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第10話「鬼喰いの一族」その1

　慎之介の笑い声が食堂に響く。

「漣樹のヤツ。ザマァねぇよな。お前をビビらせるつもりが、逆にビビらされるとわ。実に痛快だったぜ」

　そう言いながら、エビのフリッターを口に放り込んだ。

　向かい側に座り食事を取る桃眞と櫻子。

　三人ともに、倶楽部からそのまま食堂に来ていた。

　狩衣姿だが、烏帽子は外し、食卓に立てている。

　ミートボールと白米を口に入れると、モシャモシャと咀嚼しながら「んん。オヒェだっへよ。まさかイヌュグァミがでへ来るなんて、オモワニァかっはほ」と桃眞が喋る。

「ちゃんと飲み込んでから喋りなよ」と櫻子が注意し、焼き鮭を口に運ぶ。

　桃眞は口の中のモノを飲み込んでから改めて話した。

「俺だって、まさか犬神が出てくるなんて思わなかったよ」

　そう言った時、漣樹と仲間達が、狩衣姿で夕食を取るために食堂にやってきた。

　入口から、桃眞を見つけるなり、瞬きすらせず、ずっと睨み続ける。

「おい」と仲間が漣樹を注意しようが視線を逸らさない。

「アイツ、更にお前の事、目の敵にしてるよな」と慎之介が桃眞に言った。

　不快感を顕にした桃眞は「えぇ、マジで勘弁なんですけど」と答える。

　漣樹はずっと桃眞を睨みながら、トレーを取り皿を乗せると、長いテーブルに並べられたメニューを無造作にトングで掴む。

　掴み上げられた唐揚げが、皿に乗らずに床に落ちる。

　パスタがトレーに溢れる。

　サラダが何とか皿に乗り、その上に、白米が落ちる。そして、その上に味噌汁が掛けられる。

　無理もない。ずっと桃眞から目を離していないのだから……。

　そのトレーの上に汚く盛られた食材に、櫻子が嗚咽した。

「汚な……」

　漣樹は、まだ目を離さず桃眞に近づいていくる。

　その間もずっと瞬きをしていない。

　慎之介が「おい、お前。告られるんじゃないか」と真顔で茶化す。

「笑えない」

　近づいてくると、漣樹の目が血走っている。

「来るよ、来るよッ。告白か!？」とニヤつく櫻子。

「テメェ、絶対に入部しろよ」と今にも掴み掛ろうとする程の勢いで、漣樹が桃眞に声を掛ける。

「分かってるよ」

「次こそはぶち殺してやるからな」

「その言葉、そっくりそのままお前に返すよ」

「俺が持つ全ての式神を使って、お前を木っ端微塵にしてやるよ」

「おー怖いね」と桃眞は嘲笑する。

「良いか。今度こそ、お前に安らかな死を与えてやる」

　そう言った漣樹に、仲間の一人が「おい、漣樹。安らかだと良い人になるぞ……」と指摘した。

　吹き出す櫻子。

　慎之介の眼鏡がズレ落ちた。

　言葉の間違いに気付いた漣樹は、顔を真っ赤にしながら狼狽し、「うるせッ、ボケがッ」と言い放ち、遠くの席へと逃げるように向かった。

　暫くすると「何じゃコレはッ」と漣樹が叫ぶ声が聞こえた。

　周りの食卓の生徒がビックリして漣樹の方に目を向ける。

　恐らく、トレーの上の惨状に絶叫したのだろう。

「それにしても、やっぱ浩美さん。最強だよな」と慎之介が言った。

　その言葉に続き、櫻子が一拍手を叩いた。

「パンッ。これだけで二人の式神を消しちゃうんだもん。って、犬神は元の大きさに戻ったけどさ」

　そう。

　あの後……。漣樹の式神である大蛇と、犬神が互いに噛み付こうとした時、遅れて現れた部活顧問の皇が現れ、手を叩いただけで、式神バトルを終結させたのだ。

「間違いなく、生徒全員で束になっても浩美さんには勝てないぜ」と慎之介は言った後に、湯呑に口を付けた。

　それを聞いた桃眞は「怪伐隊と皇さん。どっちが強いんだろ」と疑問を口にする。

「さぁな。浩美さんが本気になったとこなんて見たことないしな」と慎之介は答えた。

　桃眞がふと視線に気づくと、慎之介の後ろのテーブルから、不織布マスクを付けたショートヘアーの女の子と目があった。

　女の子は、桃眞に気付かれると顔を赤らめて、慌てるように席を立ち、トレーを返却口に返した。そして、食堂を後にする。

　その光景に「なんだ……？」と桃眞は呟いた。

「そう言えば、お前、俺達に聞いて欲しい事があるとか言ってなかったか」と慎之介が訊ねる。

「珍しいな。お前から聞いてくれるのか」と桃眞が返すと、「まぁな。今日は良いモノが見れたし機嫌が良いんだ」と答えた。

　桃眞は、漏刻の間で起きた事。

　平安時代に迷い込んだ事。

　安倍晴明との出会い。

　真秀(まほ)と言う少女を救った事。

　犬神の事。

　そして、鬼喰いの力。首飾りの事を二人に話した。

　黙って聞いていた慎之介が、神妙な面持ちで口を開く。

「情報量が多すぎてついて行けない」

