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第二十九話『七つ星』（改訂版 ver.1.01）

ついに、あの男が登場します。

これまで名前だけ登場していた七つ星冒険者――ハルキ・サトー。

ニールが「いつか会ってみたい」と思っていた、遥か先を歩く冒険者。

果たして、実際に会ってみると……？

青の《勇者装具》――ベルトさんと、少しだけ意思を交わせるようになった翌日。

俺たちは朝から、ラグナードの冒険者ギルドに来ていた。

「よし。今日から完全復活だ！」

「完全ではありませんよ」

「早いな！」

言い終わる前に、シロナから否定された。

「昨日、ようやく軽い訓練を再開したばかりでしょう。身体への負担を確認しながら、少しずつ戻してください」

「分かってるって」

「その言葉を、私はあまり信用していません」

「俺、四つ星冒険者からの信用なさすぎない？」

「積み重ねた結果ですね」

「悪い方の実績！」

隣でミーナが吹き出した。

「でも、本当にもう大丈夫なの？」

「大丈夫だって」

「熱は？」

「ない」

「ほんと？」

「ほんと」

ミーナが俺の顔を覗き込む。

「…………」

「何？」

「確認」

「何を――」

言い終わる前だった。

ミーナが一歩近づいてきた。

そして。

こつん。

額と額が触れた。

「…………」

近い。

ものすごく近い。

「うん」

ミーナがそのまま言った。

「熱はなさそう」

「…………」

「ニール？」

「ち、近い近い近い！」

慌てて後ろへ下がる。

「何？」

「何って！　普通、手で確認するだろ！」

「手より分かりやすいじゃん」

「そういう問題じゃなくて！」

なんで平気なんだ、こいつ！

俺だけなのか！？

「……顔、赤いよ？」

「今のでだよ！」

「じゃあ熱ある？」

「違う！」

ミーナが笑う。

くそ。

絶対ちょっと面白がってる。

「元気そうで何よりですね」

「シロナも助けてくれよ！」

「どう見ても元気ですので」

「確認方法の話！」

ハリトがため息をついた。

「朝から何やってるの」

「俺が聞きたい！」

俺は逃げるように依頼掲示板へ向き直った。

顔が熱い。

絶対まだ赤い。

考えるな。

依頼だ。

仕事だ。

冒険者だ。

「今日は軽めの依頼にしておこう」

ハリトが何枚かの依頼書を見比べている。

「採取か、近場の調査くらいかな」

「えー」

「何？」

「俺、LEVEL十なんだけど」

「知ってる」

「《蒼駆Ⅰ》も覚えた」

「止まれないけどね」

「…………」

「《蒼閃Ⅰ》も覚えたね」

「そう！」

「木人に浅い傷しかつかなかったけど」

「言うな！」

腰から声がした。

『――未熟』

「ベルトさんまで言うな！」

青い部分が、ぴかっと光った。

ミーナが笑う。

「ベルトさん、完全にハリト側だよね」

「なんでだよ！」

『――肯定』

「肯定するな！」

くそ。

同調段階が上がって言葉が増えたと思ったら、なんで俺への攻撃力まで上がってるんだ。

でも。

悪い気はしなかった。

少し前まで。

こいつが怖かった。

俺の身体を勝手に動かして。

《石角羊》を三十七匹倒して。

ハリトやミーナまで、敵として判断しかけた。

あの時のことを忘れたわけじゃない。

それでも。

今は。

「まあ……よろしくな、ベルトさん」

『――了解』

「おう」

少しだけ。

相棒らしくなってきた。

そんな気がする。

その時だった。

ギルドの空気が変わった。

「……ん？」

騒がしかった声が。

少しずつ小さくなっていく。

緊急依頼の鐘は鳴っていない。

職員たちが慌てているわけでもない。

なのに。

入口の近くから。

波が引くように、人が退いていく。

一人の男が入ってきた。

黒い髪。

黒を基調とした装備。

背中には、大きな剣。

派手じゃない。

王国騎士みたいな立派な鎧を着ているわけでもない。

なのに。

一目で分かった。

「あ……」

隣で、ハリトも息を呑んだ。

ミーナの耳がぴんと立つ。

シロナも男へ視線を向けている。

知らないはずがない。

ラグナードへ来て。

俺が初めて七つ星というものを知った日。

冒険者向けの掲示に載っていた男。

黒い装備。

大剣。

そして。

聞き慣れない名前。

「ハルキ・サトー……」

七つ星冒険者。

ハルキ・サトー。

「本物……？」

