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第9話「放課後の式神ファイト倶楽部」その1

　その知らせが入り、食べかけの塩鯖定食を返却口へと押し込むと、皇は食堂を飛び出した。

　白い玉石が敷き詰められた中庭を囲む回廊を、スタスタと奥へと進む。

　陰陽頭(おんみょうのかみ)の部屋の戸を開いた。

　八畳程の畳の間に、陰陽頭である陣内　羅門(じんない　らもん)。紫の狩衣。

　そして、陰陽助(おんみょうのすけ)と呼ばれる、陰陽頭の補佐官が二人。

　陣内の右に座る――霞　黄明(かすみ　こうめい)。朱色の狩衣。

　四十歳らしいが、童顔な為、三十歳半ばにも見える。歴代最年少で陰陽助に昇進したエリートだが、目立った功績は見当たらなく、その実力は未知数。

　その為に、ただの胡麻擦りが上手い野心家と言う噂もある。

　左に座る――朧谷　憲臣(おぼろだに　けんじん)。濃い緑の狩衣。

　歳は六十五歳の陣内よりも三つ下。

　陰陽寮では、陣内の次に経歴が長い。寡黙で発する言葉は少ないが、朧谷の言葉には説得力がある。陰陽師や博士達からの信頼も厚く、次期陰陽頭の筆頭候補とも言われている。

　その三人の視線の先に、土で汚れた白い狩衣を纏う阿形　桃眞が、畳の上に座していた。

　不安げな表情をしている。

　青い狩衣の皇が、桃眞の後方で正座をすると、陣内が口火を切った。

「この二日間……何処に」と訊ねる。

「………………」

　桃眞は、返答に困った。正直に平安時代に行っていましたと伝えるべきか。

　普通なら、鼻で笑われるような言い訳だ。学校でそう言えば笑いの一つも取れるかも知れない。

　困る桃眞を余所に、霞が言葉で追い詰める。

「陰陽寮に属する者は、上官の許可がないまま外界に出れば、退学処分になると初めに聞いておろう」

「……はい」と桃眞が答える。

　桃眞の視線の先には、博識のある者ばかり。

　下手な嘘は簡単に見抜かれる上に、状況は更にややこしくなる可能性がある。

　彼らから放たれる気迫が、桃眞の思いつく限りの選択肢を削ぎ落していく。

「あり得ない事ですけど……平安時代にいました」

　桃眞は、正直に答えた。

　不思議な事を扱う陰陽師の世界なら、この突拍子もない言葉も受け入れて貰えるかも知れない。

　真面目に聞いてくれるかも知れない。桃眞はそう思い、本当の事を口にした。

　そして、目の前の三人の顔色を伺う。

　顔を見合わせる三人。

　表情からは何も語られず、彼らの中で眼から眼へと語られるようだった。

「確かに、あり得ないですな。そんな言い訳が通じるとでも思っているのか」

　霞の言葉を聞いて肩を落とした。

　やはり、流石にタイムスリップとなると、陰陽師の範疇を超えているのだろう。

　その時、ずっと黙っていた朧谷が口を開いた。

「阿形　桃眞」

「はい」

「その服の汚れ。爪に入り込んだ砂。それは何を物語っている？」

「あ、これは、平安京の十字路に犬が埋められてまして。それが、禁じられた陰陽の呪術とは知らずに、勝手に掘り起こして供養してあげたんです。安倍晴明さんには、そのせいで犬神に憑かれてるって言われましたけど、まだ害がないから放っておけと」

　そう答えた瞬間、一同の空気が変わった。

　またも、顔を見合わせる。

　桃眞は首飾りの事や、自分が鬼喰いの力がある事を言おうとしたが、晴明に言われた言葉を思い出した。

　――『その力を悪用しようとする者もいる。無暗に、首飾りの事や、力の事を口にしない方がよいだろう』

　漏刻の間を、神妙な面持ちで跡にした桃眞。

　あの後、どうやって過去に行ったのか、それが嘘か真実かを確かめる為、漏刻の間へとやってきたが、仮眠室の扉を開けようが、他の扉を開けようが、平安時代に飛ぶ事は無かった。

