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第二十二話『持ち帰るもの』（改訂版 ver.2.00）

《緊急依頼》は、ひとまず終了。

でも、《エルティア大森林》の異変が解決したわけではありません。

逃げていた魔物たち。

森の奥から響く音。

不自然に盛り上がった地面。

そして、あの音に反応するハリト。

分からないことばかりですが、冒険者の仕事は「答えを見つけること」だけではないようです。

戦って、守って、見て、聞いて。

そして――持ち帰る。

第二章　第二十二話『持ち帰るもの』

緊急依頼を終えた六人が、それぞれ何を持ち帰ったのか。

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《緊急依頼》が解除されたのは、日が傾き始めた頃だった。

　避難していた人たちは、ギルドから追加で派遣された冒険者たちに護衛され、順番にラグナードへ戻っていく。

　森の異変そのものが解決したわけじゃない。

　むしろ。

　分からないことは増えた。

　魔物たちは、何から逃げていたのか。

　森の奥から響く音は何なのか。

　不自然に盛り上がっていた地面は何なのか。

　そして。

　どうしてハリトは、あの音を知っているような気がするのか。

「ニール」

「ん？」

「歩きながら考えて」

　ハリトが言った。

「置いてくよ」

「え？」

　顔を上げる。

　みんな、もう先を歩いていた。

「待てよ！」

「遅い」

　カイルが振り返る。

「考え事しながら歩けないのか？」

「できるわ！」

「できてなかったじゃん」

　ミーナが笑う。

「うるさい！」

　俺は走って追いついた。

　　　　　◇　◇　◇

　ラグナードへ戻ると、冒険者ギルドはいつも以上に混雑していた。

「北東街道第二避難地点、帰還しました！」

　オルドの声に、受付職員が顔を上げる。

「お疲れさまでした！　こちらへお願いします！」

　案内されたのは、普段依頼を受ける受付とは別の場所だった。

　机の上には地図と何枚もの報告書。

　泥だらけの冒険者たちが次々と状況を伝えている。

「緊急依頼って、帰ってからも大変なんだな」

　俺が言う。

「むしろ、ここからが大事なんじゃない？」

　セラが答えた。

「集めた情報を整理しないと、何が起きているのか分からないもの」

「なるほど」

「ニールは報告苦手そうだね」

　ミーナが言う。

「できるし！」

「じゃあお願い」

「任せろ！」

　俺は受付へ向き直った。

「魔物がいっぱい来ました！」

「交代」

　ハリトが俺の肩を掴んだ。

「早くない！？」

「情報量が少なすぎる」

「いっぱい来たじゃん！」

「そういう問題じゃない」

　受付職員まで笑っていた。

　　　　　◇　◇　◇

　結局、報告は六人で行った。

　グラスドッグ五匹。

　レイザーマンティス一匹。

　遅れていた商隊七人。

　避難していた人たち。

　怪我人の状態。

　魔物を討伐せず、進路を変えることで避難地点を守ったこと。

　魔物同士が争っていなかったこと。

　商隊の証言では、魔物たちも何かから逃げているように見えたこと。

　森から響いた低い音。

　地面を伝わってきた揺れ。

　そして、周辺調査に入った三つ星冒険者から聞いた、地面の異常。

「以上です」

　ハリトが締める。

「ありがとうございます」

　受付職員が記録をまとめた。

「こちらの報告は、《エルティア大森林》北東部の調査資料に追加されます」

「俺たちの報告も？」

　思わず聞いた。

「もちろんです」

「でも俺たち、二つ星ですよ？」

　受付職員が少し不思議そうな顔をした。

「星の数で、見たものが変わるわけではありませんから」

「…………」

「二つ星冒険者だから気づけることもあります。商人だから知っていることもあります。薬草採取者だから分かることもあります」

　俺はマルクさんを思い出した。

　水の音。

　薬草の状態。

