第二十五話『勇者の力？』（改訂版 ver.2.00）
初めての三人依頼。
ニール、ハリト、ミーナが挑んだのは、《石角羊》の群れを調べるだけのはずでした。
討伐ではない。
戦う必要もない。
見て、調べて、持ち帰る。
――そのはずだった。
しかし、想定を大きく超える石角羊の群れが動き出し、状況は一変します。
そして追い詰められたニールに、青の《勇者装具》がこれまで見せなかった機能を発動する。
それは――勇者を生かすための力。
第二章 第二十五話『勇者の力？』
今回、物語が少し大きく動きます。
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三十五匹。
ハリトが数えた《石角羊》は、依頼書に書かれていた数の三倍以上だった。
俺たちは丘の陰から、群れを観察していた。
「やっぱり多いね」
ミーナが声を落とす。
「それだけじゃない」
ハリトは地面に残った足跡を見ていた。
「新しいものだけじゃない。何日か前のものも混ざってる」
「じゃあ、最近ずっとこの辺まで来てるってこと？」
「たぶん」
俺も足元を見る。
草が何か所も潰れている。
言われてみれば、足跡の深さも形も少しずつ違う。
「これも報告だな」
「うん」
ハリトが頷く。
「群れの数。移動した跡。それと、さっきの様子」
石角羊たちは、草を食べながらも落ち着きがない。
何度も顔を上げる。
子どもの石角羊は群れの中央。
大きな角を持った個体が、その外側を囲んでいる。
「何かを警戒してるように見える」
俺が言う。
「そう見える、までね」
ミーナが付け加える。
「原因は分からない」
「分かってるよ」
「お」
「何だよ」
「ちゃんと覚えてる」
「昨日あれだけ言われたからな！」
分からないことを、勝手に決めつけない。
見たものを。
聞いたものを。
正確に持ち帰る。
それが今の俺たちの仕事だ。
「じゃあ、もう少し外側を回ってみよう」
ハリトが地図を見る。
「移動方向を確認できれば、依頼内容はほとんど達成できる」
「了解」
「ニール」
「何？」
「剣はいらないからね」
「まだ触ってもないだろ！」
「一応」
「信用されてない！」
「日頃の行い」
「二人してそれ言うのやめろ！」
ミーナが笑う。
俺たちは石角羊の群れから距離を取りながら、ゆっくりと丘を回り始めた。
◇ ◇ ◇
「止まって」
先頭を歩いていたミーナが、小さく手を上げた。
俺とハリトが止まる。
「どうした？」
「群れが動く」
獣耳がぴくりと動く。
石角羊たちが、少しずつ移動を始めていた。
「どっち？」
ハリトが地図を見る。
ミーナが方角を確かめる。
「南西……かな」
「依頼書にあった移動方向とは違う」
「それも報告だな」
「うん」
俺たちはその場から動かず、群れを見る。
最初は。
ゆっくりだった。
一匹。
また一匹。
草を食べるのをやめ、歩き始める。
それに他の石角羊が続いていく。
「……なんか速くなってない？」
俺が言った。
「なってる」
ハリトの声が低くなる。
歩いていた石角羊が、小走りになる。
小走りだった個体が、さらに速度を上げる。
群れ全体が動く。
地面が。
わずかに揺れ始めた。
「離れよう」
ハリトが言った。
「うん」
ミーナもすぐに頷く。
俺たちは群れから離れる方向へ歩き出した。
まだ慌てる必要はない。
距離はある。
進行方向も、俺たちとは少しずれている。
だから。
大丈夫。
そう思った。
次の瞬間。
群れの先頭が、大きく方向を変えた。
「……え？」
ミーナが振り返る。
その後ろの石角羊も。
さらに、その後ろも。
次々と方向を変えていく。
こっちへ。
「走って！」
ハリトが叫んだ。
◇ ◇ ◇
ドドドドドドドド――！
