61/99

第二十七話『もう一度』（改訂版 ver.2.00）

《石角羊》との戦いから、六日。

三日間眠り続け、さらに三日間の療養を経て、ニールの身体はようやく元に戻りました。

でも――身体が治れば、全部元通りというわけではありません。

ニールが怖くなってしまったのは、魔物でも敵でもなく。

自分を救ってくれたはずの、青の《勇者装具》。

使うのか。

使わないのか。

それとも――まず、知るのか。

ハリト、ミーナ、シロナとの会話を経て、ニールがもう一度、自分の意思で選びます。

第二章　第二十七話『もう一度』

そして六日間、ニールがすっかり忘れていたことも……。

楽しんでいただけましたら、ぜひブックマーク・評価で応援していただけると嬉しいです！

　あれから、三日。

　ようやく身体の痛みもほとんど消えた。

　普通に歩ける。飯も食える。階段を上っても身体中が悲鳴を上げることはない。シロナからも、軽く身体を動かすくらいならいいと言われた。

　《石角羊》の群れと戦ってから、六日。

　身体は、ほとんど元に戻った。

　でも。

　一つだけ、元に戻っていないものがある。

「…………」

　宿の机の上。

　青の《勇者装具》。

　俺はまだ一度も、これを腰に巻いていなかった。

　最初の三日は意識がなかった。だから仕方ない。

　でも、目を覚ましてからの三日は違う。

　着けなかったんじゃない。

　着けられなかった。

　手を伸ばす。

　青い装具に触れる直前、あの光景が頭に浮かんだ。

《周辺脅威――検索》

《武装対象――確認》

《潜在脅威――二》

　弓を構えるハリト。

　短剣を握るミーナ。

　そして、二人へ向かって走り出す俺。

「……っ」

　手を引っ込めた。

　怖い。

　魔物じゃない。

　強い敵でもない。

　自分の装備が、怖い。

「……俺、青の勇者なんだよな」

　勇者が。

　勇者の装具を怖がってどうするんだよ。

　そう思う。

　でも。

　もし、次は止まれなかったら？

　あの声が聞こえなかったら？

　ハリトの前で剣を止められなかったら？

「…………」

　答えは出なかった。

　　　　　◇　◇　◇

「俺さ」

　昼。

　ラグナードの冒険者ギルド。

　食堂の隅に、俺たち四人は集まっていた。

　俺。

　ハリト。

　ミーナ。

　シロナ。

　そして、テーブルの真ん中には青の《勇者装具》。

「これ、使うのやめようかな」

　三人とも、すぐには答えなかった。

　ミーナも、今日は茶化さなかった。

「……理由、聞いてもいい？」

　ハリトが言った。

「怖い」

　口にしてみると、思ったより簡単な言葉だった。

「これが怖い」

　青の装具を見る。

「また、ああなったらどうする？」

　誰も答えない。

「また《緊急生存補助》が動いて、俺が止まらなくなって。次は本当にハリトを斬ったら？」

　ハリトを見る。

　次にミーナ。

「ミーナかもしれない。シロナかもしれない。他の冒険者かもしれない」

　知らない誰かかもしれない。

「だったら、これを着けなきゃいいんじゃないかって」

　俺は装具を指で押した。

「剣はある。魔法だって少しずつ使えるようになってる。勇者の装具がなくたって、冒険者はできるだろ？」

「それで？」

　ハリトが聞いた。

「それでって？」

「ニールは、どうしたいの？」

「だから、使わない方が――」

「違う」

　ハリトが首を振った。

「使わない方が安全か、じゃなくて。ニールは、どうしたい？」

「…………」

　分からない。

　だから、俺はここにいる。

「……分かんない」

「そっか」

　ハリトは、それだけ言った。

「え？」

「じゃあ、今は外しておけばいいんじゃない？」

「…………え？」

「怖いなら、無理して着けなくていいと思う」

「でも、これ勇者の装具だぞ」

「うん」

「俺、青の勇者なんだぞ」

「うん」

「だったら――」

「装具より、ニールの方が大事だから」

「…………」

　あっさり。

　ハリトは言った。

「それに、外すのと捨てるのは違うだろ？」

　その言葉に、俺は少し驚いた。

　いつか。

　父さんにもらった剣について話した時。

　似たようなことを言った気がする。

　使わなくなるのと。

　いらなくなるのは違う。