思わず口から出た。

「たぶんね」

ハリトも男から目を離さない。

「写真より怖そう」

ミーナが小声で言う。

「それ本人に聞こえたらどうするんだよ」

「ニールにだけは言われたくない」

「なんで！？」

ハルキが歩く。

誰かを睨んでいるわけじゃない。

威圧しているわけでもない。

ただ。

周りの冒険者たちが、自然に道を空ける。

七つ星。

冒険者の最高位。

世界でも数えるほどしかいない。

俺は自分の冒険者証を見る。

星は二つ。

そして。

ハルキの腰にある冒険者証。

七つ。

「…………」

遠い。

前に掲示で見た時にも思った。

でも。

実物を目の前にすると。

もっと遠く感じた。

「すげえ……」

ハルキは、そのまま受付へ向かった。

受付にいた職員が、すぐに立ち上がる。

「ハルキさん」

「ああ」

「お帰りなさい。ギルド本部から連絡は受けています」

ハルキが一枚の書類を差し出した。

「報告書だ」

職員が受け取る。

その瞬間。

周囲にいた何人かの冒険者が、さらに声を落とした。

「……あれって」

「例の依頼か？」

「北方の？」

小さな声が聞こえる。

俺はハリトを見る。

ハリトも聞こえていたらしい。

「何の依頼だろう」

受付職員が書類へ目を通す。

「確認します。北方国境域で確認された危険個体の調査、および必要に応じた排除――」

そこで。

職員の声が少しだけ止まった。

「討伐されたのですか？」

「ああ」

ギルドが静かになった。

「……単独で？」

「ああ」

「ですが、この案件は国家対応級として――」

「知っている」

「…………」

国家。

俺は思わずハルキを見る。

国が動くような依頼。

俺たちが普段受けている依頼とは。

たぶん。

桁が違う。

それを。

一人で？

職員が書類を確認していく。

「周辺被害は？」

「ない」

「同行者は？」

「いない」

「負傷者は？」

「いない」

「対象以外の異常は？」

「確認していない。地形と周辺の魔物については二枚目にまとめた」

「……確認します」

ハルキはそれ以上、何も言わなかった。

自慢もしない。

得意そうな顔もしない。

国家級の依頼を終えてきたというのに。

まるで。

近所で薬草でも採ってきたみたいだった。

「……すげえ」

今度は。

さっきより小さな声が出た。

一人で。

国家が対応するような依頼を。

「七つ星って……あんななの？」

「全員がああというわけではないと思います」

シロナが小声で答える。

「ハルキ・サトーさんは、七つ星の中でも単独行動で知られている方ですから」

「一人で国家級……」

LEVEL十になった。

新しい力も手に入れた。

昨日まで。

ちょっとだけ。

強くなった気になっていた。

でも。

なんだこれ。

全然。

見えている世界が違う。

その時だった。

腰が。

震えた。

「ん？」

青い光が灯る。

『――対象』

「どうした、ベルトさん？」

『――解析』

「解析？」

ベルトさんの光が。

ハルキへ向く。

「……え？」

今までにも。

ベルトさんは人や魔物を見てきた。

名前。

LEVEL。

状態。

分かることもあれば。

分からないこともある。

でも。

今回は。

何かが違った。

『――照合』

青い光が。

いつもより長く明滅する。

『――既存情報――』

一度。

止まった。

『――不一致』

「不一致？」

何が？

『――再解析』

「おい」

光が強くなる。

『――……』

「ベルトさん？」

そして。

『――解析不能』

「…………」

俺は腰を見る。

「分からないの？」

『――肯定』

ベルトさんでも。

分からない？

「ニール？」

ハリトが俺を見る。

「どうしたの？」

「いや……ベルトさんが」

言いながら。

顔を上げる。

「…………」

ハルキと目が合った。

「うわ」

見られてる。

いや。

違う。

ハルキが見ていたのは。

俺じゃない。

腰。

ベルトさんだ。

ハルキがこちらへ歩いてくる。

「え」

「来るよ」

「分かってる！」

「ニール」

「何？」

「変なこと言わないでね」

「俺をなんだと思ってるんだ！」

「ニール」

「答えになってない！」

その間にも。

ハルキは近づいてくる。

そして。

俺たちの前で止まった。

近くで見ると。

思っていたより普通だった。

