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第6話「少女を救うは最弱の陰陽師?」その2

「いやーん」と甘い声が聞こえる。

「んん？」と首を傾げる桃眞。

　今度は、男の声が聞こえる。

「良いではないか。良いではないか。おひょひょひょ」

「んん？」

　どういう事かと廊下の奥を覗き込むと、次の瞬間、目を覆いたくなるような光景が繰り広げられた。

　母屋(もや)と言われる寝室。

　障子張りの引き戸が開くや、全裸の女が廊下へと飛び出してきた。

　それぞれの手で、胸と股間を隠しながら桃眞の方向へと走ってくる。

　そして今度は、母屋から全裸の男が、女を追いかける。

　黒い烏帽子は被っているが、大きな皿で股間を隠しながら……。

「待たれよー。待たれよー」と鼻の下を伸ばしながら追いかけるその男の目に、桃眞の姿が入るや、慌てた弾みに足を滑らせ、尻を回廊の床に擦る。

「あっつッ!!　アッツッ!!」　と言いながら尻を摩り、藻掻く。

　全裸の女は、桃眞を見るなり「あなやッ」と叫び、恥ずかしそうに廊下の奥へと消えていった。

　男は、ゆっくりと立ち上がると、桃眞に声を掛けた。

「お前は誰だ。黙って入るとは無礼な奴め」

「阿形　桃眞です。いや、門は開いてたし、呼んでも何の反応も無かったので」と頭を下げる。

「で、何の用だ」と、訪ねる男に「安倍晴明さんはどこですか」と逆に質問をした。

　男は、全裸のまま一つ咳払いをすると「俺が安倍晴明だ」と答えた。

　少しの沈黙が起こる。

「…………で、安倍晴明さんはどこですか」

「いや、だから俺が安倍晴明だ」

「で、安倍晴明さんはどこですか」

「……………………。え？　むしろ、え？　何で分かってくれないのだ」

「安倍晴明さんは、こんな変態じゃないでしょ。で、どこに居るんですか」と呆れた顔で問う。

「変態とは失礼な……」と男の顔が強張る。

「いや、どう見ても変態でしょ。現に、それ早く隠してくださいよ」と言われ、男は、ゆっくりと皿を拾い上げると、スッと股間を隠した。

「で、安倍晴明さんはどこですか」

「だから、俺が安倍晴明だッ」と怒鳴った男。

　だが、桃眞は全く信じようとしない。

　いや、これまで想像していた人物像と掛離れ過ぎているからだ。

　皇の嬉しそうに、安倍晴明の人物像を語っていた顔が目に浮かぶ。

――『妖艶で美しく、不思議な魅力があり、まるで、雲を掴むかのような人』

　…………ではない。

　確かに言われてみれば、白狐のような切れ長で、整った顔立ちはしているが。

　この時点において、桃眞のイメージは全裸の変態だと言う事だ。

　そこになんら神秘性も美しさも、魅力もない。

　信じようとしても信じれないのだ。

　男は、溜息を吐くと、何か術を唱え始めた。

　そして、烏帽子の中に隠していた人の形をした紙に、何やら念を送る。

　その紙については桃眞も授業で見た記憶がある。

　『人形(ひとかた)』や、『形代(かたしろ)』と呼ばれているモノだ。

　男が、術を唱え終わり、その人形を空中に投げると、紙が消えた。

「おぉ、紙が消えた」と驚く桃眞。

　その反応に首を傾げる男。

「いや、そうじゃ無くてよ」と言うが、桃眞には何も見えない。

「お前、式神が見えんのか」と言われ、「あぁ、そうですね。俺、式神が見えないみたいです」と答える。

「そうか……」

　また沈黙が続く。

「…………すみません」

「何だ」

「前。隠して貰っても良いですか」

　男は、ゆっくりと皿を拾い上げると、スッと股間を隠した。

　母屋の横の部屋で、対面する晴明と桃眞。

　とりあえず、状況的に、目の前の男が安倍晴明なのだと、認めるしかなった。不本意ではあるが……。

「で、俺に何のようだ」と、薄紫色の狩衣を纏う晴明が訪ねる。

　狩衣を纏い烏帽子を付ければ、それらしく見えなくもない。

　晴明は片膝を立て、そこに肩肘を置きながら、姿勢を崩している。

　対する桃眞は正座をしていたが、「崩してくれ」と言われ、胡坐をかいた。

「今から言う事は、全て本当の事です。信じられないと思いますけど、聞いてください」

