第三十三話『次の星へ』（改訂版 ver 1.01）
無事にディンとメリアを救出し、ラグナードへ帰還したニールたち。
《エルティア大森林》で起きている異変は、まだ何も解決していません。
それでも――。
森へ踏み込まず、二人を連れて帰ることを選んだ。
その「戦わなかった選択」が、ニールたちを次のステージへ進めます。
第三十三話『次の星へ』
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ラグナードの北門が見えてきた。
「……帰ってきた」
そう呟いたのは、俺じゃなかった。
行方不明になっていた三つ星冒険者。
薬師のメリア・ノールだった。
森から逃げる途中で痛めた足は、岩場を出る前にシロナが《癒しの光》で治している。
だから今は、自分の足で歩いている。
その隣にいるのが、剣士のディン・ハーグ。
二人とも疲れてはいる。
けど。
ちゃんと生きて。
自分の足で帰ってきた。
「よかったな」
俺が言うと。
ディンがこっちを見る。
「それは俺たちの台詞だ」
「え？」
「お前たちが来なかったら、もう一晩あそこで過ごすことになってた」
「まあ、それは……」
「ありがとう」
真正面から言われると。
なんか。
照れる。
「俺は別に……」
「ニール」
ミーナが笑う。
「こういう時は、どういたしましてでいいんじゃない？」
「……どういたしまして」
「ははっ」
ディンが笑った。
「それと」
メリアがシロナを見る。
「治療までしていただいて、ありがとうございました」
「歩ける程度の怪我でよかったです」
シロナが微笑む。
「でも、今日はゆっくり休んでくださいね」
「はい」
そのまま。
六人で北門をくぐる。
見つけた。
助けた。
そして。
一緒に帰ってきた。
あとは。
ギルドに報告するまでが、俺たちのクエストだ。
◇ ◇ ◇
「お帰りなさい」
ギルドへ入ると。
受付にいたリディアさんが顔を上げた。
そして。
俺たちの後ろを歩いている二人を見て。
目を見開いた。
「ディンさん……メリアさん！」
「ただいま」
ディンが片手を上げる。
「ご心配をおかけしました」
メリアも頭を下げた。
その瞬間。
ギルドの中がざわついた。
「見つかったのか？」
「二人とも無事だ！」
「よかった……！」
すぐに何人かの職員がやってくる。
二人ともシロナの治療を受けているけど。
念のため。
ギルドでも身体を診てもらうことになった。
奥へ向かう前に。
ディンが俺たちを振り返る。
「またあとでな」
「はい」
「今度、飯くらい奢らせてくれ」
「本当ですか！？」
「そこ食いつくんだ」
ハリトが呆れる。
「だって三つ星冒険者の奢りだぞ！」
「ニール……」
ミーナがため息をついた。
でも。
ディンは笑っていた。
◇ ◇ ◇
「では、報告をお願いします」
少しして。
俺たちは受付前の机を囲んでいた。
リディアさんが地図を広げる。
俺。
ハリト。
ミーナ。
そしてシロナ。
「まず、以前シロナさんが痕跡を確認した地点へ向かいました」
「はい」
「そこからミーナが、二人の痕跡を見つけました」
俺がミーナを見る。
「お願いします」
「うん」
ミーナが地図を指差した。
「最初は足跡が途切れたように見えました。でも、木の根や岩に泥が残ってたんです」
「つまり？」
「二人は途中から、足跡を残しにくい場所を選んで移動してたんだと思います」
「意図的に？」
「はい」
リディアさんが記録していく。
「それを追跡して、二人を発見しました」
「場所はこちらです」
シロナが地図を指す。
「《エルティア大森林》の外縁から、西へ離れた岩場です」
「森林内部には？」
「入っていません」
俺が答える。
リディアさんが俺を見る。
「本当に？」
「なんで俺を見て確認するんですか！？」
「念のためです」
「入りませんでした！」
「ニール、ちょっと入りたそうだったけどね」
「ミーナ！」
「事実でしょ？」
「それは……」
否定できない。
気にはなった。
ものすごく。
魔物たちが森から逃げている。
その奥で。
何が起きているのか。
確かめてみたいと思った。
「でも」
俺は言った。
「行かなかった」
「なぜです？」
「俺たちは、森の異変を調べに来たわけじゃなかったから」
