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第一話『ハリトのクエスト』（改訂版 ver.1.02）

第三章『緑の勇者』、開幕です！

三つ星冒険者となったニール、ハリト、ミーナ。

第二章では「冒険者としてどう進むのか」を学んできた三人ですが、ここから物語は再び《勇者》へと動き始めます。

そして今回、最初にクエストを選ぶのは――ニールではありません。

《エルティア大森林》で起きている異変。

その先に何が待っているのか。

第三章も、よろしくお願いいたします！

「これ、面白そうじゃない？」

「却下」

「まだ最後まで読んでないだろ！」

「ニールが面白そうって言う依頼、大体面倒なことになるから」

　朝のラグナード冒険者ギルド。

　俺が手にしていた依頼票を、ミーナが一秒で却下した。

「《岩甲熊の生息域調査》だぞ？」

「熊じゃん」

「熊だな」

「なんで嬉しそうなの？」

「別に嬉しくはない」

「じゃあ、その顔やめて」

　どんな顔だよ。

　隣でハリトが小さくため息をついた。

「三つ星になったからって、わざわざ危ない依頼を選ぶ必要はないんだからね」

「分かってるって」

「本当に？」

「……分かってる」

「今、間があったよね」

「気のせいだ」

「おはようございます、皆さん」

　後ろから聞き慣れた声がした。

　振り返ると、長い銀髪を揺らしながらシロナが歩いてくる。

「おはよう、シロナ！」

「おはようございます、ニールさん。朝から楽しそうですね」

「ニールが熊と戦いたいんだって」

「違う！　生息域を調べたいんだ！」

「なるほど。熊を調べたいのですね」

「シロナまで！」

「私は何も間違ったことを言っていませんよ？」

　そう言って、シロナが微笑む。

　絶対ちょっと面白がってる。

「じゃあ、これは？」

　俺は別の依頼票を見る。

「《石灰洞窟・発光苔採取》」

「洞窟か」

　ハリトが覗き込む。

「採取場所はそれほど深くないみたいだね」

「面白そうだろ？」

「ニール」

「はい」

「依頼を面白さだけで選ばない」

「……はい」

　ミーナが吹き出した。

「ハリト、お母さんみたい」

「やめてよ」

「じゃあ、お兄ちゃん？」

「それも嫌だな」

「なんでだよ。いいじゃん、お兄ちゃん」

「ニールのお兄ちゃんは大変そうだから嫌だ」

「どういう意味だよ！」

　笑いながら、俺たちは掲示板を見る。

　討伐。

　護衛。

　調査。

　採取。

　探索。

　三つ星になったことで、受けられる依頼は増えた。

　もちろん。

　星が増えたから、何でもできるようになったわけじゃない。

　むしろ。

　前より考えることが増えた気がする。

　何ができるのか。

　何をするべきなのか。

　どこまで進んで。

　どこで戻るのか。

　それを、自分たちで決める。

　でも。

　俺はそれが、なんだか楽しかった。

「こっちの護衛も――」

　そう言いかけた時だった。

「…………」

　ハリトが動かなくなった。

「ハリト？」

　返事がない。

　視線だけが。

　掲示板の一角へ向けられている。

　俺もそちらを見る。

　一枚の依頼票。

　そこに書かれていたのは――。

《エルティア大森林・異常調査》

「……エルティア大森林」

　ミーナの耳が、ぴくりと動いた。

　俺も。

　さっきまで見ていた熊の依頼のことを忘れた。

　ラグナードの北に広がる、巨大な森林地帯。

　俺たちは以前。

　あの森で行方不明になった三つ星冒険者、ディンさんとメリアさんを捜索した。

　そこで見た。

　本来なら同じ場所にいるはずのない魔物たち。

　森の奥から。

　外へ。

　何かから逃げるように。

　ディンさんたちも言っていた。

　魔物たちは、自分たちを襲おうとしていたわけじゃない。

　ただ。

　森の外へ向かっていた、と。

　俺たちはその情報をギルドへ持ち帰った。

　そして。

　それ以上は追わなかった。

