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第二十六話『力の代償』（改訂版 ver.2.00）

三十七匹の《石角羊》を倒し、ハリトとミーナにまで剣を向けてしまったニール。

そして――そのまま意識を失ってから、三日。

ようやく目を覚ましたニールを待っていたのは、全身の激痛と、自分が何をしてしまったのかという現実でした。

《緊急生存補助》とは何だったのか。

あの異常な強さは、本当にニール自身の力だったのか。

そして最後に聞こえた、

『――仲間に、剣を向けるな』

という謎の声。

勇者の力を使った、その代償。

そして何より、ハリトとミーナにもう一度向き合います。

第二章　第二十六話『力の代償』

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「……ニールさん」

　誰かの声がする。

「ニールさん」

　聞いたことのある声。

　近い。

「……ん……」

「起きられますか？」

　ゆっくり目を開ける。

　最初に見えたのは、白い天井だった。

「…………」

　知らない。

　少なくとも、宿の部屋じゃない。

　ぼんやりとした頭で身体を起こそうとして――。

「痛っ！？」

　全身に痛みが走った。

「動かないでください」

「いっ……てぇ……！」

　腕。脚。背中。肩。

　指を少し動かしただけでも痛い。

　筋肉痛なんてものじゃない。

　身体中から、動くなと言われているみたいだった。

「だから言ったでしょう」

「……シロナ？」

「はい」

　ベッドの横。

　椅子に座っていたのはシロナだった。

　長い銀髪。

　いつもの落ち着いた表情。

「おはようございます、ニールさん」

「……おはよう」

「正確には――三日ぶりですが」

「…………」

　ん？

「三日？」

「はい」

「…………」

「え？」

「三日間、眠っていました」

「三日！？」

「叫ばないでください」

「痛っ！」

「ほら」

　腹まで痛い。

「俺、三日も寝てたの！？」

「先ほどからそう言っています」

「なんで！？」

　シロナの眉が、わずかに動いた。

「覚えていないんですか？」

「…………」

　覚えて。

　いる。

　西の丘陵。

　三人で受けた初めての依頼。

　予想よりずっと多かった《石角羊》。

　群れが動き出して。

　ミーナが足を捻った。

　ハリトにミーナを任せて。

　俺が一人で残った。

　《水球》を撃った。

　それから――。

《生命危機――検知》

《緊急生存補助――起動》

「…………！」

　青い光。

　遅くなった世界。

　勝手に動く身体。

　知らない剣の使い方。

　逃げていく石角羊。

　それでも。

　俺は――。

「ハリト！」

　反射的に身体を起こす。

「痛っ！」

「ニールさん！」

「ハリトは！？」

「無事です」

「ミーナは！？」

「ミーナさんも無事です」

「本当に！？」

「はい」

　力が抜けた。

「……よかった」

　でも。

　すぐに別の記憶が戻ってくる。

　弓。

　短剣。

　俺に向けられた武器。

　そして。

　俺が振り上げた剣。

「…………」

「ニールさん？」

「俺……」

　喉が乾く。

「二人に、剣向けたよな」

　シロナは少し黙った。

　でも。

　誤魔化さなかった。

「はい」

「…………」

「ハリトさんから聞きました」

　胸の奥が冷たくなる。

「俺……斬った？」

「いいえ」

　すぐに返ってきた。

「お二人とも、ニールさんから攻撃は受けていません」

「でも」

「剣を振る直前で止まったそうです」

「…………」

　そうだ。

　止まった。

　いや。

　止められた？

　違う。

　あの時――。

『――仲間に、剣を向けるな』

「……あの声」

「声？」

　シロナが俺を見る。

「何か聞こえたんですか？」

「……うん」

　俺は覚えていることを話した。

　《緊急生存補助》という意味が頭に入ってきたこと。

　その直後から、身体が自分のものじゃないみたいに動いたこと。

　周りの音が異常なくらい聞こえたこと。

　石角羊の動きが分かったこと。

　習ったこともない剣の使い方を、身体だけが知っていたこと。

　そして最後。

　ハリトへ剣を振ろうとした瞬間。

「知らない場所が見えた」

「場所？」

「一瞬だけ」

　思い出そうとする。

　でも。

　掴もうとすると消えていく。

「誰かがいた気がする。何人か」

「誰ですか？」

「分からない」

「顔は？」

「見えなかった」

「知っている人ですか？」

「……それも分からない」

