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第三話『それぞれの弱さ』

「強くなりたい」

その気持ちは同じでも、強くなるために必要なものまで同じとは限らない。

剣を振ってきたニール。

森で弓を覚えたハリト。

生まれ持った感覚を武器にしてきたミーナ。

それぞれが、自分では気づかなかった「弱さ」と向き合います。

そして三人は、それぞれの師匠となる人物のもとへ――。

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「よし！」

　俺は拳を握った。

「決まった！」

「何が？」

「師匠！」

「ニールだけね」

「…………」

　ハリトに言われて気づいた。

　そうだった。

　俺はザイルさんに明日の朝、ここへ来いと言われた。

　つまり。

　剣を教えてもらえる。

　でも。

「ハリトとミーナは？」

「だから、今からでしょ」

　ミーナが呆れたように言った。

「あ」

「自分のことしか考えてなかったね」

「違う！」

「じゃあ何考えてたの？」

「…………」

「はい」

「すみません」

　リディアさんが小さく笑った。

「では、次へ行きましょうか」

「はい！」

「ニールさんは決まったので、帰っていただいても構いませんよ」

「なんで！？」

「明日に備えて」

「見る！」

「何をですか？」

「二人がボコボコにされるところ！」

「最低」

「最低だね」

「なんで！？」

　俺だってさっき二回地面に転がされたんだぞ。

　一人だけは不公平だろ。

「じゃあ、ハリトから！」

「何で嬉しそうなの？」

「気のせい！」

　絶対見る。

　　　　　◇

　弓の射撃場。

　さっき遠くから見た時よりも、かなり広い。

　近い的。

　遠い的。

　高い場所。

　低い場所。

　木箱の陰。

　板の隙間。

　いろんな場所に的が置かれている。

　その中で。

　一人の男が弓を引いていた。

「……あの人？」

　俺が聞く。

「はい」

　リディアさんが頷く。

「リュエル・ファーンさんです」

「七十八歳……」

　思わず呟いた。

「聞こえているぞ」

「また！？」

　なんで強い人って耳までいいんだよ！

　男がこちらを振り返る。

　長い緑がかった髪。

　細い身体。

　尖った耳。

　見た目だけなら。

　七十八歳には見えない。

　ハリトよりは明らかに大人だけど。

　人間なら三十代くらいに見える。

「エルフだからね」

　ハリトが小声で言った。

「なるほど」

「聞こえていると言っただろう」

「すみません！」

　リュエルさんがため息をついた。

「リディア。その騒がしいのも私が見るのか？」

「いえ。そちらはザイルさんが」

「そうか」

　なんか。

　安心された。

「俺そんなに嫌！？」

「ニール」

「何？」

「静かにしよう」

「はい」

　ハリトが前へ出る。

「ハリト・ヴェールです」

「聞いている」

　リュエルさんがハリトを見る。

　次に。

　背中の弓を見る。

「エルフか」

「はい」

「森育ち？」

「はい」

「狩りは？」

「子どもの頃から」

「そうか」

　リュエルさんは。

　それだけ聞くと。

　一本の矢を取った。

「射ってみろ」

「どれをですか？」

「好きなものを」

　ハリトが射撃場を見る。

　たくさんの的。

　距離も。

　大きさも違う。

　ハリトは少し考え。

　一番奥にある的を選んだ。

「遠くない？」

　俺が言う。

「百歩以上あるね」

　ミーナが答えた。

「当たる？」

「ハリトなら」

　たぶん。

　ハリトが弓を構える。

　息を整える。

　弦を引く。

　狙う。

　風を見る。

　そして。

　放つ。

　――ヒュッ。

　矢が飛ぶ。

　次の瞬間。

　トン。

「おお！」

　的の中心。

　ほぼ真ん中。

「すげえ！」

「ニール」

「何？」

「静かに」

「はい」

　でも。

　すごい。

　あんな遠くから。

　リュエルさんは的を見る。

「もう一度」

「はい」

　ハリトが矢をつがえる。

　今度は。

　さらに小さな的。

　狙う。

　放つ。

　トン。

　また。

　ほぼ中心。

「……上手いじゃん」

　ミーナが言った。

「だろ？」

「何でニールが自慢するの？」

「仲間だから！」

「本人より嬉しそう」

　ハリトも少し笑っている。

「もう一度」

　リュエルさんが言った。

「はい」

「ただし」

　リュエルさんが。

　突然。

