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『王都』

前回の幕間では。

ニールたちの知らない場所で。

五百年間、眠っていた何かが。

静かに反応し始めました。

では。

もう一つ。

彼らの知らないところで。

今、何が起きているのか。

青

　アルヴェリア王国。

　その中心に位置する。

　王都《セレスティア》。

　巨大な城壁に囲まれた街。

　その中央には。

　白い石造りの王城が。

　高くそびえている。

　商人。

　冒険者。

　騎士。

　旅人。

　今日も。

　多くの人々が行き交い。

　王国最大の都市は。

　朝から活気に満ちていた。

　だが。

　そんな街の喧騒から。

　遠く離れた。

　王城の一室。

　そこでは。

　一枚の報告書が。

　静かに。

　机へ置かれた。

「……緑？」

　低い声が。

　響いた。

「はい」

　報告を持ってきた騎士が。

　答える。

「ラグナード冒険者ギルドからの報告です」

　机の向こうに座る男が。

　もう一度。

　書類へ目を落とした。

　年齢は。

　五十歳ほど。

　短く整えられた。

　灰色の髪。

　派手な装飾品は。

　身につけていない。

　ただ。

　その胸元には。

　アルヴェリア王国の紋章が。

　刻まれていた。

　男の名は。

　グレイヴ・アルセリア。

　アルヴェリア王国の宰相。

　国王を補佐し。

　王国各地から集まる情報を扱う。

　王国中枢の一人だった。

「ハリト・ヴェール。十六歳。エルフ。冒険者等級――三つ星」

「はい」

「《エルティア大森林》の調査依頼中、未確認の古代遺跡を発見」

　グレイヴが。

　文字を追う。

「その内部で、緑色の装具を入手」

「正確には」

　騎士が。

　わずかに姿勢を正す。

「装具側から、ハリト・ヴェールに対して何らかの認証が行われたものと思われます」

「……認証」

　グレイヴの指が。

　机を。

　一度。

　叩く。

　そして。

　報告書の。

　少し上へ。

　視線を移した。

　そこには。

　もう一人。

　少年の名があった。

　ニール・レイン。

「青に続いて」

　グレイヴが。

　呟く。

「緑か」

「はい」

「確認は？」

「ラグナード冒険者ギルドからは、極めて高い確度で《五大勇者》に由来する装具であると」

「極めて高い確度」

「確定とは記されておりません」

「それでいい」

　グレイヴが。

　書類を置く。

「五百年前の伝承を、似た装具を身につけているというだけで断定されても困る」

「ですが」

　騎士が続ける。

「青については、《蒼天遺跡》での一件。そして今回、青と緑の装具の間で何らかの反応が確認されています」

「分かっている」

　グレイヴが。

　別の書類を手に取った。

　少し。

　古い報告書。

　そこにも。

　同じ名前がある。

　ニール・レイン。

　十五歳。

　青い印を持つ少年。

　そして。

　《蒼天遺跡》で発見された。

　青の装具。

「最初は青」

　古い報告書を置く。

　そして。

　新しい報告書。

「今度は緑」

　グレイヴは。

　椅子へ。

　深く腰掛けた。

「偶然だと思うか？」

「…………」

　騎士は。

　答えなかった。

「……失礼しました」

「いや」

　グレイヴが。

　小さく息を吐く。

「それでいい」

「…………」

「私にも分からん」

　窓を見る。

　その向こう。

　王都《セレスティア》の街並みが。

　広がっている。

「五百年だぞ」

　ぽつりと。

　男が言った。

「《五大勇者》が歴史から姿を消してから」

　視線を。

　遠くへ向ける。

「五百年」

　長い。

　あまりにも。

　長い時間だ。

　英雄たちは。

　伝説になった。

　伝説は。

　物語になった。

　今では。

　五人の勇者が実在したことさえ。

　遠い昔の歴史として。

　語られている。

　それなのに。

　今。

　青。

　そして。

　緑。

　二つの色が。

　現れた。

「残る三人は？」

「現在のところ、それらしい報告はありません」

「黄は？」

「ありません」

「白は？」

「同じく」

　少し。

　間を置く。

　そして。