　ただ。

　変な感覚だけが残っている。

「知らないはずなのに、懐かしかった」

「懐かしい？」

「うん」

　自分で言っていても意味が分からない。

「それで声が聞こえた」

「何と？」

「『仲間に、剣を向けるな』って」

　シロナはしばらく何も言わなかった。

「……それで止まれたんですか？」

「たぶん」

「その声が誰のものなのかは？」

「分からない」

「その景色も？」

「分からない」

「では」

　シロナは静かに言った。

「今は、それ以上決めない方がいいでしょうね」

「やっぱり？」

「はい。ニールさん自身の記憶なのか、《勇者装具》に関係するものなのか、それとも別の何かなのか。判断する材料がありません」

「分からないことは――」

「分からないまま持ち帰る」

　二人で同時に言った。

「…………」

「最近そればっかりだな」

「少しは身についてきたようで安心しました」

「そこは褒めてくれていいんだぞ？」

「褒めていますよ」

「絶対違う」

　少しだけ。

　身体の力が抜けた。

　　　　　◇　◇　◇

「そうだ。シロナ」

「はい？」

「森の調査は？」

　シロナは《エルティア大森林》の先遣調査へ向かったはずだ。

「昨日戻りました」

「昨日！？」

「はい」

「じゃあ、何か分かった？」

「今はニールさんの身体の方が先です」

「絶対なんかあった言い方！」

「寝てください」

「気になる！」

「寝てください」

「ちょっとだけ！」

「ニールさん？」

「はい」

　怖い。

「……そうだ」

　もう一つ。

　聞かなきゃいけない。

「石角羊は？」

「…………」

　シロナが黙った。

　嫌な予感がする。

「何匹……倒した？」

「三十七匹です」

「…………」

　聞き間違えたかな。

「何匹？」

「三十七匹です」

「…………」

「確認された数では、すべてニールさんが倒したそうです」

「三十七匹！？」

「叫ばないでください」

「痛っ！」

「学びませんね」

「いや、だって三十七匹だぞ！？」

「はい」

「俺が！？」

「はい」

「一人で！？」

「はい」

「…………俺、そんな強かった？」

「違います」

「早い！」

　即答だった。

「ここは勘違いしてはいけません」

　シロナの表情から、わずかに残っていた笑みが消える。

「ニールさんは、強くなったから三十七匹を倒せたわけではありません」

「…………」

　シロナの視線が、ベッド脇へ向く。

　そこには。

　青の《勇者装具》が置かれていた。

「これが原因だと考えるのが自然です」

「……やっぱり」

「ハリトさんから聞きました。戦っている間、装具がこれまでにないほど強く発光していたそうです」

　俺も覚えている。

　青い光。

　身体へ流れ込んできた、あの意味。

「《緊急生存補助》」

「それが機能の名前ですか？」

「たぶん。装具が動いた時、そういう意味が入ってきた」

「緊急時に、使用者の生存を補助する……」

　シロナは少し考える。

「名前だけなら、ありがたい機能ですね」

「名前だけなら？」

「実際には、ニールさんは三日間眠っています」

「…………」

「全身の筋肉と関節に強い負荷。魔力もほとんど空になっていました。身体のあちこちに、通常の戦闘では考えにくいほどの疲労が残っています」

「そんなに？」

「今の状態でよく分かるでしょう？」

「……めちゃくちゃ痛い」

「でしょうね」

　シロナは俺の腕を持ち上げる。

「痛っ！」

「こちらは？」

「痛い！」

「では脚は？」

「確認しなくても痛い！」

「元気ですね」

「どっち！？」

　シロナが腕を戻す。

「おそらく、ニールさんの身体が普段なら出せない力を、無理やり引き出したのでしょう」

「無理やり……」

「身体能力だけではありません。反応、知覚、魔力。ニールさんの話が正しいなら、戦闘技術にも何らかの影響があった可能性があります」

「じゃあ、俺が強くなったわけじゃない？」

「少なくとも、三十七匹を一人で倒せるほど突然強くなった、と考えるべきではありません」

　シロナは少し考えてから続けた。

「言うならば――前借りでしょうか」

「前借り？」

「まだニールさん自身では扱えない力を、無理やり使った」

「…………」

　その言葉が。

　妙にしっくりきた。

　あの時の俺は。

　強かった。

　でも。

　俺じゃないみたいだった。

「だから、三日も……」

「はい」

「寝た」

「はい」

「割に合わなくない？」

「命が助かったのですから、今回は割に合ったと考えてください」

「今回は？」

　シロナの声が少し低くなる。