　俺たちが知らないことを、あの人は知っていた。

「大切なのは、分からないことを勝手に決めつけず、見たことを正確に持ち帰ることです」

「持ち帰る……」

「はい。それも冒険者の仕事ですよ」

　魔物を倒す。

　依頼された物を届ける。

　誰かを護衛する。

　それだけじゃない。

　自分が見たものを。

　聞いたものを。

　次に判断する誰かのところまで持って帰る。

「なるほど……」

「ニールには難しそうだな」

　カイルが言った。

「なんでだよ！」

「お前、すぐ『たぶんこうだ！』って言いそうだろ」

「言わねえよ！」

「じゃあ、森の奥で何が起きてると思う？」

「巨大な古代魔物が地面の下で目覚め――」

「ほら」

「予想くらいいいだろ！」

　受付職員がまた笑った。

　　　　　◇　◇　◇

「お疲れさまでした」

　聞き覚えのある声。

「あ」

　振り返る。

「シロナ！」

「ただいま戻りました」

　長い銀髪。

　白い服には少し泥がついている。

　でも、怪我はなさそうだ。

「大丈夫だった？」

　ミーナが駆け寄る。

「はい。ミーナさんたちもご無事で何よりです」

「シロナは何してたの？」

「北側の街道付近で、大型魔物の捜索をしていました」

「いた？」

「いいえ」

　シロナが首を振る。

「大型魔物そのものは確認できませんでした。ただ……」

「ただ？」

「北へ戻るはずの魔物が、南西へ移動していました」

　まただ。

「やっぱり逃げてる？」

　俺が聞く。

「その可能性はあります。ただし」

　シロナが俺を見る。

「まだ断定はできません」

「はい」

「いい返事ですね」

「今日それ何回も言われた！」

「良いことです」

　シロナが微笑んだ。

「冒険者は、分からないことを分からないまま持ち帰ることも必要ですから」

　やっぱり。

　四つ星も同じことを言うんだ。

「シロナさん」

　セラが一歩前へ出た。

「怪我人が一人います。腕を負傷していて、応急処置はしました。診てもらえますか？」

「もちろんです、セラさん」

「お願いします」

　シロナはすぐに怪我人のところへ向かった。

「……セラ」

「何？」

「シロナと知り合いだったっけ？」

「さっき紹介してもらった」

「いつ！？」

「ニールが受付で巨大な古代魔物の話してる時」

「俺だけ知らないところで交流が進んでる！」

「報告をちゃんと聞かないからだよ」

　ハリトが言った。

「ぐぬぬ……」

　　　　　◇　◇　◇

　報告を終えると。

　ようやく。

「終わったあああ！」

　俺はギルドの食堂の椅子へ倒れ込んだ。

「疲れた！」

「まだ報酬もらってないよ」

　ミーナが隣に座る。

「じゃあ復活！」

「現金だな」

　カイルが呆れる。

「報酬は大事だろ！」

「それはそう」

　オルドが笑いながら座る。

　セラ。

　ハリト。

　ミーナ。

　カイル。

　オルド。

　そして俺。

　六人が同じテーブルにつく。

　なんだか久しぶりだ。

「そういや」

　俺はみんなを見る。

「ラグナードに来てから、六人で依頼するの久しぶりじゃない？」

「そうだね」

　セラが頷く。

「採石場以来かな」

「最近は別々だったしね」

　ミーナが言う。

「私はニールとハリトとシロナと一緒だったし」

「俺は武器の調整してた」

　カイルが答える。

　そう言いながら。

　さっきから何度も、自分の槍をちらちら見ている。

「カイル」

「なんだ？」

「嬉しいんだろ」

「何が？」

「《槍術Ⅰ》」

「…………」

　カイルが槍から目を逸らした。

「別に」

「絶対嬉しいじゃん！」

「うるせえ！」

「ニヤニヤしてた！」

「してねえ！」

「してたよ」

　ハリトが即答する。

「ハリト！？」

「僕も見た」

「私も」

　ミーナが手を挙げる。

「俺もだな」

　オルドまで。

「お前ら……！」

　カイルの顔が少し赤くなる。

　セラが笑った。

「初めての技能なんだから、嬉しくて当然でしょ」