「怖い時に、全部決めなくてもいいんじゃない？」

「……ハリトらしいな」

「そう？」

「お前、何でも考えるから」

「ニールが考えなさすぎるんだよ」

「最近は考えてる！」

「考えた結果、無茶するから余計に困る」

「ひどくない！？」

「そこは私もハリトに賛成」

「ミーナまで！？」

　少しだけ、笑いが起きた。

　でも。

　シロナは青の《勇者装具》を見つめていた。

「私は」

　シロナが口を開く。

「使うべきだとも、使わないべきだとも言えません」

「シロナでも？」

「分からないものについて断言するほど、私は賢くありません」

「…………」

　この人が言うと、重い。

「私たちは、この装具について知らなすぎます」

　シロナが指を折る。

「なぜニールさんを青の勇者として認証したのか。《緊急生存補助》とは本来どのような機能なのか。なぜニールさんが知らない剣技や魔力の扱い方を使えたのか」

「最後に見たものも」

「はい」

　知らない場所。

　何人かの人影。

　顔も名前も分からない。

　なのに、なぜか懐かしかった。

　そして。

『――仲間に、剣を向けるな』

　あの声。

「分からないものを、分からないまま使い続けるのは危険です」

「……うん」

「ですが」

　シロナが俺を見る。

「分からないから捨ててしまえば、永遠に分からないままです」

「…………」

「使うか、捨てるか。その二つだけではありませんよ」

「じゃあ？」

「知るんです」

　シロナは言った。

「この装具が何なのか。何ができるのか。何をしてはいけないのか」

　知る。

　そうか。

　俺は。

　こいつのことを、何も知らない。

　　　　　◇　◇　◇

「ミーナ」

「ん？」

　俺は、ずっと気になっていたことを聞いた。

「怖くない？」

「何が？」

「俺が」

　ミーナの表情が止まった。

「……俺さ。ミーナにも剣を向けただろ」

「うん」

「ハリトにも」

「うん」

「だから……俺と一緒に依頼に行くの、怖くない？」

　ミーナは、しばらく答えなかった。

　その沈黙が、やけに長く感じた。

「怖かったよ」

「…………」

「すっごく怖かった」

　胸が痛い。

　でも。

　ミーナは笑わなかった。

　誤魔化さなかった。

「ニール、私が呼んでも全然止まらなかったし。《石角羊》を全部倒したあとも、こっちを見た時……いつものニールじゃなかった」

「……うん」

「私、本当に斬られると思った」

「…………ごめん」

「でもね」

　ミーナが続ける。

「怖かったの、それだけじゃないから」

「え？」

「一人で残ったニールも怖かった」

「…………」

「私が足を捻ったからって、ハリトに私を任せて。一人で群れの前に残ったでしょ？」

「あれは二人を逃がすために――」

「分かってる」

　ミーナが言う。

「分かってるから、怒りにくいの」

「怒ってる？」

「怒ってる」

「ごめん」

「次は」

　ミーナが指を一本立てる。

「勝手に一人で決めないで」

「…………」

「装具がどうとか、その前に。私たちもいるんだから」

　ハリトも頷いた。

「僕も同じ」

「……うん」

「本当に？」

「うん」

「じゃあ、また勝手に一人で残ったら蹴るから」

「結局蹴るの！？」

「足もだいぶ治ったし」

「そのために治してるの！？」

「元気になったようで何よりです」

「シロナ！　止めて！」

「自業自得かと」

「味方がいない！」

　ミーナが笑う。

　ハリトも。

　シロナも、少しだけ笑っていた。

　俺も笑った。

　その時。

　なんとなく思った。

　あの時、俺を止めた声。

『――仲間に、剣を向けるな』

　誰の声だったのかは、まだ分からない。

　でも。

　その人にも。

　こんな仲間がいたのかもしれない。

　　　　　◇　◇　◇

　夜。

　宿へ戻った俺は、机の上に青の《勇者装具》を置いた。

「…………」

　昼間。

　みんなと話した。

　だからといって、怖くなくなったわけじゃない。

　手を伸ばす。

　少し止まる。

「……やっぱり怖いな」

　声に出してみる。

　青の装具は何も言わない。

　俺は椅子に座った。

「お前さ」

　装具を見る。

「俺を助けようとしたんだよな？」

　一瞬の沈黙。