「次も三日で済む保証はありません」

「…………」

「身体が耐えられなければ、もっと長く動けなくなるかもしれません。最悪の場合、何が起きるか私にも分かりません」

　ベッド脇の青い装具を見る。

　助けてくれた。

　間違いなく。

　でも。

　怖い。

　初めて。

　そう思った。

「だから」

　シロナが俺の額を軽く弾く。

「痛っ！」

「自分から使おうなどとは考えないでください」

「俺が使ったわけじゃないぞ！」

「では、なおさら問題です」

「…………」

　確かに。

　使い方も分からない。

　止め方も分からない。

　そんなものを切り札にするなんて。

　無茶以前の話だ。

「分かった」

「本当に？」

「うん」

「『危なくなったら、またあれを使えばいい』などと考えていませんね？」

「…………」

「ニールさん？」

「一瞬だけ」

「ニールさん」

「ごめんなさい！」

　　　　　◇　◇　◇

　その時。

　扉が開いた。

「……起きてる」

　聞き慣れた声。

「ミーナ！」

　扉のところにミーナが立っていた。

　片足には包帯。

　杖をついている。

　その後ろには。

「ニール」

「……ハリト」

　二人とも。

　いる。

　ちゃんと。

　生きている。

「よかった……」

　思わず声が漏れた。

「それ、こっちの台詞なんだけど」

　ミーナがゆっくりと部屋へ入ってくる。

「三日だよ？」

「……ごめん」

「ずっと起きないし」

「うん」

「シロナさんは大丈夫って言ってたけど」

「ごめん」

「ほんとだよ」

　ミーナはそう言って。

　でも最後には、少し笑った。

　俺はハリトを見る。

「ハリト」

「うん」

「俺……」

　言葉が詰まる。

　何を言えばいい。

　決まってる。

「剣、向けた」

「うん」

「…………ごめん」

　ハリトは、すぐには答えなかった。

　少しだけ視線を落として。

　それから俺を見る。

「怖かったよ」

「…………」

「正直、かなり」

「うん」

「ニールが僕を見てるのに、僕だって分かってないみたいだった」

　胸の奥が痛む。

　身体中の痛みより。

　ずっと嫌な痛みだった。

「ごめん」

「でも」

　ハリトが続ける。

「最後に、僕の名前を呼んだ」

「……うん」

「ミーナの名前も」

「うん」

「ちゃんと戻ってきた」

　ハリトが少し笑う。

「だから、そのことについてはもういい」

「でも――」

「ただし」

「え？」

「まだ怒ってる」

「…………え？」

「一人で残ったこと」

「そっち！？」

「そっちも」

「ごめんなさい！」

「私も怒ってる」

「ミーナまで！？」

　ミーナが杖をついたまま、俺を見る。

「私、あの時、本当にニールに斬られると思ったから」

「…………」

　笑えなかった。

「ごめん」

「怖かったよ」

「……うん」

「だから」

　ミーナがにこっと笑う。

「足が治ったら蹴るね」

「なんで！？」

「一人で残った分」

「結局そっち！？」

「両方」

「増えた！」

「ニールさん」

　シロナが静かに口を挟む。

「怪我人同士で喧嘩しないでください」

「はーい」

「俺まだ寝てるだけなんだけど！？」

　ハリトが呆れたように笑う。

　ミーナも笑った。

　俺も。

　少しだけ笑えた。

　――よかった。

　本当に。

　二人が無事で。

　今は。

　それだけで十分だった。

第二十六話『力の代償』でした。

三十七匹を一人で倒したニール。

数字だけ見れば、とんでもない「勇者覚醒回」なのですが――シロナは即答しました。

「違います」

今回ニールが手にしたのは、突然身についた圧倒的な強さではありません。

シロナの言葉を借りるなら、

「まだ扱えない力の前借り」

です。

命を救ってくれた《緊急生存補助》。

でも、その代償としてニールは三日間眠り続けることになりました。

そして今回、一番書きたかったのは力そのものよりも、ハリトとミーナとの場面でした。

「怖かったよ」

仲間だから、何をされても平気なわけじゃない。

怖かったものは怖かった。

それでも最後にニールは二人の名前を呼び、戻ってきた。

だからまた、一緒に冒険できる。

……まあ、一人で残った件については普通に二人とも怒ってますが（笑）

そして、まだニール自身も気づいていないことがあります。

三日間眠り続け、目覚めても身体はボロボロ。

今のニールには、自分の成長を確かめる余裕すらありません。

まずは身体を治すこと。

すべては、それからです。

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