　そう前置きを言い、桃眞は、自分が居た時代の事、鬼が現れた事、陰陽寮に入り、そして、この平安京に迷い込んだ事。そして、真秀の事を話した。

　晴明は一通りの話を聞いたあと、懐から取り出した扇を顎に付けながら、考え事を始めた。

　まず、晴明自身も、桃眞の話を噛み砕く必要がある。

　難しい表情をする晴明に、「信じて貰えませんか」と訊ねる。

　桃眞は、ハッとある事に気付くと、スマートフォンを取り出した。

「見てください。この時代にこんなのありますか」と画面に時計と壁紙を出して見せつけた。

「あなや。これは……何だ。硝子の板に、精巧な絵が……」と驚いた様子の晴明。

　桃眞は、画面を指で操作しカメラを起動すると、晴明とのツーショットをインカメラで撮影した。

　パシャリと音が鳴り、その画面に映し出された写真に、晴明は驚愕した。

「あ、あなや!!」

「あなやって何ですか」と、桃眞はさっきから気になっている言葉について聞いた。

「驚いているという事だ」と答える。

　そして、晴明は続けた。

「これは、何の術だ」

「術じゃないですよ。科学ですよ」

「かがくとな……。それは何だ」

「…………いや、俺も、そこまで詳しくはないですけど……」

　晴明は、再び何かを推考し始める。

　しばらく時間が経った。

　広げていた扇を、勢いよく閉じる。

「お前の言っている事を信じようではないか」

「ありがとうございます」と桃眞の笑みが零れる。

「だが……」

「だが……?」と晴明の言葉を繰り返した。

「その女童は、俺は関与しない」とキッパリと言った晴明に、「女童って何ですか」と問う。

「お前が言っている、子供の女の事だ」

「その女童……どうして関与しないんですか」

「俺に何の得も無いからだ」と晴明は、遠くの空を見ながら言った。

「はぁ?　どういう事ですか」

「俺にモノを頼みたい時は、"女"か"珍しい酒"か"金"を持ってこい」と、卑しい笑みを桃眞に投げ掛けた。

「真秀ちゃんは女ですけど」

「女童に興味はない」

　桃眞は落胆したかのように、頭を垂れ「やっぱりアンタはクズだな」と言い放つ。

「なんだと」

「ちなみに俺が未来に帰る方法はあるんですか」と立ち上がりながら訪ねるが、「無い」と晴明は答える。

「だったら、もう良いです。俺が何とかして、真秀ちゃんを救います。　何が平安最強の陰陽師だよ。期待して損した」

　そう言い残し、部屋から出る。

「法力の無い、お前に何ができる」

　晴明には、桃眞に法力がない事が既に見抜けていた。

　黙り、俯く桃眞。

　拳を強く握りしめた。

「役に立たない平安最強よりも、平安最弱の俺の方がよっぽど役に立ちますよ」

　そう皮肉を残し、桃眞は、真秀の元へと走った。

　もう辺りは夕闇が迫っていた。

　藤原宗忠の屋敷に着くや、桃眞は、真秀の元へと向かった。

「真秀ちゃん。大丈夫か」と訊ねた。

「もう少しで鬼がくる」と怯える真秀。

「まだ早いだろ」

「もうそこまで来ておる、ワシにはわかる」

　その時、母屋の扉が開き、白い単を纏い、烏帽子を被った老人が立っていた。

「陰陽師か……」

「いえ、まだ学生ですけど、俺が真秀ちゃんを救います」

　そこへ、摩柴も現れる。

「頼平(よりひら)様。お戻りを」と促すが、頼平は聞く耳を持たない。

「この小童(こわっぱ)、真秀に何をする気じゃ。宗忠は、宗忠はおらんのか」

「まだ、暫くは戻って来られません」と諭す摩柴。

　辺りは次第に、暗くなり、黒く大きな雲の動きが速くなる。

　風も次第に強くなり、庭園の草木がなびき始めた。

　もう時間がないと感じた桃眞は、ある事を思い出した。

「摩柴さん。紙とペンを持ってきて下さい」

「ぺん……？」

「あー。筆です」

「わかりました」

　桃眞は、スマートフォンを取り出すと、動画ファイルを開いた。

　そこに、授業で、厄除けの呪符の作り方を偶然にも撮影していたのだ。

　とりあえず、紙を、呪符サイズに手でちぎり、動画内の呪符と同じ文字を書き写す。

　暫くすると、風が吹く度に行灯の火が揺れ出した。

　辺りに冷たい空気が漂い始める。

　それは、いくら法力の無い桃眞でも、異変に気付くモノだった。

　そして、次第に、真秀が息苦しそうに深い呼吸を繰り返し始めた。

