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『赤』

第二章『冒険者たち』を終え、物語は次の冒険へ。

……その前に。

少しだけ、遠い場所のお話です。

青の勇者、ニール・レイン。

その存在を知った、一人の女。

そして――

赤。

まだ交わることのない二つの物語が、少しずつ動き始めます。

幕間『赤』。

お楽しみください。

　夜。

　月の光が、黒い石で造られた城を淡く照らしていた。

　その窓辺に。

　一人の女が立っている。

　長い髪。

　尖った耳。

　暗い肌。

　窓の外には、夜の街が広がっていた。

　まだ灯りの残る家々。

　遅い時間だというのに行き交う人々。

　遠くから聞こえる笑い声。

　女はそれを、静かに眺めていた。

　扉が叩かれる。

「入れ」

「失礼いたします」

　一人の男が部屋へ入ってきた。

　その手には、数枚の書類がある。

「アルヴェリア側から、新しい報告が入りました」

「……そう」

　女は窓の外を見たまま答える。

「例の青についてです」

　その言葉に。

　女の視線が、わずかに動いた。

「確認できたの？」

「はい」

　男が書類を見る。

「まだ若い人間の冒険者です。ラグナード周辺で活動しているようです」

「名前は？」

「ニール・レイン」

「…………」

　女は。

　その名前を聞いても、何も答えなかった。

「青の装具を所持していることも、ほぼ間違いないかと」

「そう」

　短い返事。

　男は続ける。

「それから、北部の森でも動きがあります」

「森？」

「魔物の生息域が乱れています。アルヴェリア側でも調査が始まったようです」

　女が振り返る。

「原因は？」

「まだ」

「……そう」

　男が。

　少しだけ言葉を選ぶ。

「もし、あの森が我々の想定している場所なら――」

「まだ決めつけない方がいい」

「はい」

「青が見つかったからといって、他も同じとは限らない」

　女はそう言って。

　再び窓の外へ目を向けた。

「緑は？」

「確認されていません」

「白は？」

「不明です」

「黄は？」

「同じく」

　そして。

　少しの沈黙。

「……赤は？」

　男が。

　不思議そうな顔をした。

「赤、ですか？」

「…………」

　女自身も。

　なぜ。

　その言葉を口にしたのか分からなかった。

「いや」

　首を振る。

「忘れて」

「はっ」

　男が一礼する。

「引き続き、青の動向を？」

「必要ない」

「しかし――」

「監視は最低限でいい」

　女の声は静かだった。

「敵対していない者を、敵として扱う必要はない」

「……承知しました」

「森についても同じ。こちらから手を出さないで」

「はい」

　男は再び頭を下げる。

　そして。

　部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　静寂。

　女は。

　一人になる。

「青……」

　口にしてみる。

　知らないはずの色。

　いや。

　色としてなら知っている。

　当然だ。

　なのに。

　胸の奥に。

　小さな違和感があった。

「ニール・レイン……」

　知らない名前。

　会ったこともない。

　それなのに。

　なぜか。

　少しだけ。

　懐かしい。

「…………？」

　女は胸元に手を置いた。

　何もない。

　気のせい。

　そう思った。

　その時だった。

　――トクン。

「……っ」

　女が目を見開く。

　胸の奥で。

　何かが脈打った。

　一度。

　ほんの一瞬だけ。

　赤い光が。

　指先に灯る。

「…………」

　女は。

　自分の手を見る。

　赤。

　鮮やかな。

　赤い光。

「何……？」

　光は。

　すぐに消えた。

　残ったのは。

　胸の奥にある。

　説明できない感覚だけ。

　そして。

　女の口が。

　自分の意思とは関係なく。

　小さく動いた。

「……五百年」

　静寂。

「…………え？」

　女は。

　自分が発した言葉に。

　自分で驚いた。

「五百年……？」

　なぜ。

　そんな数字が出てきた？

　何が。

　五百年？

　分からない。

　記憶にもない。

　それなのに。

　胸が。

　苦しい。

　悲しいわけじゃない。

　怖いわけでもない。

　ただ。

　何かを。

　ずっと待っていたような――。

「…………」

　女は窓を開けた。

　冷たい夜風が。

　部屋へ入り込む。

　遠い。

　遠い西の空。

　そのさらに向こう。

　アルヴェリア王国。

　そこに。

　青がいる。

「……青」

　女は。

　もう一度だけ呟いた。

　そして。

　今度は。

　なぜか別の言葉が浮かんだ。

「なら……」

　自分でも意味が分からない。

　それでも。

　その続きを。

　口にしていた。

「緑も、もうすぐなのか？」

　夜風が吹く。

　女の髪を揺らす。

　その瞳に。

　一瞬だけ。

　赤い光が宿った。

　だが。

　それを見た者は。

　誰もいなかった。

最後までお読みいただきありがとうございます！

今回は、第二章と第三章の間の幕間でした。

これまで物語の中心にいたのは、青の勇者ニールと、その仲間たち。

しかし当然――

彼らの知らない場所でも、世界は動いています。

ニールの名前を知る謎の女。

北の森についての情報。

そして、一瞬だけ現れた赤い光。

彼女が何者なのか。

なぜ「青」という言葉に懐かしさを感じたのか。

そして――

「……五百年」

この言葉が何を意味するのか。

今はまだ、秘密です。

ただ一つ言えるのは、

五百年前に終わったはずの《五大勇者》の物語は、まだ終わっていない。

ということ。

そして次章――

第三章『緑の勇者』

三つ星冒険者となったニールたちが、新たな冒険へ踏み出します。

舞台は、異変が続く北の森。

そこで待っているものは――。

次章もよろしくお願いします！