「それって全部ホントの事？」と櫻子が訊ねる。

「二人共、犬神が見えただろ。それにさ」と良い、桃眞は、首飾りを外す。

　その途端に、桃眞が仰天した。

　食堂内に多種多様な式神が居たのだ。

　宙に浮く異形の鳥。床を這う手足がある蛇。首の無い落ち武者。腕が四本ある半裸の女。その他にも、人に見えるが足が浮いている者達。

　桃眞の慌てる様子を見て、慎之介が頷いた。

「確かに、首飾りを外した途端に法力が感じられたし、そのリアクションは式神が見えてるようだ」

「てかさ、陰陽寮ってホントはこんななの」と桃眞が訊ねる。

　櫻子は平然とした態度で「まぁね。皆、身の回りの世話をさせたり、それこそ法力アップの為に召喚し続けたりとか。話し相手になったりと。色々よ」と答える。

「そうなんだ……」と、桃眞は苦笑いをしながら、物珍しそうに辺りを見回した。

　慎之介の提案で、三人は図書寮へ向かうために、食堂を出た。

　鬼喰いの力や、鏡の首飾りの事を調べる為だ。

　それぞれが烏帽子を小脇に抱え、玄関へと出てきた。

「ちょっと待って」と桃眞は二人を制止すると、玄関から外に出てイヌヒコの下へ向かった。

　地面に打たれた楔にリードを結ばれ、板で犬小屋が制作されている。

　イヌヒコは桃眞を見つけるなり、尻尾を千切れんばかりに振り近づく。

「よしよし」と言う桃眞に抱きつき、頬をペロペロと舐めるイヌヒコ。

　懐から取り出したパンをちぎってイヌヒコに与える。

　その姿をほっこりとした表情で眺める櫻子の横で、慎之介が「誰が犬小屋なんて作ったんだ」と呟く。

「アタシだよ」と食堂の裏口からタバコを加えた壇が現れた。

　ライターでタバコの穂先を炙り、三人に近づく。

「どこかの誰かさんが、大切な飼い犬を何日も放ったらかしだからさ。誰が見るってアタシしかいないだろうさね」

　不機嫌そうに言う壇に、桃眞は「す、すんません。ありがとうございます」と礼を言った。

「また、そんなパンなんてあげてさ。後でちゃんとイヌヒコのご飯を用意してあるから、ソレはしまっておきな」

　そう言いながら、壇はイヌヒコの頭を撫でる。

「壇さん」

「聖子さん」と、慎之介と櫻子が交互に名前を呼んだ。

　すると、眉間に皺を寄せた壇がすかさず口を挟んだ。

「アンタ達。繋げて呼ぶんじゃないよ。張っ倒すよ。どちらかで呼びな」

　その時、桃眞は無神経にも言ってはいけない言葉を口にした。

「壇　聖子だろ。別にイイじゃん。男でも女でも」

　その刹那、桃眞の頬を出刃包丁が掠め、地面をかち割る。

　ーーザンッ!!

　と音が響いた。

　イヌヒコが慌てて犬小屋に隠れる。

「ひぇッ」と怯える桃眞。

「どっから出たの。その出刃包丁……」と青ざめる櫻子が言った。

「あたしゃ鬼より怖いと覚えておきな。次は無いよ……タマ取るからね」と白目を向く壇に、桃眞は無言で何度も頷き、股間を抑えた。

「そっちのタマじゃないよッ」と壇が一喝する。

　櫻子がイヌヒコの頭を撫でていると、厨房から壇が戻ってきた。

　その手にはイヌヒコ用のご飯が皿に盛られている。

「この子。これが一番食いつきが良いのさ」とイヌヒコの前に皿を置いた。

　するとイヌヒコは一心不乱にご飯を食べ始めた。

「砕いたササミと、おから。人参やカボチャを細かくして混ぜてるのさ」と自慢気に言い、イヌヒコに優しい眼差しを送る。

　その美しい横顔を見た櫻子がふと疑問を投げかけた。

「壇さん。不躾(ぶしつけ)な質問をしてもいいですか」

「なにさね」

「檀さんてご結婚はされているんですか」

　その言葉に、壇の眉が釣り上がる。

「確かに不躾だねぇ」

「ご、ごめんなさい。だって、壇さんお綺麗なので……でも、毎日遅くまで食堂に居ますし。休みなんて無いじゃないですか」

「アンタみたいな若い子に、綺麗と言われても嬉しくないね。皮肉かいね」と、斜(しゃ)に構える壇。

「そんな事はないですよ」と胸の前で両手を振り否定する櫻子。

　壇は、次のタバコに火をつけて、大きく深呼吸をした。口から紫煙が立ち上る。

「見りゃわかるだろ。独身さ」と答える。

　すると慎之介が「絶対に勿体無いですよ。壇さん普通にモテると思いますよ」と近づく。

「何さね、アンタ達。今度はご機嫌取りかい。三十五にもなって売れ残ってるアタシがモテると思うのかね」

「まぁ、喋り方は五十超えてるけどな」とまたも無神経な言葉を繰り出した桃眞。

　その瞬間、櫻子の右ストレートと、慎之介のローキックが桃眞に突き刺さった。

「ぐはぁ……。何だよお前ら」と、頭と尻を摩る。

「全く、デリカシーが無いんだからッ」と櫻子が叱咤した。

　恐らく、二人の体罰がなければ、桃眞の『タマ』は取られていたかも知れない。