第三十五話『戦わない選択』（改訂版 ver1.01）
三つ星昇格試験、最初の想定外。
街道の先から漂ってきた、焦げたような匂い。
試験官のシロナは、答えを教えてくれません。
進むのか。
立ち止まるのか。
助けるのか。
そして――戦うのか、戦わないのか。
答えを出すのは、ニールたち自身。
そして今回は、ミーナが一歩前へ進みます。
第三十五話『戦わない選択』
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「……何か、焦げてる」
ミーナの言葉で。
俺たちは足を止めた。
ラグナードを出て。
まだ、それほど時間は経っていない。
街道は穏やかだった。
空は晴れている。
風も弱い。
少なくとも俺には。
変なところなんて何もない。
「俺には分からないけど」
「僕も」
ハリトが鼻を動かす。
「どんな匂い？」
「薬草……かな。でも、それだけじゃない」
ミーナの獣耳が小さく動く。
「油っぽい匂いもする。あと……獣脂？」
「獣脂？」
「多分」
ミーナは街道の先を見る。
「結構強い。風に乗ってきてる」
俺も。
思いっきり息を吸ってみた。
「…………」
「どう？」
「土の匂いがする」
「ニールはもういいよ」
「諦めるの早くない！？」
「鼻は私の方がいいから」
「それはそうだけど！」
俺は。
後ろを振り返る。
少し離れたところを。
シロナが歩いていた。
目が合う。
「…………」
「…………」
聞きたい。
めちゃくちゃ聞きたい。
「ニールさん」
「はい」
「私の顔に答えは書いてありませんよ？」
「まだ何も言ってない！」
「顔に書いてありました」
くそ。
試験官め。
「行って確認しよう」
ハリトが言った。
「ただし、少し速度を落とそう。何があるか分からないから」
「了解」
「うん」
俺たちは。
再び歩き出した。
今度は。
さっきより慎重に。
先頭はミーナ。
少し後ろにハリト。
俺は荷物を背負って。
その後ろを歩く。
しばらく進むと。
「あ」
今度は。
俺にも分かった。
鼻の奥に残るような。
独特の臭い。
「これか」
「うん」
さらに進む。
そして。
「……荷馬車？」
街道の先に。
一台の荷馬車が横倒しになっていた。
◇ ◇ ◇
「すまない！ 助かった！」
俺たちを見るなり。
荷馬車のそばにいた男が駆け寄ってきた。
三十代くらいだろうか。
服は泥だらけ。
でも。
怪我をしている様子はない。
「怪我は？」
「俺は大丈夫だ。馬も無事だ」
見ると。
馬は少し離れた木につながれている。
問題は。
荷馬車だった。
片方の車輪が外れている。
そのせいで荷台が大きく傾き。
積んでいた荷物の一部が街道へ散らばっていた。
割れた壺もある。
そこから。
茶色っぽい液体が地面へ染み込んでいた。
「この匂いだったんだ」
ミーナがしゃがみ込む。
でも。
液体には触れない。
少し離れたところから鼻を動かす。
「魔物除け？」
「分かるのか？」
男が驚いた。
「里でも使ってたから。ちょっと配合は違うけど」
ミーナが顔をしかめる。
「結構こぼれてるね」
「ああ……商品だったんだがな」
男が肩を落とした。
「突然、車輪が外れちまって。馬が暴れなかっただけ運がよかった」
俺は荷馬車を見る。
車輪。
散らばった荷物。
一人では。
どうにもならなそうだ。
「手伝おう」
俺は言った。
「ニール」
ハリトが俺を見る。
「あ」
そうだった。
俺たちにも。
依頼がある。
この荷物を。
明日の日没までに《ルーベン村》へ届ける。
「……でも、このままにはできないだろ」
「うん。僕も無視しようとは言ってない」
「じゃあ？」
「どこまで手伝うか決めよう」
「どこまで？」
俺だったら。
荷馬車を直して。
荷物を全部積み直して。
この人が出発できるまで手伝う。
多分。
そうしていた。
でも。
それに何時間かかる？
そもそも。
俺たちに車輪を直せるのか？
「俺、荷馬車の修理なんてできないぞ」
「僕も」
「私も無理」
三人で黙る。
すると。
ミーナが散らばった荷物を見た。
「……私たちには、私たちの依頼がある」
男の顔が。