「うわあああああ！？」
「ニール！ 前見て！」
「見てる！」
走る。
とにかく走る。
三十匹を超える《石角羊》が、一斉に駆けてくる。
地面が揺れる。
一匹だけなら、たぶん戦える。
でも。
三十五匹。
しかも群れで走っている。
止められるわけがない。
「あっち！」
ハリトが前方を指差した。
岩場。
大きな岩がいくつも突き出している。
「あそこまで行けば群れがそのまま突っ込んでくる可能性は低い！」
「分かった！」
ミーナが先頭。
ハリト。
俺。
走る。
岩場まで、もう少し。
「ミーナ、速っ！」
「今言うこと！？」
「俺も結構速くなったと思ってたのに！」
「競争してる場合じゃない！」
「分かってる！」
こんな時なのに。
いつもの調子で言葉が出る。
たぶん。
怖いからだ。
笑ってないと。
後ろを見たくない。
「ニール！」
「え？」
「足元！」
穴。
「うおっ！」
踏み外す。
身体が傾いた。
でも、転ぶ前に腕を掴まれる。
「走って！」
ミーナ。
「ありがと！」
「あとで！」
再び走る。
あと少し。
岩場まで――。
「っ！」
今度は。
ミーナの身体が沈んだ。
「ミーナ！」
草に隠れていた窪み。
足が取られている。
「痛っ……！」
ハリトがすぐに戻る。
俺も駆け寄った。
「立てる！？」
「ちょっと待って……！」
ミーナが立とうとして。
顔を歪めた。
「足？」
「捻った……だけだと思う」
「走れる？」
「……少しなら」
後ろを見る。
石角羊の群れ。
近い。
さっきより。
ずっと。
「ハリト」
「何？」
「ミーナ連れて岩場まで行ける？」
「ニール？」
「できる？」
ハリトが俺を見る。
俺が何を言おうとしているのか。
たぶん。
もう分かっている。
「……できる」
「じゃあ頼む」
「待って」
「ハリト」
「一人で何する気？」
「時間稼ぐ」
「無理だ」
「全部倒すわけじゃない」
剣を抜く。
「先頭の進路を変えるだけだ」
「ニール」
「二人が岩場まで行けば、俺も逃げる」
「…………」
「頼む」
ハリトが歯を食いしばった。
「絶対来て」
「当たり前だろ」
ハリトがミーナを背負う。
「ニール！」
ミーナが俺を見る。
「無茶しないで！」
「任せろ！」
「それが一番不安なの！」
「ひどい！」
「ニール！」
ハリトが俺を見る。
「戻ってきて」
「おう！」
ハリトが走り出す。
ミーナを背負って。
岩場へ。
俺は一人。
石角羊の群れへ向き直った。
◇ ◇ ◇
「…………」
怖い。
普通に。
怖い。
三十五匹。
大きな角。
地面を揺らしながら。
こっちへ来る。
「倒す必要はない」
自分に言い聞かせる。
進路を変えるだけ。
時間を作るだけ。
左手を前へ。
魔力を集める。
「《水球》！」
水の塊を放つ。
先頭の石角羊、その手前。
バシャッ！
水が弾けた。
驚いた数匹が横へ逸れる。
「よし！」
もう一発。
「《水球》！」
今度は反対側。
水が弾ける。
先頭が揺れる。
群れが。
少しだけ広がった。
「いける！」
俺も逃げれば――。
そう思った時。
横へ逸れた一匹が。
別の個体に押された。
体勢を崩す。
ぶつかる。
さらに後ろから。
押される。
群れの流れが乱れる。
「え」
そして。
何匹もの石角羊が。
俺へ向かってきた。
「まず――」
逃げる。
そう思った。
その瞬間。
腰の青い《勇者装具》が。
熱を持った。
「……え？」
青い光が溢れる。
今までとは違う。
強い。
熱い。
頭の中へ。
意味が流れ込んでくる。
《生命危機――検知》
「何だ……？」
《回避――困難》
「おい」
《生存率――低下》
「待て」
身体が。
熱い。
心臓が。
速い。
《緊急生存補助――起動》
「待てって――！」
青い光が。
俺の身体を包んだ。
