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第13話「負けられない戦い」その1

　皇が法力を込めた水晶の刀身が、蒼白い光を帯び、刻まれた陰陽の文字が青く濃く浮かび上がる。

　脚を開き、地面を踏み締め、腰を捻り、次の一撃への溜めを作った。

　眼前の無数の思念鬼(リーパー)を、その細い目で睨み付ける。

　そして、その目が大きく見開いた時、軋む体が一気に解き放たれた。

　空を裂く刃は、扇状の鋭利な真空波を発生させ、長く続く警察署の廊下を寸断した。

　数十体の警官達の腹部が真っ二つになり、空洞の陶器が木っ端微塵になるかの如く飛散する。

　床には、血塗れの警官の衣類が散らばり、その周りには転がる眼球と粉々になった白い粉末が沈積していた。

　後方のリーパーの群れを皇の一撃が一掃したのも束の間、再び無数の扉が開き、血塗れのリーパーが現れる。

　これではキリがない……。

　桃眞の前方には、同じ刀を持った飛葉と山那。

　両者が、走る桃眞の速度に合わせる様に、数歩前で並走し、迫り来るリーパーを斬り伏せる。

　次の部屋への心門(ポータル)を探す桃眞だが、延々と続く細長い廊下に見える無数の扉から、正解を見抜くのは不可能だった。

　このまま走り続けていては時期に体力と時間が尽きてしまう。

　桃眞は意を決して、右側の目に付いた扉を開けた。

　皇と、飛葉、山那も桃眞に続く。

　扉を潜った先は、また無限に続く廊下と、溢れかえるリーパーの群れだった。

　だが、何かがおかしい。

　気付くと、天地が逆になっている。

　桃眞達だけが天井に足を付け、リーパー達は床に立っている。

　天井……いや、頭上の床には、先ほど皇達の斬撃によって粉砕されたリーパー達の亡骸が見える。どうやら、同じ通路に戻ってきた事は確かだ。

　ただ、自分達にとってはそれが天地逆となっていた。

　またも目の前に砂嵐の様なノイズが走る。

「今度は何ですかッ」

　桃眞がそう叫んだ時、足首を何かに掴まれた。

　視線を足元に向けると、天井から白い陶器の手が現れ桃眞の足首を掴んでいた。

　まるで水面から手が出ているかの様に、その腕の周りの天井がゆらゆらと波打つ。

「……えっ」と事態が飲み込めない桃眞。

　足元から、ヌゥっと顔を出すリーパーの眼球が桃眞を捉え、その無機質な表情が次第に笑みを湛え始めた。

「しまったッ」

　飛葉がそう叫んだ瞬間、桃眞は一気に地面の中に引き摺り込まれた。

　暗黒の液体の中を下へ下へと引っ張られる。

　桃眞は、恐怖から目も開けれずに呼吸を止め続けた。

　いったいいつまで続くのか?

　このまま呼吸が止まっても尚、深淵の先へと沈んでいくのだろうか。そんな不安が脳裏をよぎる。

　桃眞の肺が限界を感じ始めた時、全身に伝わっていた液体の感覚が無くなり、どこかの空間へと辿り着いた。

　冷たい床に横たわっているのだと置かれた状況を察知し、慌てて呼吸を再開しながら恐る恐る目を開ける……。

　薄暗く空気の重い部屋の中心に、スチール製の寝台があり、その上に大きな白い布を被せられた遺体と思しきモノがある。恐らく、白い布の下には真理が眠っているのだろうか。

　ここは警察署内の遺体安置室なのだと桃眞は察した。

　寝台の向こう側には、灰の上に線香が立てられ、ゆっくりと寂しそうに煙が舞う……。

　――『05:30:33』

「もう時間があまり無いな。てか、皇さんは?　飛葉さんや山那さんは……」

　辺りに視線を巡らせても誰の気配も感じない。

　どうやら、はぐれてしまった様だ。

　一人になった途端に、不安と恐怖が押し寄せ、足がすくむ。

　今、リーパーが襲って来ようモノなら、どう立ち向かって良いかも分からない。

　ダイブの前、そして直後にあれ程強く心に誓っていた使命感と勇気は、案外脆かったのだと気付かされた。だが決して、逃げ出したいとは思わなかった。

　自分にできるのなら、何としてでも制限時間内に二人ともを救いたい。

　しかし、今はその術が分からない。

　皇はいったい、自分に何を期待しているのだろうか?