　だが、その場で処分が下されず、協議の末と言う事になった。

　漏刻の間の仮眠室で、難しい顔をしている四人。

「犬神の儀式の細かな仕様は教科書にも載っていない。それをどうして彼が言い当てたのだ……」と、霞が訝し気に口を開いた。

「図書寮の閲覧禁止の本にしか詳細は載っていない。わざわざ盗み見た……と言う事は考えにくいだろう」

　顎を触りながらあらゆる可能性を思案する朧谷に対し、皇は弧を描く口を開いた。

「本当に時を超えた……。そう考える方が、合点がいきませんか?」

「いや、しかしだね……」と霞。

　間髪を入れず、皇が言葉を続けた。

「ちなみに、この二日間で外界との結界を通ったのは、食料の買い出しに向かった壇と調理スタッフ5名、陰陽頭だけです。つまり、阿形　桃眞は、陰陽寮を出ていない。……と言う事になります」

　それを聞いて、口にしかけた言葉を飲み込んだ霞。一呼吸置いてから、別の言葉を口にした。

「では、皇。お前は、奴が時を超えたという証拠があるのか?　奴の言葉を証明できるのか」

「皆様にも見えていたはずです。彼の側に座っていた犬。半妖半神の犬……。あれこそが、彼の言っている事が真実だと裏付ける事にもなりませんか?　犬神の儀式が禁止されている今となっては考えられない事です」

「だが、アレは真の犬神ではない。探せば現代にも存在している可能性はある。実に浅はかな考えだ」と、霞が皮肉交じりに反論した。

　皇の言葉にやけに食って掛かる霞。

　自分の立場を脅かす、目障りな存在だと思っているのかも知れない。

「本当にそうでしょうか?　ここに来た時の彼には、憑いていませんでしたが。とにかく私は彼の退学には賛成致しかねます。私は……阿形　桃眞を信じます」と、皇は優しい笑顔で言った。

「何を考えている皇よ。法力も持たぬ小僧に何故そこまで肩入れをする」

　そして、皇に歩み寄り、自分の顔をその端正な顔に近づける。

「陰陽頭がお前の申し出を受け入れた故、彼の入学をしぶしぶ許可したが、少々我が過ぎると私は思うがね。相変わらず心の内を悟らせん作り笑いをしおって……まるで蛇だな」鼻と鼻が紙一重の距離で、そう吐き捨てる。