　足元に置いてあった木片を蹴った。

「え？」

　木片が転がる。

　斜面へ。

　ころころと。

　不規則に。

「射て」

「…………」

　ハリトが弓を構えた。

　狙う。

　木片が跳ねる。

　方向が変わる。

　ハリトの弓が追う。

　でも。

　射たない。

「射て」

「…………」

　まだ。

　射たない。

　木片が。

　射撃場の端へ近づく。

　ハリトが――。

　放った。

　ヒュッ。

　矢が飛ぶ。

　木片の横。

　地面へ刺さった。

「……外した」

　俺が呟く。

　ハリトが。

　少し悔しそうに弓を下ろした。

「もう一度」

　リュエルさんが別の木片を蹴る。

　今度は。

　さっきより速い。

　ハリトが狙う。

　追う。

　待つ。

「遅い」

　リュエルさんの矢が飛んだ。

「え？」

　木片が。

　空中で弾けた。

「…………」

　速い。

　いつ弓を引いた？

「すげえ……」

　俺は思わず言った。

　今度は誰も怒らなかった。

　ハリトも。

　リュエルさんを見ている。

「お前」

　リュエルさんが言った。

「当てるのは上手い」

「……はい」

「狙うのも上手い」

「はい」

「風も見ている。距離も測れている。弓を扱ってきた時間も分かる」

　ハリトの表情が少し明るくなる。

「だが」

　来た。

　俺は思った。

　ザイルさんと同じだ。

　絶対ここからだ。

「お前は、当てられるまで射たない」

　ハリトが黙る。

「…………」

「狩りなら正しい」

　リュエルさんが続ける。

「獲物に気づかれず、一射で仕留める。無駄な矢を使わない。森で生きるなら、それでいい」

「……はい」

「だが」

　リュエルさんが。

　転がった木片を見る。

「敵は、お前が狙い終わるまで待ってくれるのか？」

「…………」

「仲間が襲われている時も？」

「…………」

「外すかもしれない」

　リュエルさんが言う。

「それでも、射たなければならない時がある」

　ハリトの手が。

　弓を少し強く握った。

「お前に足りないのは、命中率じゃない」

「……じゃあ」

「外す覚悟だ」

「…………」

　俺は。

　なんとなく。

　分かる気がした。

　ハリトは。

　いつも考える。

　俺よりずっと考える。

　だから。

　助けられたことも何度もある。

　でも。

　考えている時間がない時もある。

「教えてください」

　ハリトが言った。

「僕に」

　リュエルさんを見る。

「迷っている時間がない時の、弓を」

　リュエルさんは。

　しばらくハリトを見た。

「明後日」

「はい」

「朝から来い」

　ハリトの目が。

　少しだけ大きくなる。

「……ありがとうございます」

「ただし」

「？」

「今使っている弓を持ってこい」

　ハリトが背中を見る。

　故郷を出る時。

　もらった弓。

「これを？」

「ああ」

「新しい弓じゃなくて？」

「弓を教えるのに、なぜ弓を変える」

「…………」

　ハリトが。

　少し笑った。

「分かりました」

　　　　　◇

「よし」

　俺は腕を組む。

「ハリトもボコボコにされた」

「されてないよ」

「心を！」

「ニールよりはだいぶ優しかったと思う」

「なんで俺だけ地面に転がされたの！？」

「剣だからじゃない？」

　ミーナが笑う。

「次はミーナだな！」

「なんでそんな嬉しそうなの？」

「仲間だから！」

「絶対違う」

　俺たちは。

　訓練場の奥へ向かった。

　障害物が並んだ区画。

　木箱。

　柱。

　低い壁。

　足場。

　狭い通路。

　その中を。

　一人の女が走っていた。

「速っ」

　思わず声が出た。

　黒い髪。

　軽装。

　両手に短剣。

　木箱を蹴る。

　身体が浮く。

　柱へ足をつく。

　方向を変える。

　着地。

　そのまま。

　目の前にいた男の懐へ。

「はい、死んだ」

　短剣が。

　相手の首元で止まる。

「……またか」

　相手の冒険者が悔しそうに言う。

「だから足見すぎ」

「見ないと動き分かんねえだろ」

「私が足でしか動かないならね」

　女が笑った。

　そして。

　俺たちを見る。

「リディア」

「レナさん」

「その子？」

「はい」

　レナ・クロウ。

　二十八歳。

　現役五つ星。

　LEVEL三十八。

「へえ」

　レナさんが。

　ミーナを見る。

「ハーフビースト」

「うん」

「耳いい？」

「いいよ」

「鼻は？」

「それも」

「速い？」

「たぶん」

「短剣は？」

「……それを知りに来た」