　そんな纏まりの付かない思考が桃眞の脳内を駆け巡る。

　その時、寝台で横たわっていた何かが桃眞の目の前で起き上がる。

　上半身を起こした事で布が落ちる……。

　やはり、現れたのは真理だった。

　だが、その姿に言葉を失う桃眞。

　真理の顔から三本の黒い触手が生えている。

　それは、あの黒い鬼の鉤爪に貫かれた目や口、頬からだ。

　触手の先は、あの鉤爪のようだ。

　真理の苦痛に歪む表情と呻き声が安置室に木霊する。

　桃眞は、目の前の真理に問いかけた。

「おい、真理ッ……。俺だッ、桃眞だ」

　その声に真理が反応した。

「と……ト、トおマ……」と、ノイズがかった声を発した。

　目から蠢く触手がカタツムリの角のように動き、桃眞の存在を察知しようとする。

「俺だよ。ずっとお前に謝りたかったんだ」

「わタしに……。ト、トトトト……とオまが……あ、アアアア、あヤまル……」

　真理の足が冷たい地面に着地し、寝台の横に立つ。

「な、ナゼあやママる……?　ド、ドドドどコデ……」

　壊れたオーディオプレーヤーの様に何度も同じ言葉をリピートしながら喋る真理。

　その時、一瞬、桃眞は何か違和感を感じた。

　直後にソレは、自分の中の直感だと確信する。

　――目の前の真理は本体じゃない。と言う事。

　ここが最深部なら、真理の母親も居なくてはならない。つまりは、まだ部屋がある事を意味している。

　そしてこの警察署内で、真理や母親の思念が滞っているとすれば、この遺体安置室しかない。

　すなわち、目の前の真理の姿をしている存在こそが……心門(ポータル)なのだ。

　桃眞は意を決して、目の前の真理の手首を掴んだ。

　………………

　赤みを帯びた満月の光が、生い茂る木々の間をすり抜け、桃眞の顔を照らす。

　その月には見覚えがある。

　全てが終わり、そして全てが始まったあの場所。あの森。

　異形の存在……黒い鬼によって、真理と翔太が惨殺された場所だ。

　残りの時間を確認した。

　――『03:31:02』

　スマートウォッチから視線を前に向けると、視線の先に、蠢く大きな塊が見えた。

　月の光に照らされるソレを見た時、桃眞はそれこそが本体であり、ここが最深部なのだと確信した。

　苦悶の表情を浮かべる真理の母親の顔に、真理の顔がへばり付いている。真理の口や目から伸びる触手の先端が細い網目状となり、母親の頭部と一体となり、また一糸まとわぬ体は融合し捻じ曲がり、四本の腕、四本の脚がちぐはぐに生えている。

　それはもはや人の姿ではない。

　おぞましい、異形の魔物だ。

「何なんだよ……何なんだよコレはッ!?」

　策など何もない。

　ただ、説得するにしても声が届く場所まで近づく必要がある。

　その思いで桃眞は湿った落ち葉の上を走り出した。

　残りの制限時間に焦る気持ちが恐怖心を掻き消す。

　その時、桃眞を先に進ますまいと落ち葉の中から無数の思念鬼(リーパー)が現れた。

　苦悶の表情を浮かべる真理と母親の顔を模した泥人形だ。

「邪魔だ、どォォけぇッ!!」

　その瞬間、迷いが吹っ切れた。

　目の前の小物相手に時間を消費する訳にはいかない。

　（俺にも力が……力が欲しいッ）

　桃眞は、そう強く心の中で念じた。

　その時、右手の中に硬い塊を感じた。それは皇達が持っていた水晶の刀、そして左手の中には呪符が巻かれた銃が現れた。

　理由など考える余地もない。

　桃眞は一心不乱に刀を振り、前方のリーパーを斬り伏せる。泥人形は木っ端微塵に消え去った。