鬼喰いの浄鬼師～くらえ俺の消臭剤！妖怪・怨霊シュパッと討伐！イマドキの陰陽師が青春と呪術に全力投球！！～

第1章～陰と陽～

第11話「成春の狂気。そして迫り来る傷跡」その1

　図書寮から一人出てきた桃眞。

　廊下の障子窓から見える空は、暗い灰色に染まっている。

　桃眞は、図書寮でタイムトラベルについて調べようとしたが、目星い情報が得られなかった。

　出てきたのは、外界に存在する映画やドラマの情報ばかりだった為、諦めて帰ってきたのだ。

　三階の廊下から下の階に続く長い階段を下りる。

　桃眞の一歩先を進む犬神。青白く半透明な為、階段が透き通って見える。

「まだ、俺の事、殺したいって思ってんの」と声を掛けるが、犬神は聞こえていないかの様に歩を止めない。

「悪気があった訳じゃないんだって。普通、あんな光景を見たら助けようとするだろうよ」

　そう言った時、犬神は歩みを止め、顔だけ振り返った。そのまま沈黙が続く。

「……何だよ……」

　桃眞がそう言うと、犬神はまた前を向き、階段を下りる。

　その態度に苛立ち、溜息を吐く桃眞。

「喋れるなら、何か言えよ」

　一階に降り、回廊を歩いていると、聞き覚えのある笑い声が桃眞の耳に入ってきた。

「おひょひょひょ……おひょひょひょひょ……」

　桃眞の脳裏に全裸の安倍晴明の姿が浮かんだ。大皿で股間を隠し、鼻の下を伸ばしているあの情けない光景だ。

「この個性的なキモ笑いは……安倍晴明……?」と訝しげな顔で、恐る恐るその声がする方へと歩みを進める。

　回廊から女子寮との通路の間にある、十字路を曲がる。

「おひょひょひょ……あひょ……」

　謎の笑い声の主がいる場所から二十メートル程離れた廊下に、小さな何かが動いていた。

　スマートフォンを担ぐセーラー服の女の子だ。

　一畳程の大きさの畳を、両手で水平に持ち上げるかのようにスマホを持ち、スタスタと歩く。

　顔の面積に対して異常に大きいキラキラの瞳。その微笑みの表情は微動だにせず、感情が読み取れない。さらには瞬きすらしない。

　そう……これは女子高生のフィギュアだ。フィギュアがスマートフォンを担ぎ、歩いている。

　足音を立てずに、そろり……そろりと半開きの戸の隙間から部屋に入った。

　天井から足首辺りにまで伸びるカーテンの隙間を潜り抜ける。

　フィギュアはパイプベッドの下に隠れると、スマートフォンを一旦、床に置き、ゆっくりと頭側から斜めに起こしていく。

　スマートフォンの背面で怪しく光るカメラのレンズの先……。

　艶かしく組まれた足が見える。

　黒いミニスカートを履いた白衣の女が、ローラー付きの椅子に座っていた。

　カメラはゆっくりと被写体の姿を上へと捉えていった。

　じっくりと味わうかの如く……。

　絶対領域を極める黒いミニスカートから、引き締まった白衣のウエスト。

　ピッチリとした白衣が、その美しいボディーラインを更に強調させているのは言うまでもない。

　スマートフォンを操作する腕に乗る二つの肉塊。

　細い首、白い肌。

　憂いを帯びた唇と、その斜め下に位置する小さなホクロ。

　まだあどけなさの残る瞳。

　アップに纏める亜麻色の艶やかな髪。

　――霧島　流海(きりしま　るか)。二十三歳。

　保健室の先生である。去年に採用された陰陽寮のマドンナ的存在だ。

　男子達からの羨望の眼差しは絶えることがない。

　スカウトしたのは陰陽助(おんみょうのすけ)の霞だった為、一部では下心で採用したのではないかと噂されていた。だが、どうやら、彼女には特殊な治癒の力があるそうだ。

　陰陽の術ではないが、サイキック、もしくは霊能力の系統らしい。

「あひょひょひょ……」

　桃眞が廊下の角を曲がると、柱の横でVRゴーグルを装着し、鼻の下を伸ばしている吉備洲　成春(きびす　なりはる)が居た。

　中肉中背でスポーツができるようなタイプではない。見た目に気を遣うと言う意識はなく、いつも後頭部が寝癖でパッカーンと上下に開いている。紺色の狩衣に、美少女アニメのキャラクターが所々に刺繍されている。烏帽子は邪魔なのか板の床に転がっていた。