　あの時の俺たちの仕事は、ディンさんとメリアさんを連れて帰ることだったからだ。

　でも。

　ギルドも、あの異変を放っておいたわけじゃない。

「内容は？」

　俺が聞く。

　ハリトが依頼票へ顔を近づけた。

「外縁部から中層手前まで。魔物の生息域変化と、森の外へ向かう痕跡についての追加調査」

「追加調査……」

「うん。前回までの報告を受けて、調査範囲を広げるみたい」

　前に俺たちが入ったのは、森の外側までだった。

　今回は。

　その先へ行く。

「討伐依頼じゃないんだね」

　ミーナが言う。

「うん」

　ハリトが依頼票を読む。

「原因の確認が最優先。危険度が高いと判断した場合は、深入りせず撤退すること」

「それでいいんです」

　シロナが静かに言った。

「原因を見つけることと、それを解決することは別の仕事ですから」

「……うん」

　俺は頷く。

　前の俺だったら。

　何かを見つけたら。

　そのまま自分で何とかしようとしていたかもしれない。

　でも。

　調べて。

　考えて。

　必要なら戻る。

　そして、持ち帰った情報を誰かに任せる。

　それも冒険者の仕事だ。

　俺が全部やる必要はない。

　ハリトは。

　まだ依頼票を見ていた。

「…………」

　その横顔を見ながら。

　俺は思い出す。

　ハリトは前から。

　エルティア大森林を気にしていた。

　理由は分からない。

　本人にも分からない。

　ただ。

　何かがある。

　そんな気がする。

　それだけだった。

　だから。

　俺は聞いた。

「ハリト」

「何？」

「どうする？」

　ハリトが俺を見る。

　ミーナも。

　シロナも。

　何も言わない。

　俺も。

　答えを急かさない。

　これは。

　俺が決めることじゃない。

　少しだけ。

　間があった。

「……行く」

　ハリトが言った。

「呼ばれてるから？」

「違う」

　すぐに。

　ハリトは首を振った。

　そして。

　もう一度、依頼票を見る。

「僕が、行きたい」

　その声に。

　迷いはなかった。

「そっか」

　俺は笑った。

「じゃあ、決まりだな」

「ニールはいいの？」

「なんで？」

「さっき、熊とか洞窟とか楽しそうに見てたから」

「熊はちょっと惜しい」

「惜しいんだ……」

「でも、熊は逃げないだろ」

「たぶんね」

「洞窟も逃げない」

「洞窟が逃げたら大事件でしょ」

　ミーナが呆れている。

「だったら、そっちはまた今度でいい」

　俺は。

　ハリトが持っている依頼票を指さした。

「今はこっちだろ」

「…………」

「だって」

　俺は笑う。

「ハリトのクエストだろ？」

　ハリトは。

　一瞬だけ目を丸くした。

　それから。

「……うん」

　小さく笑った。

　　　　　◇

「《エルティア大森林・異常調査》ですね」

　受付でリディアさんが依頼票を確認する。

　俺たちの顔を順番に見てから。

　机の上に地図を広げた。

「今回の調査範囲はこちらです」

　指が。

　ラグナード北部。

　《エルティア大森林》の外縁部をなぞる。

　そして。

　前回俺たちが入った場所よりも。

　さらに奥へ。

「以前よりも奥まで調査許可が出ています。ただし、中層より先へ進む必要はありません」

「この辺まで？」

　ハリトが地図を指さす。

「はい」

　リディアさんが頷く。

「現在確認されている異変は、複数種の魔物の生息域変化。それから、森の外へ向かう痕跡です」

「原因はまだ不明？」

　ミーナが聞く。

「不明です」

　リディアさんが答える。

「だからこそ、今回お願いするのは調査です」

　それから。

　少しだけ声を強めた。

「何かを発見しても、危険だと判断した場合は撤退してください」

「はい」

「討伐する必要もありません」

「はい」

「原因そのものを解決する必要もありません」

「分かりました」

　答えたのは。

　俺ではなく。

　ハリトだった。

「必ず、報告を持ち帰ります」