少し曇る。
「でも」
ミーナは続けた。
「だからって、何もしないって意味じゃないよ」
「ミーナ？」
「私たちにできるところまでやろう」
街道を塞いでいる荷物。
横倒しになった荷馬車。
それを指差す。
「荷物を脇へ寄せて、荷馬車を起こすくらいならできるでしょ？」
「その後は？」
俺が聞く。
「次に人のいる場所へ着いたら知らせる。途中で商人とか冒険者とすれ違ったら、その人にも伝えられる」
「……なるほど」
全部。
俺たちがやらなくてもいい。
できることを。
できるところまで。
「どうですか？」
ハリトが男に聞く。
「十分だ！」
男が頷く。
「荷馬車を起こしてもらえれば助かる。あとはここで、通りかかる商人を待つよ」
「じゃあ決まり」
俺は。
背負っていた木箱を下ろそうとして。
「待って」
ミーナに止められた。
「何？」
「その箱、どこに置くの？」
「…………」
地面を見る。
木箱を見る。
もう一度。
地面を見る。
「危なっ！」
「依頼品でしょ」
「俺、これ背負ったまま荷馬車起こすの！？」
「無理でしょ」
「じゃあどうすんだよ！」
「私が持つ」
ミーナが手を出す。
俺は木箱を渡した。
「絶対落とすなよ」
「誰に言ってんの？」
「ミーナ」
「返そうか？」
「ごめんなさい」
ハリトが笑っていた。
少し離れた場所では。
シロナが。
何も言わず俺たちを見ている。
……今の。
減点されてないよな？
聞かない。
絶対に聞かないぞ。
◇ ◇ ◇
荷馬車を起こすだけなら。
それほど時間はかからなかった。
俺とハリト。
それに男の三人で。
傾いた荷台を持ち上げる。
「せーの！」
「ぐっ……！」
「もう少し！」
重い。
でも。
持ち上がる。
「今だ！」
男が支えを入れる。
完全に直ったわけじゃない。
それでも。
街道を塞いでいた状態からは動かせた。
散らばった荷物も。
通行の邪魔にならない場所へ寄せる。
「本当に助かった」
「いえ」
「ラグナードへ戻るのか？」
「いえ。俺たちは西へ」
「西？」
男の表情が。
少し曇った。
「どうしました？」
「いや。この魔物除けなんだがな」
男が。
割れた壺を見る。
「かなり臭いが強いんだ。これだけこぼれたら、しばらくこの辺りには魔物も寄ってこないと思うが……」
「…………」
ミーナが。
地面へ染み込んだ液体を見る。
「どうした？」
「ううん」
首を振る。
「行こう」
俺たちは男に別れを告げ。
再び。
西へ向かった。
◇ ◇ ◇
それから。
三十分ほど進んだ頃だった。
「止まって」
また。
ミーナだった。
今度は。
声が小さい。
俺とハリトが。
その場で止まる。
「何かいる？」
「いる」
ミーナが。
街道の右側を見る。
草原の向こう。
低い丘が連なっている。
「三匹」
「何が？」
「多分……」
ミーナが目を細める。
その直後。
草むらが揺れた。
現れたのは。
猪。
いや。
ただの猪じゃない。
俺の腰くらいまである大きな身体。
黒く。
硬そうな毛。
そして。
口元から伸びる二本の牙は。
金属みたいな鈍い光を放っている。
「《鉄牙猪》」
ミーナが。
小さく言った。
「知ってるの？」
「見たことはある。突進がかなり強い」
一匹。
二匹。
三匹。
草の中から。
次々と姿を現す。
でも。
こっちを見ていない。
三匹とも。
地面の匂いを嗅ぎながら。
落ち着かない様子で歩いている。
「さっきの魔物除けかな」
ハリトが言った。
「多分」
ミーナが。
アイアンボアを見る。
「さっきの人は、魔物が寄ってこなくなるって言ってたけど……」
少し考えて。
「違う」
「何が？」
「いなくなるんじゃない」
ミーナが言った。
「嫌な匂いから離れるだけ」
「……あ」
「だから、近くにいた魔物が別の場所へ押し出されてるんだと思う」
俺は。
アイアンボアを見る。
魔物が。
本来いた場所から移動する。
一瞬。
《エルティア大森林》のことが頭に浮かんだ。
石角羊。
グラスドッグ。
ロックリザード。
森から逃げていた魔物たち。
でも。
今回は違う。
原因が。
ちゃんと目の前にある。
割れた壺。
大量にこぼれた魔物除け。