◇ ◇ ◇
音が。
消えた。
違う。
消えてない。
聞こえすぎている。
蹄。
風。
草。
呼吸。
心臓。
遠くにいるハリトの足音まで。
全部。
聞こえる。
なのに。
世界だけが。
遅くなった。
「…………」
先頭の石角羊。
角。
右から来る。
分かる。
避ける。
そう思うより先に。
身体が動いた。
一歩。
横。
最小限。
角が。
俺のすぐ横を通り抜ける。
剣。
振る。
一匹目が倒れた。
「……え？」
次。
左。
分かる。
見ていないのに。
身体が動く。
踏み込む。
剣を返す。
二匹目。
後ろ。
振り向かない。
一歩前へ。
角が空を切る。
身体を回す。
三匹目。
「俺……」
何だ。
これ。
速い。
違う。
速いだけじゃない。
分かる。
どこへ動けばいいのか。
どこへ剣を置けばいいのか。
いつ踏み込めばいいのか。
全部。
最初から知っているみたいに。
「こんなの……知らない」
習ってない。
やったこともない。
なのに。
身体が知っている。
《脅威――排除》
青い光が強くなる。
「待て……」
四匹目。
五匹目。
六匹目。
剣が止まらない。
身体が止まらない。
「もう……いい」
群れの先頭が崩れた。
石角羊たちが。
俺を避け始める。
走る方向を変える。
逃げていく。
もう。
俺へ向かってこない。
「止まれ」
足が。
動く。
「おい」
逃げる石角羊を追う。
「もういいだろ！」
《脅威――残存》
「違う！」
走る。
追いつく。
剣。
七匹目。
《排除――継続》
「やめろ！」
八匹。
九匹。
十匹。
石角羊たちは。
もう俺へ向かってきていない。
逃げている。
それでも。
身体が。
追う。
「止まれって！」
声は出る。
でも。
身体が言うことを聞かない。
◇ ◇ ◇
剣。
足。
水。
呼吸。
全部が繋がっていく。
魔力を集める。
でも。
《水球》じゃない。
薄く。
細く。
剣へ沿わせる。
「何だ……これ……」
青い光を帯びた剣が走る。
また一匹。
倒れる。
知らない。
こんな使い方。
俺は知らない。
でも。
身体は知っている。
いや。
もっと奥。
俺じゃない何かが。
知っている。
《脅威――排除》
十二。
十五。
二十。
もう。
数えたくない。
「やめろ……」
止まらない。
「もう逃げてるだろ……！」
止まらない。
《排除――継続》
追う。
斬る。
また追う。
倒す。
ただ。
それだけ。
怖くない。
いや。
怖いと思うことすら。
遠くなっていく。
「…………」
次。
次。
次。
目の前から。
脅威が。
全部。
消えるまで。
◇ ◇ ◇
「ニール！」
遠くで。
声がした。
「ニール！ もうやめろ！」
誰だ。
知ってる。
気がする。
でも。
今は。
次。
石角羊。
一匹。
逃げている。
最後。
「ニール！」
追う。
速い。
逃げる石角羊へ追いつく。
剣を振る。
最後の一匹が。
倒れた。
「…………」
静かになった。
風。
草。
俺の呼吸。
それだけ。
《周辺脅威――検索》
「もう……いない」
《検索――継続》
「終わった……」
《検索――継続》
「終わったんだよ……！」
その時。
後ろ。
二つ。
気配。
振り返る。
ハリト。
ミーナ。
ハリトが。
弓を構えている。
俺へ。
ミーナも。
片足をかばいながら。
短剣を抜いている。
「ニール」
ハリトの声。
「剣を置いて」
《武装対象――確認》
「……ハリト？」
知ってる。
ハリトだ。
「そうだよ」
《攻撃可能性――確認》
「ニール」
ミーナ。
「もう終わったよ」
ミーナだ。
知ってる。
名前も。
声も。
知ってる。
なのに。
青い光が。
消えない。
《潜在脅威――二》
「違う」
俺は言った。
「違う……！」
剣を持つ手が。
上がる。