　レナさんが笑った。

「いい答え」

　なんか。

　ザイルさんとも。

　リュエルさんとも違う。

　この人。

　怖そうなのに。

　楽しそうだ。

「じゃあ」

　レナさんが。

　片方の短剣を鞘へ戻した。

「一本でいいや」

「え？」

「私に一回当てて」

　ミーナが瞬きをする。

「それだけ？」

「それだけ」

「当てたら？」

「教えてあげる」

「本当？」

「本当」

　ミーナの耳が。

　ぴん。

　と立った。

「やる」

　即答。

「ミーナ」

　俺が言う。

「気をつけろよ」

「分かってる」

　短剣を抜く。

　ミーナの表情が変わった。

　低く構える。

　レナさんは。

　何も構えない。

「いつでもどうぞ」

　ミーナが消えた。

「速っ！」

　いや。

　消えたように見えた。

　右。

　木箱を蹴る。

　左へ。

　低い。

　レナさんの脇。

　短剣。

「はい」

　レナさんが。

　一歩。

　動いた。

　それだけ。

　ミーナの短剣が空を切る。

「え？」

「もう一回」

　ミーナが振り返る。

　踏み込む。

　今度は正面。

　直前で。

　身体を沈める。

　横。

「はい」

　また。

　一歩。

「…………」

「もう一回」

　ミーナの耳が動く。

　右。

　左。

　後ろ。

　音を聞いている。

　レナさんの足音。

　呼吸。

　服の擦れる音。

　そして。

　飛び込む。

「そこ！」

　レナさんが。

　止まった。

「え？」

　ミーナも止まる。

　その額に。

　レナさんの指が当たっていた。

「今」

「……何？」

「私の足音、聞いてたでしょ」

「…………」

「呼吸も」

「……うん」

「服が動く音も」

「うん」

「匂いも？」

「少し」

「やっぱり」

　レナさんが。

　ミーナから離れる。

「じゃあ」

　目を閉じた。

「え？」

　そして。

　靴を脱いだ。

「何してるの？」

「もう一回」

「…………」

　レナさんは。

　裸足。

　足音が。

　ほとんど消えた。

「来て」

　ミーナの耳が動く。

　ぴく。

　さっきより。

　迷っている。

　飛び込む。

　レナさんが避ける。

「…………！」

　もう一度。

　避ける。

　さらに。

　避ける。

　ミーナの動きが。

　少しずつ乱れていく。

「なんで……」

　そして。

　次の瞬間。

　レナさんが。

　ミーナの後ろにいた。

　短剣の柄が。

　首筋へ。

　軽く触れる。

「はい、死んだ」

「…………」

　ミーナが。

　動かなくなった。

「ずるい」

「何が？」

「音消した」

「敵が？」

「…………」

「戦う前に『私は足音消します』って教えてくれる？」

「……くれない」

「でしょ？」

　レナさんは靴を履き直す。

「耳がいい」

「…………」

「鼻もいい」

「…………」

「速い」

「…………」

「全部、すごい才能」

　ミーナが顔を上げる。

「でも」

　レナさんが。

　ミーナの短剣を指差した。

「それが使えなくなったら？」

「…………」

「お前、何が残る？」

　ミーナの耳が。

　ゆっくり下がった。

「レナさん」

　俺が思わず言う。

「言い方！」

「厳しいって言ったでしょう？」

　リディアさんが小声で言った。

「聞いてたけど！」

「大丈夫」

　ミーナが言った。

「え？」

「その通りだから」

　短剣を見る。

「私」

　ミーナが呟く。

「耳がいいから、聞いてた」

　自分の耳へ触れる。

「鼻がいいから、嗅いでた」

　足を見る。

「速いから、先に動いてた」

　そして。

　短剣を見る。

「だから」

　少し笑う。

「ちゃんと短剣を使わなくても、何とかなってたんだ」

　レナさんは何も言わない。

「でも」

　ミーナが顔を上げる。

「それじゃ、駄目なんでしょ？」

「駄目とは言ってない」

「え？」

「使えるものは全部使えばいい」

　レナさんが言った。

「耳も使え。鼻も使え。速さも使え。それはお前の武器なんだから」

「…………」

「ただ」

　一本。

　短剣を抜く。

「それしかない奴になるな」

　ミーナの目が。

　変わった。

「短剣を教えて」

「嫌」

「え！？」

　俺まで声が出た。

「なんで！？」

「ニール、静かに」

「ミーナまで！？」

　レナさんが笑う。

「今日は嫌」

「今日は？」

「明日から三日、依頼」

「あ」

「四日後ならいる」

　ミーナの耳が。

　ぴんと立った。

「来てもいい？」

「好きにすれば？」