「何してんの」と桃眞が声を掛ける。

「今良い所なのでござるよ。邪魔をするなしん」と成春は声の主を確認せずにあしらう。

　鼻息の荒い成春を、好奇の眼差しで見つめる桃眞。

　そっと近づく……。

　そして、成春の耳元で、息を吹き掛けた。

　フゥー……。

「あぁんッ!?」

　慌ててVRゴーグルを外す。

「貴様ッ……な、何をするナリッ。感じてしまったではないかッ」と憤慨する。

「何してんの」

「な、何でもないわい」とVRゴーグルを後ろに隠す。

「ふーん」と言い、その場から立ち去ろうとする桃眞だったが、何かを思い出すと、踵を返した。

「そう言えば……」と話し始めた桃眞に「何だ」と成春が問う。

「俺、アンタのソレのせいで酷い目に会ったんだよな。また覗きでもしてたんだろ」

　目を細めながら、そう指摘する。

「失敬な。これは覗きではあるが、決してくだらない覗きではないでござるよ」と、動揺するどころか胸を張って言い切った。

「覗きに、くだらないとか、そうじゃないとかあるの?」と桃眞が問う。

　成春は、袖から取り出した眼鏡を掛けた。

　そして、「チッチッチ」と指を振る。

「そこに美学があるかどうかさ」

「美学……」と問いかける。

「エロは男を成長させるナリよ」とキメ顔で言い放つ成春。

「それって美学なの」と理解に苦しみ、首を傾げる。

「とにかく、小生(しょうせい)の覗きには美学があるのさ。成長なくして立派な男にはなれないナリ」

「なんか、堂々と言ってるけど、それ犯罪だからね」と桃眞が冷静に指摘する。

「成長に危険は付き物なのだよ。だが小生はその一心で、フィギュアに式神を憑依させる事に成功したナリよ」

「まぁ、それは凄いけどさ」

「確か……君は……」と、思い出そうとしているのか指をクネクネさせる。

「阿形　桃眞っす」

「では桃眞氏。人間は何故二足歩行ができるようになったか存じておるか」と成春が問いかける。

「そんなの知らないよ」

「もともと人間は、四足歩行だったんだけどね。オスはメスに求愛する為に、沢山の木の実や果物をプレゼントしようとしたのさ。四足歩行では、渡せる数に限りがあるナリ。もっとプレゼントしてメスに気に入られたいと言う下心が、両手でモノを抱え、二足で歩くことを可能にしたと言われているナリよ」

