たず、数曲の歌と映像だけで一国を崩壊させたこの男。
その底知れぬ恐ろしさに、龍炎は心の底から震え、同時に深く心酔していた。
「素晴らしいですね。これが『最適化』の結果です」
魁斗は、最高級の紅茶のカップを静かに置いた。
「物理的な破壊は、修理という無駄なコストを生む。
しかし、精神を内側から書き換えれば、彼らは自ら進んで私のために働く。
さあ、彼らを迎えに行きましょう。国家というノイズから解放された、新しい歯車たちを」
アメリカ合衆国は、国民自身の「支配されたい」という強烈な欲望によって、その歴史に幕を下ろした。
九条魁斗の論理は、ついに巨大な新大陸をも完全に呑み込んだのである。
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