「……まあ」

　カイルが小さく答える。

「ちょっとだけな」

「素直になった！」

「ニール、殴るぞ」

「なんで俺だけ！？」

「一番うるさいからだ」

　みんなが笑った。

「俺は買い物だな」

　オルドが話を戻す。

「弟たちに頼まれてたものがあって」

「私は魔法書を見てた」

　セラが言う。

「買ったの？」

「三冊」

「三冊！？」

「欲しい本はもっとあったけど」

「魔法使い怖い」

「どういう意味？」

「財布が」

　セラが笑う。

「だから依頼を受けるのよ」

「なるほど」

　冒険者って。

　ずっと同じ仲間と旅するものだと思っていた。

　でも、違うのかもしれない。

　一緒に依頼を受ける日もある。

　別々に過ごす日もある。

　それぞれにやりたいことがあって。

　必要な時に、また集まる。

「なんかいいな」

　俺が言う。

「何が？」

　カイルが聞く。

「こういうの」

「また始まった」

　ハリトが言う。

「何だよ！」

「ニールの『なんかいいな』」

「いいだろ別に！」

「説明できない時に言うよね」

「うっ」

「図星だ」

　ミーナが笑った。

　　　　　◇　◇　◇

「お待たせしました！」

　受付職員がやってくる。

「《緊急依頼》の暫定報酬です」

「暫定？」

「緊急依頼は、後日追加評価が行われる場合があります。今回の皆さんは避難地点の防衛、商隊の救助、情報収集まで行っていますので」

「追加評価……」

　ミーナの目が光った。

「報酬増える？」

「可能性はあります」

「やった」

「ミーナ、顔」

「冒険者だもん。報酬大事でしょ？」

「さっき俺が言った時、カイルに現金って言われた！」

「私は言ってないもん」

「ずるい！」

　受付職員が笑いながら、報酬を置いていく。

「それと」

「まだ何か？」

「今回の緊急依頼への参加記録は、皆さんの活動実績としてギルドに残ります」

　俺は顔を上げた。

「活動実績？」

「はい。依頼の成功だけではありません。緊急時の判断、役割分担、避難者への対応、報告内容。それらも評価対象です」

「それって……」

　カイルが先に気づいた。

「三つ星への昇格にも？」

「もちろんです」

　六人が一瞬、黙った。

「三つ星……」

　俺は呟く。

　少し前まで。

　三つ星になれば、《エルティア大森林》の調査依頼を受けられると思っていた。

　でも。

　あの依頼はもう、掲示板から外されている。

　危険度の再査定。

　北東部への立ち入り制限。

　今は三つ星になったとしても、入ることはできない。

「ニール」

　ハリトが俺を見る。

「分かってるよ」

「何も言ってないけど」

「勝手に行ったりしない」

「ならいい」

「だから何で毎回分かるんだよ！」

「顔」

「そんなに出てる！？」

「かなり」

　ミーナまで頷いた。

　　　　　◇　◇　◇

　料理が運ばれてくる。

　ラグナード焼き。

　肉料理。

　スープ。

　パン。

「いただきます！」

「ニール、早い！」

「腹減った！」

　食べる。

「うまっ！」

　今日。

　何度走っただろう。

　何度剣を抜いただろう。

　でも。

　不思議と、疲れているのに気分は悪くない。

「ニール」

「ん？」

　ハリトがスープを飲みながら聞いた。

「今日、森に行かなかったね」

「……うん」

「勇者なら行けって言われたのに」

「行きたかったけどな」

「知ってる」

「でもさ」

　パンをちぎる。

「俺が勇者だからって、俺しかできないわけじゃないんだなって」

「うん」

「三つ星の人が調べて。四つ星以上の人たちが次の調査をする。俺たちは避難地点を守った」

　みんな。

　自分のできることをした。

「それでいいんじゃないかなって」

「成長したじゃん」

　ミーナが言った。

「だろ？」

「LEVEL七になったしね」

「そっち！？」

「でも私もLEVEL六になったから、一しか違わないよ」

「俺が一つ上だからな！」

「すぐ追いつくもん」