　その説得力のある話しに妙に納得した桃眞。

「なるほどね」

　少しして急に黙り込み、難しい表情で考え込む桃眞。

「桃眞氏。どうされた」と心配そうな表情で声を掛ける成春。

　桃眞は、神妙な面持ちでゆっくりと口を開いた。

「じゃあ……メスはどうして、二足歩行ができるようになったんだ?」

「………………」

　成春が黙り込む。

　その質問に対する答えは用意していなかった様だ。

　またも沈黙が続いた。

「あ、あの、たぶん」

「たぶん?」

「……あれで御座るよ。もっとよこせッ……的な……」と、成春は両手でカモンと言わんばかりの身振り手振りをしてみせた。

「おい、足らねーぞ。もっとくれよーって?」と桃眞も、同じジェスチャーをした。

「そ、そうナリ。もっとぉ……もっとぉって……ヘイ、カモンッつって……」とカモンのジェスチャーを続ける。

「キャモンッ?」

「イエス、カモンッ」

「オッケー、カモーンッ」と二人が交互にカモンコールを続ける。

「オウッ、エクストラワンダフルカモンッ」

「ベイビーキャモンッ」

　女子寮への廊下を歩く女子生徒が、二人のやり取りを横目に笑う。

　話しの脈絡も分からない人間からすると、廊下で男子が向き合い、カモンコールの応酬を延々と続けているのだから無理もない。

　正に奇っ怪な光景だ。

「カカカカモーンッ」と成春が顔を真っ赤にしながら叫んだ。

　すると、急に冷静になり首を傾げた桃眞。

「うーん。やっぱりなんかシックリこないね」と言い、その場から立ち去る。

「だったら何故に付き合ったのじゃ……」と荒い息で呟く成春。

　桃眞が見えなくなると慌ててVRゴーグルを再装着した。

「あぁぁーー……」と嘆く。

「術が解けてるぅな……り……」

　成春はうなだれた。

　食堂で夕飯を取った桃眞は、その足で皇の部屋の戸を叩いた。

「どうぞ」と言われ中に入る。

　室内は、桃眞が思っていた以上に殺風景だった。

　座卓と座椅子。和箪笥とその上の鏡。壁に掛かっている数着の狩衣。

　押入れもあるが、恐らく布団一式と言った所だ。

　見上げると、図書寮にもあった大きめの灯り球が浮いている。

　そこは、幾ら鈍感な桃眞でさえ、そこに住む者の色が感じられないと思う程だった。

　個性も趣味も見当たらない。

　いや、無駄が無いと言う事が個性なのかも知れない。

　そんな事を思っていると、「味気ない所でしょう」と皇が桃眞の心中を察したかのような言葉を掛ける。

「シンプルですね」と桃眞が言った。

「ミニマリストなんです」と、皇は笑顔で答える。感情が読み取れないその微動だにしない笑顔が、相変わらず不気味だと桃眞は思った。

「さて。桃眞さん。ようやく貴方に法力が宿っている答えを教えて頂けるのですね」

　どうやら、皇には桃眞の行動が読めていたようだ。

　桃眞は、真剣な表情でゆっくりと頷いた。

　皇は座椅子から立ち上がると、押入れから座布団を取り出し、桃眞に手渡す。

　座卓を挟み二人が向かい合う。

　そして、桃眞はあの漏刻の間で起きた事から順に語り始めた。

　………………

　鏡の首飾りが皇の手からぶら下がる。

　そして、それをまじまじと覗き込む皇。

「ほぉ。これは私も見た事がありませんね」と、興味津々な素振りで言った。

「自分の正体が分かった気がしましたけど。逆に謎が深まりました」

　桃眞は、神妙な面持ちでそう言った。

　首飾りを桃眞に返す。

「鬼喰いの力……浄鬼師(じょうきし)。それが本当なら、もうこの日本には貴方ただ一人かも知れませんね」

「マジすか……」

「はい。鬼喰いの一族は、既に絶滅していると認定されていますから」

「皇さん……」と改まって桃眞が言った。

「はい」

「俺、どうしたら良いと思いますか。安倍晴明さんは首飾りは付けておいた方が良いって。でも陰陽師を目指すならコレが邪魔になると……」

　膝の上で広げた手の中で、首飾りの鏡が鈍い光を放つ。

　雷が鳴った。

　雨の音が次第に強くなる。

「これを言うのは二回目ですが……。それは人に訊ねる事ですか?　肝心なのは、貴方がどうしたいかです」と表情を変えずに皇はそう言った。

　今度は、その笑顔が優しく感じた。

「俺がどうしたいか……」

「良いですか桃眞さん。鬼喰いの力は確かに毒気によって鬼になりましょう。ですが、それはこの社会で生きている人間も同じです」

「同じ……」と桃眞はその言葉を繰り返した。

「残念ながら外界に出れば、今の世の中は、嫉妬、妬み、憎しみ、悲しみ……人の心を鬼に変える毒気で溢れています」

「確かに……」

「その結果、生ける鬼となり犯罪に手を染める人も居ますが、湧き上がる負の感情に抗おうとし、正しい事の為に天寿を全うしようとする者も、また居ます。つまり、貴方は今、自分の事を特別だと思っているかも知れませんが、何ら周りの人間と変わらないと言う事です」

　その言葉は、今の桃眞にとっては、まさに目から鱗だった。

　鬼喰いの力を持つ者としての不安、恐怖、責任と言う言葉に囚われていた事に気付いた。

　だが、皇が言うとおり、それは他の人々と何ら変わりは無かったのだ。

　桃眞は、今、それを聞いて、心の中の重りが軽くなった気がした。

「桃眞さん。この世の中は光と闇が表裏一体。それらは背中合わせに存在しています。人の心は、光にも闇にもなると言う事です。すなわち、闇である『陰』と光である『陽』を併せ持つ『陰陽師』は、そのバランスを正しい方向へ導く者の事を言うんです」

「なるほど」と頷く桃眞。

「その首飾りで法力を封印する事は、もしかすると正解なのかも知れません。ですが、貴方がそれを外す事を望むなら、例えどんな事があろうとも、闇に抗い、闇に負けず、光の心で立ち向かうのです。陰陽師である貴方がね」

　皇は、そう言い、視線を辺りに巡らせる。

「それに、ここには、沢山の素晴らしい陰陽師がいます。一人で抱え込まずに、仲間を頼りなさい。貴方が闇に落ちそうになっても、仲間がいれば、きっと闇から救ってくれるでしょう……」

「はいッ」と、桃眞は力強く答えた。

「ですが、鬼喰いの力は、他言無用ですよ。貴方が珍しい存在だと言う事は間違いないのですから」と、皇は、人差指を自分の口に当てながら言った。

　雨音が更に強くなる……。

「でッ。ですよ」と、皇の広角が更に上がった。

「な、なんですか……」

「会ったのでしょ。安倍晴明と。どんなお方でしたか?　私の言った通りのお方でしたか」と珍しく声にも張りがある。

　桃眞は、心の中で櫻子にも同じ事を聞かれたなと思った。

「んー。凄かったですよ。皇さんの言った通りの方でした」

　また、嘘を言ってしまった。と。桃眞は心の中で溜息をついた。

　その時、激しい雨音を掻き消す程の、忙しない足音が回廊に響いた。