リディアさんのペンが止まる。
「行方不明になった二人を探す。それが今回の依頼だった」
「はい」
「二人を見つけた。それにメリアさんは怪我してた」
だったら。
「まず二人を助けて、街まで連れて帰る方が先だと思った」
「なるほど」
リディアさんは。
なぜか少しだけ笑った。
「なんですか？」
「いえ」
「なんかありますよね？」
「続けてください」
「絶対なんかある！」
◇ ◇ ◇
次に。
魔物について報告した。
《グラスドッグ》。
《ロックリザード》。
それ以外にも。
複数の魔物が《エルティア大森林》から外へ向かって移動していた。
「争っている様子はありませんでした」
ハリトが説明する。
「種類の違う魔物が、同じように森の外へ向かっていました」
「数は？」
「正確には分かりません。でも、少なくとも普通ではないと思います」
「ディンさんとメリアさんからも、同様の証言がありました」
リディアさんが言う。
「先ほど簡単にですが、確認しました」
リディアさんの表情が変わる。
「《石角羊》の件もあります」
俺たちが遭遇した。
三十七匹の群れ。
「あれも、《エルティア大森林》周辺で起きた異常でした」
「じゃあ」
俺は地図を見る。
「やっぱり森で何か起きてる？」
「その可能性は高くなりました」
「調査するんですか？」
「はい」
リディアさんが頷く。
「ギルドとして、正式に調査する必要があるでしょう」
「だったら俺たちも――」
そこまで言って。
止まる。
「あ」
「はい」
リディアさんが言った。
「森林内部の異常調査となれば、原則として三つ星以上の冒険者が対象になります」
「ですよね！」
分かってた！
俺たちは。
まだ二つ星。
俺のLEVELは十になった。
《蒼駆Ⅰ》も。
《蒼閃Ⅰ》も手に入れた。
でも。
冒険者として胸につけている星は。
まだ二つだ。
「LEVELが上がれば、星も勝手に増えればいいのに」
「増えません」
「即答！」
「LEVELと冒険者ランクは別のものですから」
「分かってますけど」
俺は胸元を見る。
二つの星。
「じゃあ」
顔を上げる。
「三つ星になればいいんですよね？」
「ニール」
ハリトが苦笑する。
「いや、だってそうだろ？」
条件が足りないなら。
条件を満たせばいい。
「そのことなんですが」
リディアさんが言った。
「え？」
「少々お待ちください」
受付の奥へ消える。
そして。
一枚の書類を持って戻ってきた。
「ニール・レインさん」
「はい」
「ハリト・ヴェールさん」
「はい」
「ミーナ・フェルさん」
「……私も？」
「もちろんです」
リディアさんが。
三人の前へ書類を置いた。
「三名を、三つ星昇格試験の受験者として推薦します」
「…………」
俺。
ハリト。
ミーナ。
三人で書類を見る。
「三つ星……」
ハリトが呟く。
「私も……？」
ミーナはまだ驚いている。
「なんで驚くんだよ」
「だって……」
「今回、二人を見つけられたの、ミーナのおかげだろ？」
「え？」
「俺、足跡とか全然分からなかったし」
「それはそうだけど」
「即答ですね、ニールさん」
リディアさんが笑う。
「だって本当ですから」
「そうですね」
リディアさんがミーナを見る。
「今回、痕跡を追跡し、ディンさんとメリアさんの発見に大きく貢献したのはミーナさんです」
「…………」
「誰かについていっただけではありません。自分で痕跡を見つけ、自分で考え、進む方向を判断した」
ミーナが。
少しだけ目を見開く。
「十分、推薦に値します」
「……ありがとうございます」
「俺は？」
「順番です」
「はい」
「ニール、待てないの？」
「待てる！」
『――否定』
「ベルトさん！？」
ハリトが吹き出した。
◇ ◇ ◇
「今回の依頼だけで決めたわけではありません」
リディアさんが別の書類を取り出す。
そこには。
俺たちがこれまで受けてきた依頼が記録されていた。
採取。
護衛。
調査。
討伐。
そして。
《石角羊》の緊急事態。
「二つ星冒険者として必要な経験を、三人とも積んできています」
「じゃあ、やっぱり石角羊三十七匹が――」
「違います」
「まだ最後まで言ってない！」
「分かります」
「なんで！？」
「ニールさんですから」
「ひどくない！？」