「おい、霞。言葉が過ぎるぞ」と朧谷が叱咤(しった)した。

「私が蛇なら、貴方は狐ですか……それとも狸……」

　表情を変えずそう言い返した皇に、「貴様ッ……なんたる無礼ッ」と顔を紅潮させる霞。

「やめんかッ!!」と陣内が激高した。

　皇から離れ、口をつぐむ霞。

「霞、立場を弁えなさい。そして皇、上官に向かって無礼が過ぎる。反省しなさい」

「申し訳ございません」

　皇が霞に陳謝した。

「阿形　桃眞の処分は、追って、私から各自に伝えよう」

　陣内はそう言うと、漏刻の間を後にした。

　続いて、三人も部屋を出る。

　最後まで皇を睨んでいる霞を、朧谷は哀れだと言わんばかりの溜息と共に、見送った。

　皇から、風呂に入る事を許可された桃眞は、男子寮の大浴場で体の汚れを落とし、紺の狩衣を纏った。

　ちなみに、桃眞が来ている狩衣は、皇の古着だ。

　金も、この世界での便りもない状況で、今の桃眞に陰陽師としての衣服や生活用具一式、勉強道具一式を揃えれる訳がない。

　ずっと陰陽寮で忘れ物として残っていたモノや、善意で集められた寄付で、なんとか桃眞は寮生活をする事ができた。

　寮内や、生活スペースには、電気が通っている。

　桃眞は、ドライヤーで髪を乾かし、烏帽子を被った。

　一階の男子寮から外に出ると、丁度、授業を終えた学生が戻ってきていた。

　友達と談笑しながら戻ってくる者や、考え事をしながら歩く者。

　その中に、緑の狩衣を纏う慎之介を見つけた桃眞が、一目散に駆け寄る。

「慎之介ぇぇッ」

「なんだお前か」と淡泊に答える。

「なんだよ冷たいなぁ」

「初日で嫌気がさして、尻尾巻いて逃げ帰ったかと思っていたが……」

　そう言いながら、階段を上がる。桃眞も付いていく。

「いや、お前には、聞いて欲しい事が沢山あるんだよ」

「そうか」

　慎之介は桃眞に目もくれず、男子寮の部屋に入ると、自分の名前が書かれた和箪笥に、持っていた本を数冊直した。

　そして、またすぐに部屋を出る。

「どこ行くの?　良かったら、食堂で晩飯でも食べて話を聞いてくれよ」

　階段を下りながら桃眞はそう言ったが、「悪い、これから部活なんだ」と、あしらわれた。

「部活なんてあんの」と訊ねる桃眞。

「まぁな」

　慎之介は、男子寮を出ると回廊へと進んだ。

　空は日が沈み始めている。

「付いて行ってもいい」と桃眞が聞くと、「好きにしろ」と慎之介は歩みを止めずに答えた。

　回廊から奥の廊下へと進む。

　そして階段で二階へ上がった。

　３ブロック程進むと、歩みを止めた。

　目の前に格子の扉がある。

　その横の柱に倶楽部名が彫られた板が掲げられている。

　――『式神拳闘倶楽部』

「しきがみ……けんとうくらぶ」

「しきがみファイトクラブ」と、訂正した慎之介。

「へぇ、めっちゃ面白そうじゃん」と言う桃眞を尻目に、慎之介が扉を開いた。

　そこは、学校の体育館程の広さの道場のような場所だった。

　床は、あちこちが傷だらけの板の間。くすんだ白い土壁。

　天井付近に等間隔に並ぶ、小さな長方形の空気口から、外が見える。

　キョロキョロと辺りを見回すと、既に十数名の狩衣を着た生徒がいた。

　桃眞と慎之介を除き、男子が十六名、女子が四名。

　女子の中には、櫻子もいる。

　桃眞と、慎之介を見かけると櫻子が近づいてきた。

「あら、アンタも来たの」

「あ、いや、見学をね」と答える桃眞に、「退屈だと思うよ。だって式神が見えないんでしょ」と櫻子が言った。

「う、うん。まぁ……」と答える。

　首飾りを外せば見えるが、それを口に出す事を躊躇(ためら)う。

「慎之介。アンタ、分かってて連れてきたの？」と、烏帽子を取り、髪を結い直す櫻子。

　右側の前髪を垂らし、残りをお団子にする。そして、上から烏帽子を被った。

「いや、勝手に付いて来たんだ」

「ふーん。まぁどうでも良いけど」

「なぁなぁ」と二人に訊ねる桃眞。

「式神拳闘倶楽部ってさ。名前の通り、式神を戦わせるのか」

　櫻子が答える。

「そうよ。一カ月後の選抜選考会で勝ち進むには、式神をどれだけ鍛えるかも重要だからね」

　また新しい言葉が出てきた。首を傾げる桃眞。

「選抜選考会って何」

　すると黙っていた慎之介が、スクエア型のインテリ眼鏡を、クロスで拭きながら説明を始めた。

「毎年、夏休み前になると選抜選考会の募集が始まる。そこで良い成績を収めた者は評価が上がり、陰陽師への道が近くなる」

「まじかよ」

「とは言うモノの、それは表向きの謳い文句であって、実際の所はお前が入りたがってる『怪伐隊』へのスカウトが目的とも言われているが、どのみち、成果を出せば特典は大きい」