その臭いを避けて。
アイアンボアが移動してきた。
多分。
それだけだ。
「三匹か」
俺は。
剣を見る。
今の俺たちなら。
戦える。
多分。
倒せる。
「俺が――」
剣へ。
手を伸ばす。
「待って」
ミーナだった。
俺の手が止まる。
「気づかれてない」
「でも、このまま進んだら近づくぞ」
「うん」
ミーナは。
アイアンボアを見る。
それから。
周囲を見る。
草原。
丘。
街道。
風。
「……ニール」
「ん？」
「戦うの？」
「え？」
「倒せるかどうかじゃなくて」
ミーナが言った。
「倒す必要、ある？」
「…………」
俺は。
もう一度。
三匹を見る。
俺たちには。
依頼がある。
荷物を。
無事に届ける。
アイアンボアを倒せなんて。
どこにも書いてない。
あいつらも。
俺たちに気づいていない。
なら。
「……ないな」
剣から。
手を離した。
「ハリトは？」
「僕も戦う必要はないと思う」
「じゃあ」
俺は。
ミーナを見る。
「ミーナ。どうする？」
「え？」
ミーナが。
俺を見る。
「私？」
「俺には分からん」
「威張って言うこと？」
「こういうのはミーナの方が分かるだろ」
「でも……」
ミーナが。
一瞬だけ。
ハリトを見る。
それから。
後ろにいるシロナを見る。
シロナは。
何も言わない。
「…………」
ミーナが。
もう一度。
草原を見る。
風を読む。
地面を見る。
アイアンボアとの距離を見る。
そして。
「……戦わない」
言った。
「丘の南側を回る」
今度は。
はっきりと。
「今の風なら、あっちから回った方が私たちの匂いを流しにくい。少し遠回りになるけど、街道には戻れる」
「時間は？」
ハリトが聞く。
「そんなにかからないと思う」
「危険は？」
「絶対安全とは言えない」
ミーナは首を振った。
「でも、ここで三匹と戦うよりは低いと思う」
ハリトが頷く。
俺は。
少しだけ考えて。
「分かった」
「……いいの？」
「うん」
俺は。
ミーナを見る。
「ミーナに任せる」
「…………」
「頼んだ」
一瞬。
ミーナが目を丸くした。
それから。
「うん」
小さく。
笑った。
「任せて」
◇ ◇ ◇
そこからは。
完全にミーナの領分だった。
「こっち」
草の高さ。
風向き。
地面の状態。
アイアンボアとの距離。
一つずつ確認しながら。
ミーナが先頭を進む。
俺には。
何が違うのか分からない。
右も左も。
同じ草原にしか見えない。
「なあ、なんでそっち？」
「風」
「風？」
「今、こっちから吹いてるでしょ」
ミーナが。
指を立てる。
「私たちの匂いを、あいつらの方に流したくないの」
「…………」
「分かった？」
「全然」
「じゃあ黙ってついてきて」
「はい」
ハリトが笑う。
「ニールにも苦手なことあるんだね」
「いっぱいあるよ！」
だから。
任せる。
俺に分からないことを。
分かる仲間に。
少し進んだところで。
ミーナが。
片手を上げた。
止まれ。
俺とハリトが。
すぐに足を止める。
一匹のアイアンボアが。
顔を上げていた。
「…………」
俺の身体が。
わずかに固くなる。
でも。
剣には触らない。
ミーナを見る。
ミーナも動かない。
アイアンボアが。
鼻を動かす。
一秒。
二秒。
三秒。
長い。
やがて。
アイアンボアは。
再び地面へ顔を戻した。
ミーナの手が。
ゆっくり下がる。
進め。
俺たちは。
また歩き出す。
そして。
しばらくして。
「もう大丈夫」
ミーナが言った。
「気づかれずに抜けたよ」
「おお……」
俺は。
振り返る。
三匹のアイアンボアは。
もう遠い。
「すげえな」
「何が？」
「いや」
俺は。
腰の剣を見る。
「俺だったら、普通に戦ってた」
「知ってる」
「即答するなよ」
「でも」
ミーナが。
俺を見る。
「今日はちゃんと止まったじゃん」
「……まあな」
倒せる。
だから。
倒す。
それだけが。
冒険じゃない。
戦えるのに。
戦わない。
それだって。
一つの選択だ。
「それにしても」
俺はミーナを見る。
「よく分かったな」
「何が？」
「あの道」
「まあね」
「俺には全然分からなかった」