　そして。

『――肯定』

「…………」

　返ってきた。

　そうだ。

　こいつは話せる。

　まだ、短い言葉だけだけど。

「俺が死にそうだったから？」

『――肯定』

「じゃあ」

　少し迷う。

　でも、聞かなきゃいけない。

「ハリトとミーナを傷つけたかった？」

『――否定』

　すぐだった。

「…………そっか」

　胸の奥にあったものが、ほんの少しだけ軽くなる。

　こいつは。

　二人を傷つけたかったわけじゃない。

「じゃあ、なんで二人を敵だって判断した？」

　少し間があった。

『――回答不能』

「分かんないのか？」

『――肯定』

「…………」

　なんだよ。

　お前も分かってないのかよ。

「ハリトとミーナは、仲間だ」

『――仲間』

「そう。仲間」

　以前にも。

　こいつは、この言葉を聞いた。

「意味、分かってる？」

　沈黙。

　少し長い。

　そして。

『――回答不能』

「…………そっか」

　言葉は知っている。

　でも。

　意味は、まだ分からない。

　武器を持っていた。

　俺に向けていた。

　だから脅威だと判断した。

　それだけだったのかもしれない。

「でもさ」

　俺は装具を見ながら言った。

「仲間って、そういうもんじゃないんだよ」

　返事はない。

「武器を向けてても、敵じゃないことがある」

『――……』

「止めるために武器を向けることもある。助けるために怒ることもあるし、一緒に逃げることもある」

　言いながら。

　自分でも難しいと思った。

「……説明むずかしいな、仲間って」

『――回答不能』

「俺も回答不能だよ」

　思わず笑った。

　そして。

　気づく。

「……あ」

　俺は、あの日のことを思い出した。

「俺、お前のこと責められないな」

『――不明』

「俺も同じことしたんだよ」

　ハリトとミーナを守ろうとした。

　だから。

　一人で残った。

　相談もしないで。

　勝手に決めた。

「お前は俺を守ろうとして、勝手に全部倒した」

『――肯定』

「そこ肯定するんだな」

　少し笑う。

「俺は二人を守ろうとして、勝手に一人で残った」

　返事はない。

「どっちも、守ろうとした」

『――肯定』

「で、どっちもやりすぎた」

『――……』

「お前も俺も、下手くそだな」

　青い装具が。

　ほんの少しだけ光った。

「…………」

　なんだろう。

　少しだけ。

　怖くなくなった。

「俺、お前のこと何も知らない」

　誰が作ったのか。

　どうして俺を選んだのか。

　五百年前、誰と一緒に戦っていたのか。

　《緊急生存補助》が何なのか。

　どんな機能があるのか。

　こいつ自身が。

　どこまで何かを分かっているのか。

「だから、ちゃんと知るよ」

　逃げるんじゃなくて。

　怖くないふりをするんでもなくて。

「お前も覚えろよ」

『――不明』

「仲間のこと」

『――仲間』

「そう」

　俺は笑った。

「俺も教えるから」

　手を伸ばす。

　青の《勇者装具》を掴む。

　まだ少し怖い。

　でも。

　今度は手を引っ込めなかった。

「次に何かするなら、勝手にやるな」

『――……』

「俺も勝手にやらないようにする」

　腰へ回す。

「だから――」

　カチッ。

　装具を巻いた。

「もう一回、よろしくな」

　次の瞬間。

　青い光が、静かに灯った。

「……え？」

　暴走した時の激しい光じゃない。

　柔らかい。

　青い光。

『――ニール・レイン』

「お、おう」

『――認証』

　光が一度、脈打つ。

『――精神同調――更新』

「精神同調？」

『――同調段階――上昇』

「え？」

『――一』

　一拍。

『――二』

「…………」

　初めて聞く。

「同調段階……？」

　青い光が、また小さく脈打った。

　そして。

『――了解』

「…………」

　俺は固まった。

「……今、何て？」

　返事はない。

「了解？」

『――……』

「お前、今《了解》って言った？」

『――肯定』

「言ったよな！？」

『――肯定』

「なんか喋れる言葉増えてない！？」

『――……回答不能』

「そこはまだ回答不能なんだな！」

　思わず笑った。

　怖かった。

　今も。