　そう言い、眼鏡を掛ける。

「なるほどね。じゃー俺も出ようかな」と桃眞が言うと、珍しく慎之介が笑った。

「なんだよ」と怪訝そうな顔で訊ねる桃眞。

「言い忘れてたが、この選抜選考会は命を落とす可能性もある。それを覚悟で出場するんだ。法力のないお前が生き残れる訳ないだろ」

「どうせ、俺は一度死にかけたし、これからも死線を潜り抜けないといけないんだ。そう言う慎之介も出場するのか」

「いや、俺は出ない」

「えっ」と驚く桃眞に、「こいつビビりなの」と櫻子が言った。

　その言葉に、少しムッとした表情の慎之介。

「俺は、リスクがある事はしないんだ。勉学に励んで陰陽師を目指す。命を賭けるのは馬鹿げている」

「とか言っているけど、ビビってるんでしょ」と卑しい笑みを見せる櫻子に続き、「ビビってるんでしょ」と桃眞も茶化す。

「ビビってねぇッ」と声を荒げる慎之介。

「じゃあ、なんでこの倶楽部にはいってるのさ」と桃眞が問うと、「前に言ったろ、俺が今研究してるテーマが式神だって。それの一環だ」と慎之介は答えた。

　そこで、ある事が気になった桃眞。

「って事は、櫻子は出場するのか」と問う。

「もちろん」と笑顔で返答した。

「死ぬかもしれないのに?」

「そんなのやる前から考えないの」

　そう言った後の、櫻子の表情が一瞬曇ったのを桃眞は見逃さなかったが、直ぐに明るく振る舞う姿が忘れさせる。

　格子の扉が開くと、黒い狩衣を纏う寺沢　漣樹が三人の仲間を引き連れてやってきた。

「なんだ、今日はこれだけか」と、倶楽部内の人数を見ながら言った。そして、桃眞が視線に入ると、訝し気な視線を送る。

「おや、誰かと思えば、阿形　桃眞。死にに来たのか」と下卑た笑い声を上げる。

「どっちが」と言い返す桃眞に、「おい、やめとけ。一応、部長なんだぞ」と慎之介が肩を掴んで止める。

「おい、腰抜け。一応とはなんだ。……で、阿形　桃眞……入部届けは出したのか?」

「いや、見学に来ただけだ」

「なんだ。そっか……まぁ、良い」

　漣樹達が道場の奥へと歩いて行くのを見届けると、櫻子が桃眞に話しかける。

「そう言えば、さっきから気になってるんだけど、アンタの横に座っている犬は何なの」

「あー、そうそう。だからこの事をさ、慎之介にも話そうと思ってたんだけど。じつは……」

「じゃー、時間だ。始めるぞ」

　漣樹の言葉が、桃眞の言葉を遮る。

　全員が整列する。

　桃眞も、最後尾で列に並んだ。

　道場の正面から、全員に向かって立つ漣樹。

　右横を向き、神棚に一礼をする。

　そして、皆に向かって一礼をした。

　全員が、一礼をする。桃眞も、他に習って一礼をした。　

　普段から態度が悪そうに見える漣樹だが、陰陽師を目指す身でもあるのか、こう言った礼儀は弁えているのだろう。

　正面の注連縄(しめなわ)の下に祀られている、大きな水晶玉に向かって手の平を掲げる漣樹。

　他の倶楽部生が、部屋の四隅の蝋燭(ろうそく)に火を灯す。

　漣樹が術を唱え、右手の人差し指と中指で手刀を作る。

「急急如律令ッ」

　そう唱えると、道場に静寂が訪れた。

　そこに居たのは、桃眞ただ一人だけ。

　一瞬にして、桃眞以外の生徒が消えてしまった。

　カラスの鳴き声が聞こえる。

「あれ……」と言う声が反響した。

「みんなどこに行ったの」と辺りを見回すが、人の気配はない。

　暫くそこに立ち尽くす……。

　――『俺に法力がないからなのか……？』

　そう思った桃眞。

　自分の法力を封印している首飾りに手が伸びる。

　そして、それを外そうか悩んだが、今は好奇心の方が勝っていた。

　鏡を掴むと、思い切り紐を引きちぎった。