「行く！」

「朝早いよ」

「平気！」

「泣いても知らない」

「泣かない！」

「吐いても？」

「……何させる気？」

　レナさんが。

　にっこり笑った。

「来れば分かる」

「…………」

　ミーナの耳が。

　ちょっとだけ下がった。

「怖っ」

　俺が呟く。

「聞こえてるよ」

「すみません！」

　　　　　◇

　訓練場を出る頃には。

　空が少し赤くなり始めていた。

「決まったな」

　俺が言う。

「うん」

　ハリト。

「決まったね」

　ミーナ。

　俺は明日。

　ザイルさん。

　ハリトは明後日。

　リュエルさん。

　ミーナは四日後。

　レナさん。

　三人とも。

　教わる相手が決まった。

「なんかさ」

　俺は歩きながら言った。

「面白いな」

「何が？」

「俺たち、三人とも違うんだな」

「今さら？」

「そうじゃなくて！」

　俺は自分の剣へ触れる。

「俺は、力があるのに剣が下手」

「うん」

「ハリトは、弓が上手いのに慎重すぎる」

「……うん」

「ミーナは、速くて耳も鼻もいいけど、それに頼りすぎてる」

「言い方」

「でも合ってるだろ？」

「まあね」

　三人とも。

　強くなりたい。

　それは同じ。

　でも。

　強くなるために必要なことは。

　同じじゃない。

「LEVEL上げればいいと思ってたな」

　俺が言う。

「少なくとも、それだけじゃないみたいだね」

　ハリトが答える。

「面倒だな」

　ミーナが言った。

「え？」

「だってさ」

　ミーナが笑う。

「自分の弱いところ、ちゃんと見なきゃいけないんでしょ？」

「…………」

　確かに。

　魔物を倒す方が。

　簡単かもしれない。

　敵がいる。

　戦う。

　勝つ。

　強くなる。

　分かりやすい。

　でも。

　剣が下手。

　慎重すぎる。

　感覚に頼りすぎる。

　そういうものは。

　魔物を何匹倒しても。

　気づかなければ。

　ずっとそのままなのかもしれない。

「でもさ」

　俺は言った。

「分かったなら、直せるってことだろ？」

「簡単に言うね」

「だって」

　俺は笑った。

「できないことがあるなら、まだ強くなれるじゃん」

　ハリトが。

　少し笑った。

「ニールらしいね」

「褒めてる？」

「今回は」

「今回は！？」

　ミーナも笑う。

「じゃあ」

　俺は二人を見る。

「誰が一番強くなるか勝負な！」

「何でそうなるの？」

「面白そうじゃん！」

「じゃあ私」

　ミーナが手を上げた。

「乗るの！？」

「負けるの嫌だし」

「よし！」

「僕はやらないよ」

「ハリト！」

「勝手に二人でやって」

「逃げるのか！？」

「そういう挑発には乗らない」

「一番になったら飯奢ってもらう」

「参加する」

「乗った！」

「ハリト、チョロいね」

「ニールにだけは言われたくない」

　三人で笑った。

　明日から。

　新しい訓練が始まる。

　LEVELを上げるだけじゃない。

　自分が何をできないのか。

　何を知らないのか。

　そこから始める。

　たぶん。

　強くなるって。

　今まで俺が思っていたより。

　ずっと。

　いろんな方法がある。

　そして。

　その最初の日。

　俺はまだ知らなかった。

　ザイルさんの言う「剣を教える」が。

　俺の想像していた修行とは。

　まったく違うものだったことを。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

今回はニールに続いて、ハリトとミーナにも「今の自分に足りないもの」が見えてくる回でした。

ニールは、身体は強くなった。でも剣そのものはまだ未熟。

ハリトは、弓は上手い。でも確実に当てようとするあまり、射つべき瞬間を逃してしまう。

ミーナは、耳も鼻もよく、身体も速い。でも優れた感覚があるからこそ、それに頼ってきた。

三人とも今までの戦い方が「間違っていた」わけではありません。

むしろ、それぞれの長所があったからこそ、ここまで冒険してこられました。

でも――その先へ行くなら。

自分の強さだけではなく、自分の弱さも知らなければならない。

第四章『強くなるということ』では、LEVELという数字だけでは測れない「強さ」を描いていきたいと思っています。

そして次回。

いよいよニールの修行開始です。

ザイルの言う「剣を教える」とは、一体どんな修行なのか。

たぶんニールが想像しているようなものではありません（笑）。

続きを楽しみにしていただけましたら、ぜひブックマーク・評価で応援よろしくお願いします！