「赤は？」

「……ありません」

　部屋が。

　静かになる。

　五百年前。

　《五大勇者》の中心にいたと。

　伝えられる存在。

　赤の勇者。

「二人が現れたのなら」

　グレイヴが。

　呟く。

「残りも現れると考えるべきか」

「捜索を？」

「何を探す？」

「それは……」

「勇者がどこにいるのか。我々は知らん」

　グレイヴが。

　騎士を見る。

「装具がどこにあるのかも知らん。何をもって勇者に選ばれるのかも分からん」

「…………」

「伝承だけを頼りに、王国中を掘り返すつもりか？」

「……失礼しました」

「それより」

　グレイヴが。

　報告書を持ち上げる。

「今、分かっている二人だ」

　ニール・レイン。

　ハリト・ヴェール。

「二人とも三つ星冒険者か」

「はい」

「随分と普通だな」

「普通……でしょうか」

「少なくとも」

　グレイヴが。

　少しだけ笑う。

「王侯貴族でもなければ、騎士でもない」

「伝承では、五人の勇者の出自はそれぞれ異なっていたとされています」

「そうだったな」

　もう一度。

　書類へ。

　目を落とす。

「ニール・レイン。十五歳」

「はい」

「若いな」

「ハリト・ヴェールも、十六歳です」

「もっと若かった」

　グレイヴが。

　額へ。

　手を当てる。

「この歳の少年二人が、五百年ぶりの勇者か」

「王都へ召集しますか？」

　その言葉で。

　グレイヴの指が。

　止まった。

「……いや」

「よろしいのですか？」

「今は、まだいい」

「しかし」

　騎士が。

　わずかに声を落とす。

「本当に《五大勇者》が再び現れたのであれば、王国として保護する必要もあるのでは」

「保護？」

　グレイヴが。

　騎士を見る。

「本人たちは、それを望んでいるのか？」

「……分かりません」

「ならば」

　グレイヴが。

　報告書を置く。

「まだ、するな」

「…………」

「勇者だからといって」

　静かな声だった。

「王国の所有物になるわけではない」

　騎士が。

　黙る。

「それに」

　グレイヴは。

　二人の名前を見る。

「勇者だからこそ、だ」

「どういう意味でしょうか」

「我々が先に」

　ニール。

　ハリト。

　二人の名前を。

　指先でなぞる。

「彼らの生き方を決めるべきではないということだ」

「…………」

　騎士が。

　少しだけ。

　驚いたように。

　グレイヴを見る。

「ただし」

　その声が。

　低くなる。

「放置もしない」

「では」

「監視はするな」

「…………」

「情報だけを集めろ」

「承知しました」

「本人たちへ、余計な干渉はするな。ラグナード冒険者ギルドにも、これまで通り冒険者として扱うよう伝えておけ」

「はい」

「もし」

　グレイヴが。

　少し考える。

「本人たちから王国へ助力を求めてきた場合は、その時に考える」

「承知しました」

「それから」

　グレイヴが。

　窓の外を見る。

　王都。

　そのさらに向こう。

　遥か遠くにある。

　まだ。

　何も分からない場所へ。

「《五大勇者》に関する王立書庫の記録を、もう一度洗い直せ」

「五百年前の記録を？」

「ああ」

「何をお探しですか？」

　グレイヴは。

　少し。

　考えた。

「……分からん」

「分からない？」

「だから調べるんだ」

「…………」

　騎士が。

　一礼する。

「承知しました」

　そして。

　部屋を出ようとした時。

「ああ、待て」

「はい」

「この件を知っている者は？」

「現時点では、陛下、宰相閣下、一部の上級官吏。それから、報告を扱った者のみです」

「教会は？」

「まだ」

「研究院は？」

「こちらも」

「なら」

　グレイヴが。

　短く答える。

「そのままでいい」

「よろしいので？」

「二人の少年が、五百年ぶりの勇者かもしれない」

　グレイヴが。

　椅子へ。

　背を預ける。

「そんな話を聞けば、近づきたがる人間はいくらでもいる」

　学者。

　貴族。

　宗教関係者。

　軍人。

　商人。

　そして。

　勇者という名を。

　利用したい者。

「まだ確定情報が少なすぎる」

　グレイヴが。

　言う。

「今は騒ぎにする必要はない」