「ニール？」
ミーナの声が震えた。
「逃げて……」
「え？」
「俺から……逃げろ……！」
身体が。
前へ出る。
「ニール！」
ハリトが弓を引く。
《脅威――》
「違う！」
地面を蹴る。
ハリトへ。
速い。
駄目だ。
止まれ。
「ニール！ 僕だ！」
分かってる。
「ハリトだ！」
分かってる！
剣を振り上げる。
「ニール！」
ミーナの声。
「私だよ！」
分かってる！
二人だ。
ハリト。
ミーナ。
俺の――。
「…………！」
◇ ◇ ◇
一瞬。
何かが見えた。
知らない場所。
知らない空。
誰かがいる。
一人じゃない。
何人か。
顔は。
見えない。
何を話しているのかも。
分からない。
ただ。
なぜか。
胸が。
苦しくなるほど。
懐かしい。
そして。
声。
誰の声なのか。
分からない。
でも。
その言葉だけは。
はっきりと聞こえた。
『――仲間に、剣を向けるな』
「――っ！」
◇ ◇ ◇
剣が。
止まった。
ハリトの目の前。
あと少し。
ほんの少し。
「…………」
「ニール……？」
ハリト。
知ってる。
ハリトだ。
弓を構えてる。
でも。
敵じゃない。
「……ハリ……ト？」
「ニール！」
後ろ。
ミーナ。
「……ミーナ？」
「そうだよ！」
ミーナが叫ぶ。
「私だよ！」
何してるんだ。
俺。
なんで。
二人に。
剣を。
《脅威判定――》
青い光が揺れる。
《――矛盾》
「……仲間だ」
声が出た。
「二人は……」
力を込める。
剣を。
下ろす。
「俺の……仲間だ」
青い光が。
激しく明滅した。
《判定――不能》
そして。
《緊急生存補助――解除》
「あ……」
その瞬間。
全部が。
戻ってきた。
痛い。
身体中が。
痛い。
腕。
足。
胸。
息が。
できない。
力が。
入らない。
「ニール！」
ハリトが弓を捨てる。
俺へ走ってくる。
「大丈夫！？」
ミーナも。
足を引きずりながら。
こっちへ来る。
「ごめ……」
声が出ない。
「ニール！」
視界が。
暗くなる。
最後に見えたのは。
俺へ手を伸ばす。
二人の姿だった。
そして。
俺の意識は。
そこで途切れた。
第二十五話『勇者の力？』でした。
ついに発動した、
《緊急生存補助》
LEVEL七のニールが持っている力を、普通ではありえない形で無理やり引き出した結果――三十匹を超える《石角羊》をすべて倒しました。
ただ。
今回描きたかった「勇者の力」は、単純なパワーアップではありません。
石角羊たちは途中から逃げていた。
それでもニールは止まらなかった。
そしてすべての石角羊を倒したあと、青の《勇者装具》が次に「脅威」として捉えたのは――武器を構えたハリトとミーナでした。
以前、装具は『仲間』という言葉を聞いても、その意味を理解できませんでした。
ハリトとミーナの名前は知っている。
ニールにとって大切な存在であることも、少しずつ学び始めている。
でも、
「武器を向けている相手でも、仲間であることがある」
そこまでは、まだ理解できない。
だから最後に残ったのは、
《脅威判定――矛盾》
《判定――不能》
という答えでした。
そしてもう一つ。
暴走するニールを止めた、
『――仲間に、剣を向けるな』
という謎の言葉。
誰の声だったのか。
ニールが一瞬見たものは何だったのか。
今はまだ、断片だけです。
勇者の力とは何なのか。
青の《勇者装具》とは何なのか。
そして、ニール自身の中には何が眠っているのか。
ここから少しずつ、その「問題文」が増えていきます。
そしてニール――。
さすがに今回は、身体にかかった負担が軽く済むはずもなく……。
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