「おい、大丈夫か」との問いに返事はない。

　すると、その異様な状況に恐れを成した頼平は「おい、お前は真秀を救えるのか」と問う。

「全力を尽くします」

　それが、今の桃眞にとってはハッキリと言える事だった。

　救える自信はない、だが、何が何でも真秀を救う。

　その意志だけは確かだったのだ。

　鉤爪で引っ掻いたかの様な、弧を描いた月が、寝殿造りの屋敷の上に浮かんでいた。大きく真っ黒な雲の隙間を、顔を出しては隠れ、また現れを繰り返す。

　ザーザーと風になびく草の音が、忍び寄ろうとする者の足音さえ、消してしまいそうである。

　一瞬、風が止んだ。

　辺りが静まり返る。

　不気味な静寂が辺りを包み込んだ。

「キィィーーャヤッ」

　その静まり返った屋敷で、真秀の奇声が、闇夜の静寂を切り裂いた。

　庭園の真向かいにある、障子張りの引き戸。

　そこに映る灯りが、チラチラと人影に遮られている。

　薄紅色の単を纏う真秀の表情は、この世のモノでは無くなっていた。

　黒い網目状の血管が、首元から乱雑に伸びる枯れ枝のように頭部へと走り、目は充血し腫れ上がっている。舌は黒く変色し、垂れ落ちる唾液もまた墨汁のようだ。

　どうやら、鬼が真秀に憑りついたようだ。

　法力の無い桃眞には、鬼が近づいた事すら見えなかった。

　その光景に腰を抜かした頼平と、摩柴が恐怖に震えながら母屋の隅で蹲うずくまっている。

「急急如律令ッ、急急如律令ッ?……え、えっと、急急如律令ッ」と、震える手で真秀を床に押さえつける桃眞。

　袖から取り出した呪符に念を込めて、額に押し付けるが、全く効果は無い。

「クソッ……クソッ……」と、目に涙を浮かべながら、暴れる真秀に馬乗りになっている。悔し涙だ。

　子供の声とは思えない様な、太く低い呻き声をあげる真秀に対し、「俺が必ず助けてやるからなッ。だから負けるなッ。頑張れッ……」と声を掛ける。

　桃眞の首元から顔を覗かせる鏡の首飾りが、行灯の橙色の光を反射していた。

　子供の力とは思えない程の怪力に、桃眞の体が弾かれそうになる。

「くそ、どうすれば良い。どうすれば良いんだ」と次の策もなく、ただ鬼と化す真秀を押さえつけているだけの状態。

　ジュッ!!

　何かが焼ける様な音が聞こえ、次の瞬間、真秀の表情に苦悶の色が見えた。

　何が起こったのか、辺りを見渡した時、またも焼ける音が鳴った。

　よく見ると、桃眞の首から垂れている楕円形の鏡の首飾りが、真秀の顔に触れる度に、焼ける様な音を鳴らしていたのだ。

　理由は分からないが、もしかすると、真秀の体内にいる鬼を苦しめる事が出来るのかも知れない。

　そう思い、桃眞は、首飾りを引きちぎり真秀の額に押し付けた。

「キィィーーャヤッ」と叫びながら、藻掻く真秀。額から煙が噴き出す。

「どうだ、苦しいだろ。だったら真秀ちゃんから出ていけッ!!」と力いっぱい、鏡を額に押し付ける。

　次の瞬間、真秀の口から、赤黒い煙が飛び出し母屋の天井付近でとぐろを巻いた。

　ふと、下をみると、真秀の姿が元に戻っている。

「やった」と喜んだのも束の間、天井付近でぐるぐると滞留していた煙が、桃眞の咥内に勢いよく入り込んだ。

　凄まじい勢いで、胃や肺に潜り込む。

　嗚咽するも、その勢いに抑え込まれてしまう。

　息ができない。

　次第に、桃眞の意識が霞んでいった。

　頼平と摩柴の前で、横たわる桃眞の体が、右へ左へと滑る。

　そして、空中に飛び跳ね天井に衝突し、地面に叩きつけられた。

　慌てて、摩柴が真秀を抱き寄せる。

　次第に、憑依された真秀のように、全身に黒い血管が浮き出し、咥内も黒く染まる。

　そして、一瞬で立ち上がると、目の前の真秀を睨みつけ歩き出した。

　その時、障子張りの引き戸が甲高い音と共に開いた。

　そこに現れたのは、白い狩衣を纏う安倍晴明。

　五芒星が描かれている小瓶の水を桃眞に掛けると、焼ける音と共に煙が出る。

　飛び掛かる桃眞。

　晴明が手の平を突き出すと、桃眞の体は母屋の壁に吹っ飛んだ。

　黒い唾を吐く桃眞。

「阿形　桃眞。御代はツケにしておいてやろう」

　不敵な笑みを浮かべた安倍晴明。

　呪符を取り出すと、桃眞に向けて投げ飛ばした。