「承知しました」

　騎士が。

　今度こそ。

　部屋を出る。

　扉が。

　閉まった。

　静寂。

　グレイヴは。

　一人。

　残された。

　机の上には。

　二枚の報告書。

　青。

　そして。

　緑。

「五百年、か」

　その指が。

　一冊の古い記録へ。

　伸びる。

　王立書庫から。

　以前。

　取り寄せたものだった。

　慎重に。

　頁を開く。

　そこには。

　五つの色が。

　記されていた。

　赤。

　青。

　緑。

　黄。

　白。

　五人の勇者。

　五百年前。

　魔王と戦い。

　世界を救ったと。

　伝えられている英雄たち。

　だが。

「…………」

　グレイヴの指が。

　ある場所で。

　止まる。

　魔王討伐。

　その記録は。

　残っている。

　勇者たちの。

　戦いも。

　残っている。

　だが。

　その先。

　五人が。

　どうなったのか。

　記録は。

　不自然なほど。

　少ない。

「なぜ……」

　グレイヴが。

　呟く。

「誰も帰ってこなかった？」

　魔王を倒した。

　世界を救った。

　ならば。

　その後。

　五人は。

　どこへ行った？

　死んだのか。

　どこかへ。

　消えたのか。

　それとも。

　記録に残せない。

　何かがあったのか。

　五百年前の記録には。

　その答えが。

　ない。

「…………」

　グレイヴは。

　古い記録を閉じる。

　そして。

　新しい二枚の報告書へ。

　視線を戻した。

　ニール・レイン。

　ハリト・ヴェール。

　青。

　緑。

　そして。

　まだ。

　現れていない。

　三つの色。

「今度は」

　グレイヴが。

　静かに。

　呟く。

「何が始まる？」

　当然。

　答える者は。

　いない。

　王都《セレスティア》。

　その日。

　ニールとハリトが。

　知らないところで。

　二人の名前が。

　初めて。

　王国の中心へ。

　届いた。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

『五百年の眠り』では。

青と緑。

二つの《勇者装具》が認証されたことで、五百年間止まっていた何かが反応し始めました。

そして今回。

動き始めたのは、五百年前の何かだけではありません。

ニール・レイン。

ハリト・ヴェール。

二人の名前が。

ついに王国の中心――王都《セレスティア》へ届きました。

とはいえ。

いきなり王都へ召集！

勇者として国に仕えろ！

……とは、なりませんでした。

宰相グレイヴが選んだのは。

「勇者だからといって、王国の所有物になるわけではない」

という判断。

ニールたちは、勇者である前に。

自分の意思を持った、一人の人間です。

そして何より。

冒険者です。

だから今は。

彼ら自身が選んだ道を歩いていきます。

ですが――。

王国もまた。

五百年前について調べ始めました。

魔王を倒し。

世界を救ったと伝えられる五人の勇者。

では。

その後、五人はどこへ行ったのか？

なぜ、誰も帰ってこなかったのか？

なぜ、その先の記録がほとんど残されていないのか？

そして。

五百年後の今。

なぜ再び勇者が現れ始めたのか？

まだ。

答えはありません。

地下では、五百年間眠っていた何かが反応し。

王都では、五百年前の記録が開かれ。

そのどちらも知らないニールたちは――。

「ちゃんと戦い方を習ってみよう」

と、自分たちの次の一歩を踏み出します。

世界では大きな何かが動き始めていますが。

ニールたちの冒険は、これまでと同じ。

一歩ずつ。

自分たちにできることから。

ここまで第三章、そして二つの幕間までお付き合いいただき、本当にありがとうございました！

次回から――。

新章、第四章へ。

青と緑。

二人の勇者となったニールとハリト。

そしてミーナ。

三人の新しい冒険を、引き続き楽しんでいただけたら嬉しいです！

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五百年前に何があったのか。

残る三人の勇者は誰なのか。

そして、王国はこれからどう動くのか。

皆さんの予想や考察も、ぜひ感想で聞かせてください！