　完全に怖くなくなったわけじゃない。

　でも。

　それだけじゃなくなった。

「……よろしくな」

　一秒。

　二秒。

『――了解』

「…………！」

　今度は。

　ちゃんと返ってきた。

「おう！」

　俺は腰の青い装具を見下ろした。

　こいつのことを。

　俺はまだ何も知らない。

　たぶん。

　こいつも。

　俺たちのことを、まだ何も知らない。

　だったら。

　これから知ればいい。

　　　　　◇　◇　◇

　翌朝。

「よし！」

　宿の前で大きく伸びをする。

　痛くない。

　身体が軽い。

　六日前のことが嘘みたいだった。

「これなら動けそうだな」

　今日はギルドへ行く。

　いきなり依頼を受けるつもりはないけど、身体を動かして、問題がないか確かめたい。

　剣も振ってみたい。

　魔法も――。

「…………あ」

　そこで。

　俺は止まった。

「そういえば」

　六日前。

　三十七匹。

　あれだけ戦った。

　そのあと三日寝て。

　さらに三日休んだ。

　その間。

　一度も。

「LEVEL……確認してない」

　完全に忘れていた。

「…………」

　いや。

　身体痛かったし。

　装具怖かったし。

　ハリトとミーナのことで頭いっぱいだったし。

　仕方ない。

「一応、見とくか」

　目を閉じる。

　意識を。

　自分の内側へ。

　いつもの感覚を探す。

　そして。

「…………」

　目を開けた。

「え？」

　もう一度。

　目を閉じる。

　確認する。

　間違いない。

　もう一度。

「…………十？」

　目を開ける。

「LEVEL……十？」

　七だった。

　確か。

　あの緊急依頼が終わった時。

　俺はLEVEL七。

　それが。

「三つ上がってる！？」

　思わず腰を見る。

「おい！」

『――肯定』

「知ってたの！？」

『――肯定』

「言えよ！！」

『――……』

「六日間あっただろ！？」

『――回答不能』

「便利だな回答不能！」

　でも。

　LEVEL十。

「…………十」

　どこかで。

　引っかかった。

　LEVEL十。

　最近。

　この数字について何か――。

「あ」

　カイル。

　《槍術Ⅰ》。

　LEVEL十で初めて成立した技能。

　そして。

　あの時。

　青の《勇者装具》が俺に言った。

『――選択』

　俺は聞いた。

　俺も技能を選べるのか。

　装具は。

『――肯定』

　いつ？

『――LEVEL十』

「…………」

　ゆっくり。

　腰を見る。

「お前」

　青い光が灯った。

　そして。

『――選択』

「…………！」

　来た。

　あの時の言葉。

　今度は。

　俺の番だった。

第二十七話『もう一度』でした。

今回、ニールが選んだのは、

「怖くないから使う」でも、

「勇者だから使わなきゃいけない」でもありません。

怖い。

分からない。

それでも、分からないなら知っていけばいい。

そう考えて、もう一度、自分の意思で青の《勇者装具》を身につけました。

そして今回、もう一つ描きたかったのが、ニールと装具の共通点です。

ニールは仲間を守ろうとして、一人で残った。

装具はニールを守ろうとして、すべての脅威を排除しようとした。

目的は「守ること」。

でも二人とも、仲間に相談せず勝手にやりすぎた（笑）

そんな似た者同士が、ここから少しずつお互いを知っていきます。

そして――

《同調段階　一 → 二》

これまで『肯定』『否定』『回答不能』といった機械的な言葉が中心だった装具から、新しく返ってきた言葉。

『――了解』

まだ会話らしい会話にはほど遠いですが、ほんの少しだけ変化が始まりました。

さらに。

六日間、身体の痛みや仲間のことで頭がいっぱいだったニールが、完全に忘れていたLEVEL確認。

LEVEL七 → LEVEL十。

そしてLEVEL十といえば――以前、カイルが《槍術Ⅰ》を得た節目でもあります。

あの時、青の《勇者装具》がニールへ告げていた言葉。

『――選択』

ようやく、その意味を確かめる時が来ました。

次は――ニールの技能選択。

普通の冒険者とは少し違う「勇者のLEVEL十」が始まります。

続きが気になりましたら、ぜひブックマーク・評価で応援よろしくお願いします！