もっとこう。

七つ星なんだから。

立っているだけで地面が割れるとか。

周りに魔力が渦巻いているとか。

そういうのを想像していた。

もちろん。

そんなものはない。

でも。

近づきにくい。

壁がある。

俺たちとハルキの間に。

見えない線が一本引かれているような。

そんな感じがした。

「ニール・レイン」

「え？」

いきなり名前を呼ばれた。

「俺のこと知ってるんですか？」

「青の勇者だろう」

「あ……はい」

そうだった。

俺も。

最近はそれなりに知られてきている。

「ニール・レインです」

「ハルキ・サトーだ」

「知ってます！」

「そうか」

「…………」

終わり！？

なんだこの人！

会話が終わった！

「あの」

「なんだ？」

「七つ星のハルキ・サトーさんですよね？」

「ああ」

「さっきの、国家級の依頼ですよね？」

「ああ」

「一人で？」

「ああ」

「…………」

本当に終わる！

こっちが頑張らないと会話が続かない！

ハルキの視線が。

俺の腰へ落ちた。

「それが《勇者装具》か」

「あ」

俺もベルトさんを見る。

「はい。青の《勇者装具》です」

『――否定』

「え？」

『――ベルトさん』

「そこ訂正するの！？」

ハルキがベルトさんを見る。

「……ベルトさん？」

「俺が呼んでるだけです」

『――肯定』

「認めてるじゃん！」

昨日まで否定してたくせに！

「意思があるのか」

ハルキが聞く。

「最近、少しだけ話せるようになって」

「そうか」

「驚かないんですか？」

「珍しいとは思う」

「それだけ？」

「他にどう反応すればいい？」

「いや……」

分かんないけど！

なんなんだ、この人。

「それで」

ハルキがベルトさんを見る。

「さっきから俺を調べているようだが」

「分かるんですか！？」

「あれだけ光っていればな」

「ああ……」

そういうことか。

「何か分かったのか？」

「それが」

俺はベルトさんを見る。

「解析できないみたいです」

ハルキは一度。

ベルトさんを見た。

「そうか」

「……気にならないんですか？」

「ならない」

「自分のことなのに！？」

「俺が俺であることは、自分で分かっている」

ハルキは静かに言った。

「それで十分だ」

「…………」

なんだ。

それ。

格好いいような。

感じ悪いような。

よく分からない。

「ハルキさん」

ハリトが口を開いた。

「さっきの依頼も、一人で？」

「ああ」

「国家対応級ですよね」

「そうだ」

「そういった依頼も、いつも一人なんですか？」

「基本的には」

「どうしてですか？」

ハルキは少しだけ考えた。

「必要がないからだ」

「必要がない？」

「一人でできることを、複数でやる理由はない」

あまりにも普通に言った。

自慢しているわけじゃない。

俺たちを馬鹿にしているわけでもない。

本当に。

そう思っている。

ミーナの耳が、少し下がった。

「でも」

ミーナが言う。

「一人じゃできないことだってあるでしょ？」

「ないな」

「……え？」

即答だった。

「今までは」

ハルキが続ける。

「受けた依頼を失敗したことはない。一人では倒せなかった魔物もいない。一人では辿り着けなかった場所もない」

「…………」

国家級の依頼を。

たった今。

一人で終えてきた男が言っている。

だから。

冗談に聞こえない。

「これからは分からないじゃん」

ミーナは引かなかった。

「もっと強い魔物が出るかもしれないし。一人じゃどうにもならないことだって――」

「その時は」

ハルキが答える。

「俺が、それより強くなればいい」

「…………」

ぞくっとした。

強がってない。

気合を入れているわけでもない。

絶対勝つ。

そう叫んでいるわけでもない。

ただ。

それが答えなのだ。

この人にとって。

ずっと。

そうやってきたから。

「でも」

気づけば。

俺も口を開いていた。

「仲間がいれば、もっとできることが増えるかもしれないだろ」

ハルキが俺を見る。

「そうかもしれない」

「だったら――」

「だが、それは俺一人でできない理由にはならない」

「…………」

「誰かがいなければ越えられないなら」

ハルキは言った。

「俺が足りないだけだ」

静かな声。

「なら、俺が強くなればいい」

なんだよ。

それ。

俺は。