「知ってる」
「それ二回目！」
「だって本当だし」
「だから」
俺は笑う。
「任せて正解だった」
「…………」
ミーナが。
少しだけ目を丸くする。
その時だった。
「……あれ？」
ミーナが。
足を止めた。
「どうした？」
「今……」
自分の胸元へ。
手を当てる。
目を閉じる。
「ミーナ？」
「ちょっと待って」
しばらくして。
目を開いた。
「……上がった」
「何が？」
「LEVEL」
「え？」
ミーナ自身も。
少し驚いた顔をしている。
「七になった」
「ええっ！？」
「静かに！」
「ご、ごめん！」
慌てて。
口を押さえる。
遠くのアイアンボアを見る。
動いてない。
セーフ。
「でも」
俺は。
声を落とす。
「一匹も倒してないぞ？」
「私に言われても知らないよ」
ミーナも。
首を傾げている。
「LEVELは、魔物を倒した時だけ上がるものじゃないよ」
ハリトが言った。
「訓練を続けて上がる人もいるし、新しい技術を身につけた時に上がる人もいる」
「じゃあ」
俺はミーナを見る。
「今の何？」
「知らないよ！」
「ミーナのLEVELだろ！」
「上がる瞬間まで全部分かったら苦労しないって！」
「それもそうか」
経験。
俺は。
その言葉を頭の中で繰り返す。
魔物を倒す。
それも経験。
訓練する。
それも経験。
知らなかったことを知る。
自分で考える。
自分で決める。
そして。
誰かに任される。
もしかしたら。
そういうものも。
全部。
その人の中に積み重なっていくのかもしれない。
「なんか」
俺は言った。
「冒険者っぽいな」
「今さら？」
「今さら！」
ミーナが笑う。
ハリトも笑った。
少し離れた後ろ。
シロナは。
何も言わない。
ただ。
ほんの少しだけ。
笑っていた。
◇ ◇ ◇
日が。
傾き始めた頃。
俺たちは。
ようやく街道へ戻った。
予定より。
少し遅れている。
でも。
まだ間に合う。
「今日、どこまで行く？」
俺が聞く。
「この先に小さな宿場がある」
ハリトが。
地図を見る。
「日が落ちる前には着けると思う」
「じゃあ、そこだな」
「うん」
ミーナも頷く。
三つ星昇格試験。
まだ。
始まったばかりだ。
魔物は。
一匹も倒していない。
派手な戦いも。
していない。
それでも。
ミーナは。
一つ強くなった。
「次は俺かな」
「何が？」
ミーナが聞く。
「LEVELアップ」
「そういうの、順番待ちするものじゃないでしょ」
「じゃあハリトか」
「なんで僕なんだよ」
「だってLEVEL八だろ？」
「数字の順番で上がるわけじゃないからね？」
「じゃあ俺か」
「最初に戻っただけじゃん」
ミーナが笑う。
俺も笑った。
いつものように。
三人で話しながら。
西へ進む。
その後ろを。
試験官のシロナがついてくる。
俺たちが目指しているのは。
この先にある小さな宿場。
今日は。
そこで一泊する。
その予定だった。
――この時までは。
俺たちは。
まだ知らなかった。
その宿場で。
次に答えを出さなきゃいけないのが。
ハリトになることを。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
今回はミーナの成長回でした。
《鉄牙猪》三匹。
今のニールたちなら、戦うこともできたかもしれません。
でも――。
「倒せるか」ではなく、「倒す必要があるのか」。
戦えるから戦うのではなく、依頼の目的を考え、自分たちにとって必要な選択をする。
そしてミーナは、自分の知識と判断で仲間たちの進む道を決めました。
その経験が積み重なり――LEVEL6からLEVEL7へ。
この世界では、魔物を倒すことだけが「経験」ではありません。
何を経験し、何を学び、どう成長したのか。
それもまた、LEVELへつながっていきます。
そして三つ星昇格試験は、まだ始まったばかり。
次に待っているのは、小さな宿場。
そこで今度は――ハリトが「自分で決める」ことになります。
次回もぜひお楽しみに！
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