「お願いします」

　リディアさんが頷く。

　それから。

　なぜか俺を見る。

「ニールさんも、よろしいですね？」

「もちろん」

「本当に？」

「なんで俺だけ確認するんですか！？」

「念のためです」

「信用がない！」

「実績がありますので」

「それ、悪い方の実績ですよね！？」

　ミーナが笑う。

「ニール、実績あるじゃん」

「嬉しくない！」

　ハリトまで笑っている。

　シロナは。

　口元に手を当てていた。

「シロナも笑ってるだろ！？」

「いいえ」

「絶対笑ってる！」

「気のせいですよ」

「今日それ二回目！」

「ですが」

　リディアさんの声に。

　俺はそちらを見る。

　表情が。

　少しだけ柔らかくなっていた。

「今の皆さんなら、この依頼をお任せできます」

「…………」

　その言葉に。

　俺たちは少しだけ黙った。

　三つ星。

　前だったら。

　この依頼は。

　俺たちには任せてもらえなかった。

　勇者だからじゃない。

　青の《勇者装具》を持っているからでもない。

　俺たちが。

　依頼を受けて。

　考えて。

　仲間に任せて。

　戻るべき時には戻って。

　ここまで来たから。

　冒険者として。

　任せてもらえる。

「任せてください」

　ハリトが言った。

　俺は。

　その横顔を見て。

　少しだけ嬉しくなった。

　　　　　◇

　依頼を受けた後。

　俺たちはギルドを出た。

「出発は明日の朝でいい？」

　ハリトが聞いた。

「俺は大丈夫」

「私も」

「私も問題ありません」

　シロナが答える。

「ただ、森の中で数日動く可能性があります。食料や薬、それから魔物避けも確認しておいた方がよいでしょう」

「分かった」

「水も多めに必要だね」

　ミーナが言う。

「俺、水魔法使えるぞ？」

「飲み水全部ニール頼みにするの怖い」

「なんでだよ！」

「水球が顔面に飛んできそう」

「飛ばさない！」

「ニールならやりそう」

「ハリトまで！？」

　いつものように話しながら歩き出す。

　その時。

　俺は気づいた。

　ハリトが。

　俺より少しだけ前を歩いている。

　いつもは。

　俺が先に歩いていた。

　ハリトがその隣か。

　少し後ろ。

　子どもの頃から。

　なんとなく。

　ずっとそうだった。

　でも。

　今日は違う。

「ニール？」

　ミーナが俺を見る。

「どうしたの？」

「いや」

　俺は首を振った。

「なんでもない」

　少し先を歩く。

　ハリトの背中を見る。

　エルティア大森林。

　そこに何があるのか。

　何が待っているのか。

　まだ誰も知らない。

　俺だって知らない。

　ハリトだって。

　きっと知らない。

　でも。

　それでいい。

「待てよ、ハリト！」

「早く来なよ」

「お前が先に行ったんだろ！」

　俺は走り出す。

　ハリトの背中を追いかけて。

　なんだか。

　それが少しだけおかしかった。

　いつもは。

　俺が先に走って。

　ハリトが後からついてきていたから。

　でも。

　今回は。

　俺が先頭じゃなくてもいい。

　エルティア大森林へ。

　ハリトが。

　自分から歩き始めた。

　これは――。

　ハリト・ヴェールが自分で選んだ。

　新しい冒険なのだから。

第三章第一話、最後までお読みいただきありがとうございます！

これまで、いつも少しだけ前を歩いていたニール。

その隣や後ろを歩いていたハリトが、今回は自分から依頼を選び、ニールより一歩前を歩き始めました。

「呼ばれているから」ではなく、

「僕が、行きたい」

ここから始まるのは、ハリト自身が選んだクエストです。

そして舞台は、第二章から異変の兆候が続いていた《エルティア大森林》へ。

ここから第三章『緑の勇者』が本格的に動き始めます。

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次回――《エルティア大森林》へ。