少し前の自分を思い出した。

《石角羊》の群れ。

ミーナが怪我をして。

ハリトに任せて。

俺は。

一人で残った。

俺が何とかする。

俺が守る。

俺が。

一人で。

そして。

ベルトさんが動いた。

三十七匹を倒した。

最後には。

ハリトとミーナにまで剣を向けかけた。

「……仲間って」

気づけば。

言葉が出ていた。

「そんなもんじゃないだろ」

「ニール」

ハリトが俺を見る。

分かってる。

相手は七つ星。

俺は二つ星。

でも。

関係ない。

「できないことを押しつけるためにいるんじゃない」

ハルキが俺を見る。

「一緒にやるためにいるんだろ」

「…………」

「できることも。できないことも。一緒にやる。それが仲間じゃないのか？」

一瞬。

ハルキの目が。

ほんの少しだけ。

変わった気がした。

「そうかもしれないな」

「だったら――」

「だが」

ハルキは静かに言った。

「俺には必要ない」

「…………」

「お前が仲間と進みたいなら、そうすればいい」

俺の後ろ。

ハリト。

ミーナ。

シロナ。

三人へ。

ハルキの視線が、一瞬だけ動いた。

「それを否定するつもりはない」

そして。

俺を見る。

「俺は一人でいい」

それだけ言うと。

ハルキは俺たちの横を通り過ぎた。

「……なんだよ、あの人」

思わず呟く。

その時。

ハルキの足が止まった。

「ただ」

「？」

振り返らない。

「仲間がいるなら」

少しだけ。

声が変わった。

「死なせるなよ」

「…………」

それだけだった。

ハルキは。

そのままギルドを出ていった。

　　　　　◇　◇　◇

「……やっぱり感じ悪い！」

姿が見えなくなってから。

俺は言った。

「今度は聞こえないね」

「ハリトまで！」

「でも」

ミーナは笑っていなかった。

閉じた扉を見ている。

「最後のあれ……なんだったんだろ」

――仲間がいるなら、死なせるなよ。

仲間なんて必要ない。

そう言った男が。

どうして。

あんなことを言うんだろう。

「何かあったのかもしれませんね」

シロナが言った。

「昔？」

「分かりません」

シロナは首を振る。

「本人が話していないことを、想像だけで決めるべきではありませんから」

「……そっか」

それもそうだ。

でも。

気になる。

ものすごく。

俺は腰を見る。

「なあ、ベルトさん」

『――待機』

「ハルキのこと」

青い光が、小さく揺れる。

「本当に分からなかったの？」

『――肯定』

「七つ星だから？」

少し間があった。

『――否定』

「じゃあ……」

俺は。

一つの可能性を思い出した。

ハルキ・サトー。

変わった名前。

前に見た掲示。

そこに書かれていた出身地。

「異界人だから？」

『――回答不能』

「そこは分からないのか」

『――肯定』

異界。

この世界とは違う場所。

そんな場所から来た人間が。

ごく稀に。

アルカレムにはいる。

前にも見たことがある。

そして。

ハルキも。

その一人。

「異界から来て」

七つ星になって。

一人で国家級の依頼までこなして。

それでも。

仲間はいらないと言う。

なのに。

――仲間がいるなら、死なせるなよ。

「…………」

分からない。

何も。

分からない。

「ハルキ・サトー……」

『――対象――解析不能』

「それはもう聞いたよ」

『――了解』

「そこだけ素直だな！」

俺は笑った。

でも。

もう一度。

ハルキが出ていった扉を見る。

掲示の中にいた。

遠い存在。

いつか会ってみたいと思っていた七つ星。

実際に会ってみたら。

想像していたのとは。

全然違った。

強くて。

とんでもなく強くて。

一人で。

そして。

なんとなく感じが悪い。

俺とは。

たぶん。

正反対の冒険者だった。

ついに登場しました。

七つ星冒険者、ハルキ・サトー。

国家級の依頼すら一人でこなし、

「誰かがいなければ越えられないなら、俺が足りないだけ」と言い切る男。

そして、仲間はいらないと言いながら最後に残した、

「仲間がいるなら、死なせるなよ」

という言葉。

ニールとは、たぶん正反対の冒険者です。

そしてもう一つ。

ベルトさんですら《解析不能》だったハルキ。

彼が何者なのかは、まだもう少し先のお話。

皆さんはハルキの第一印象、どうでしたか？

ぜひ感想で教えてください！