リディアさんが小さく息を吐いた。
「以前も説明しましたが、強い魔物を倒せるから、星が増えるわけではありません」
「はい……」
「冒険者ランクは、単純な戦闘能力を示すものではありません」
リディアさんが。
俺たち三人を見る。
「依頼を任せられるか」
「…………」
「状況が変わった時、自分たちで判断できるか」
「…………」
「そして、生きて帰ってこられるか」
俺は。
胸の二つ星を見る。
「それが……星？」
「その一部です」
リディアさんが頷いた。
「特に三つ星からは、ギルドが細かな指示を出せない依頼も増えてきます」
「細かな指示がない？」
「現地で何が起きるか分からない依頼です」
なるほど。
今回みたいな。
想定していなかったことが起きる依頼。
「だから」
リディアさんが続ける。
「今回、評価されたことの一つは――」
地図を見る。
「《エルティア大森林》へ入らなかったことです」
「…………え？」
俺は聞き返した。
「入らなかったこと？」
「はい」
「それが評価されるんですか？」
「されます」
即答だった。
「皆さんは、森で明らかな異常を発見しました」
「はい」
「複数種の魔物が森から逃げている。行方不明だった冒険者からも、異常を裏付ける証言が得られた」
「うん」
「気になりましたね？」
「めちゃくちゃ」
「入りたかった？」
「……ちょっと」
「ニール」
「嘘ついてもしょうがないだろ！」
でも。
「行かなかった」
「なぜです？」
また。
同じ質問。
だから。
同じ答えを返す。
「俺たちの依頼じゃなかったから」
それに。
「二人を連れて帰る方が先だった」
「そうです」
リディアさんが頷く。
「未知の異常を発見した時、興味だけで踏み込まない」
「…………」
「依頼の目的を忘れない」
「…………」
「仲間と救助対象の安全を優先する」
そして。
「得た情報を、生きて持ち帰る」
リディアさんが俺たちを見る。
「それも、冒険者の実力です」
なんか。
不思議だった。
強い魔物を倒した時より。
戦わなかったことを褒められている。
「以前のニールさんでしたら」
リディアさんが言う。
「そのまま森へ入っていたのでは？」
「…………」
想像する。
少し前の俺。
森で異変を発見。
何かありそう。
よし。
「……入ってましたね」
『――肯定』
「ベルトさん！」
ミーナが笑う。
「装具にも分かるんだ」
「最近こいつ、俺に厳しくない！？」
でも。
否定はできない。
たぶん。
俺は。
少しだけ変わった。
◇ ◇ ◇
「ハリトさん」
「はい」
「高所から周囲を確認し、複数の魔物の動きを発見したこと。そして、得た情報をすぐ仲間に共有したこと」
「はい」
「常に周囲と仲間を見ながら行動できています」
「ありがとうございます」
「ミーナさん」
「はい」
「追跡能力と観察力。そして先ほども言った通り、自分の判断で痕跡を追えたこと」
「……はい」
「十分、三つ星候補として評価できます」
「ありがとうございます」
最後。
リディアさんが俺を見る。
「ニールさん」
「はい！」
「声が大きいです」
「すみません」
「あなたについては」
少し間があった。
「まだ心配です」
「俺だけ！？」
「ですが」
続ける。
「以前より、止まれるようになりました」
「止まれる」
「はい」
「それ褒めてます？」
「とても」
「そうなの！？」
シロナが横で微笑んでいる。
「ニールさんにとっては、大きな成長だと思いますよ」
「シロナまで！」
「褒めているんですよ？」
「だったらいいけど！」
でも。
なんとなく。
分かる。
前へ進むだけが。
冒険じゃない。
止まること。
戻ること。
仲間に任せること。
それも。
たぶん。
前へ進むことなんだ。
「以上を含め」
リディアさんが書類を指す。
「三名には、三つ星昇格試験を受ける資格があると判断されました」
「…………」
三つ目の星。
ずっと。
目標にしていたもの。
「受けます」
俺は言った。
「即答ですね」
「そりゃそうですよ！」
ハリトを見る。
「ハリトは？」
「受けるよ」
今度は。
ミーナ。
「ミーナは？」
「聞く必要ある？」
「一応」
「受ける」
ミーナが笑う。
「私だけ二つ星のままなんて嫌だし」
「よし！」
三人。
決定。
「では、三名とも受験希望として登録します」
リディアさんが書類へ記入する。
「続いて、試験について説明します」
「はい！」
「今回の試験は、三名一組で行います」
「俺たち三人？」
「はい」
「よし」
「喜ぶのはまだ早いですよ」
「え？」
「三つ星昇格試験で確認されるのは、単純な戦闘能力ではありません」
リディアさんが。
一枚の依頼書を取り出した。
机の上に置く。
そこに書かれているのは。
目的地。
そして。
達成条件。
「…………」
俺は読む。
もう一度読む。
「……これだけ？」
「はい」
「魔物の討伐は？」
「指定されていません」
「何匹倒せばいいとか」
「ありません」
「進む道は？」
「指定されていません」
「俺が前衛とか、ハリトが――」
「役割も指定しません」
「…………」
なんだこれ。
今までの依頼と違う。
「目的は決まっています」
リディアさんが言う。
「ですが、そこへ辿り着く方法は指定されていません」
「…………」
「進む道」
「…………」
「戦うか、避けるか」
「…………」
「誰が何を担当するか」
「…………」
「続行するか、撤退するか」
全部。
「皆さんで決めてください」
「正解は？」
俺が聞く。
「ありません」
「ないの！？」
「目的を達成し、生きて帰ること。それが試験です」
リディアさんが俺たちを見る。
「ただし、結果だけではなく、そこへ至るまでの判断も評価されます」
「なるほど」
俺は依頼書を見る。
道は。
書いていない。
攻略法も。
書いていない。
「……面白そう」
「ニール」
「だってそうだろ？」
俺はハリトとミーナを見る。
「俺たちで攻略法を考えていいんだぞ？」
「そういう言い方するの、たぶんニールだけだよ」
「でも」
ミーナが依頼書を見る。
「ちょっと分かるかも」
「だろ？」
「ちょっとだけね」
「よし！」
◇ ◇ ◇
「あ」
俺は。
ふと思い出した。
「シロナは？」
「はい？」
「試験、一緒に来るの？」
シロナが少し考える。
「分かりません」
「分からない？」
「昇格試験には試験官が同行します」
「じゃあシロナが」
「誰が担当するかは、ギルドが決めます」
「あ」
「私が選ばれれば同行しますが」
シロナが微笑む。
「今の時点では、私にも分かりません」
「そっか」
ちょっと残念。
でも。
俺はもう一度。
依頼書を見る。
「まあ、誰が来ても同じか」
「おや」
「だって」
依頼書を持ち上げる。
「考えるのは俺たちなんだろ？」
「はい」
「だったら」
俺は二人を見る。
ハリト。
ミーナ。
「三人でやろうぜ」
「うん」
「もちろん」
三人で。
もう一度。
依頼書を見る。
俺一人じゃ。
できないことはいっぱいある。
足跡なんて読めない。
周りを見るのも。
たぶん、ハリトの方が上手い。
考えるより先に動くことだってある。
でも。
ミーナには。
俺に見えないものが見える。
ハリトには。
俺が気づけないものが分かる。
そして。
俺にだって。
俺にしかできないことがある。
なら。
三人なら。
できる。
「三つ星か」
胸元に触れる。
今は。
二つ。
次の一つは。
誰かにもらうだけじゃない。
自分たちで考えて。
自分たちで選んで。
自分たちで取りに行く。
「やろうぜ」
俺は言った。
「次の星を取りに」
三つ星昇格試験。
俺たち三人の。
次のクエストが決まった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
ニール、ハリト、ミーナ。
ついに三人が、★★★昇格試験へ挑むことになりました。
今回、ニールが評価されたのは、強い魔物を倒したことではありません。
むしろ――「森へ入らなかったこと」。
冒険者に必要なのは、戦う強さだけではない。
何をするべきか。
何をしないべきか。
いつ進み、いつ戻るのか。
それを自分たちで判断できることも、一つの「強さ」なのだと思います。
そして次はいよいよ★★★昇格試験。
目的は決まっている。
でも、攻略法は決まっていない。
ニールたちは、自分たちだけでどんな答えを出すのか。
次回もぜひお楽しみに！
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