「じゃあ競争だ！」

「望むところ！」

「お前ら、LEVELだけで競争するなよ」

　カイルが呆れた顔をする。

「LEVEL十が言うと腹立つ！」

「知らねえよ！」

　みんなが笑う。

　俺も笑った。

　LEVEL七。

　確かに数字は上がった。

　でも。

　今日の俺が昨日までの俺と違うのは、たぶんそれだけじゃない。

　行きたいと思った場所へ、行かなかった。

　自分より上の冒険者に任せた。

　守ると決めた場所を守った。

　分からないことを、分からないまま持ち帰った。

　そういうものも。

　きっと。

　俺の中に残っていく。

　　　　　◇　◇　◇

「ところで」

　セラが食事をしながら言った。

「これからどうする？」

「これから？」

「ラグナードに来た目的は、いろんな依頼を経験することでしょ？」

「そうだった」

「忘れてたの？」

「忘れてない！」

「今の間は何？」

「確認しただけ！」

　セラが笑う。

「《エルティア大森林》は気になる。でも、私たちはまだ二つ星」

「うん」

　俺は頷く。

「だったら」

　オルドが言う。

「今の俺たちに受けられる依頼をやっていけばいいんじゃないか？」

「普通だな」

　カイルが言う。

「普通でいいだろ」

　オルドが笑った。

「冒険者なんだから」

　その言葉に、なんとなくみんなが頷いた。

　明日は別々の依頼を受けるかもしれない。

　また六人で受けるかもしれない。

　まだ会ったことのない誰かと組むかもしれない。

　それでいい。

　それぞれに経験を積んで。

　必要な時に、また集まればいい。

「よし！」

　俺は立ち上がった。

「明日も依頼探そうぜ！」

「座って食べなよ」

　ハリトが言う。

「あ」

　まだラグナード焼きが半分残っていた。

「冷める！」

「だから言ったじゃん」

　慌てて座る。

　ミーナが笑う。

　カイルが呆れる。

　オルドが肉を追加で頼む。

　セラは買った魔法書を開こうとして、全員に止められた。

「皆さん、楽しそうですね」

　声がした。

　怪我人の処置を終えたシロナが、俺たちのところへ戻ってきた。

「シロナも食べる？」

　ミーナが聞く。

「ありがとうございます。ですが、今日は先に休ませていただきます」

「そっか」

　俺は思い出した。

「明日、森に行くんだよな」

「はい」

　シロナはいつもの穏やかな表情で頷いた。

「明朝、先遣調査隊と合流します」

　四つ星以上を中心に編成される調査隊。

　俺たちには、まだ任されない仕事。

「気をつけてな」

「ありがとうございます、ニールさん」

「シロナ」

　ハリトが呼んだ。

　シロナが振り返る。

「はい、ハリトさん」

「…………」

　ハリトは少しだけ黙った。

「気をつけて」

「はい」

　シロナが微笑む。

「行ってきます」

　それだけ言って、シロナは食堂を出ていった。

「…………」

　ハリトは、その背中をしばらく見ていた。

「ハリト？」

「何？」

「いや」

　俺は首を振った。

「なんでもない」

　また食事に戻る。

　話して。

　笑って。

　今日の依頼であったことを、何度も話した。

　でも。

　少し経った頃。

　ズン――。

「…………」

　遠く。

　街の外から。

　あの低い音が響いた。

　ほんのわずか。

　ギルドの喧騒に紛れてしまいそうな音。

　だけど。

　ハリトは。

　すぐに顔を上げた。

　北東。

　《エルティア大森林》の方角へ。

　俺は何も言わなかった。

　あの森で何が起きているのか。

　ハリトが何を感じているのか。

　まだ、分からない。

　分からないなら。

　今は、勝手に答えを決めなくていい。

　今日。

　俺たちはたくさんのものを持ち帰った。

　情報。

　報酬。

　経験。

　そして。

　まだ答えの出ていない――いくつもの疑問。

　それもきっと。

　冒険者が持ち帰るものなんだ。

今回は『持ち帰るもの』でした。

個人的に今回の中で大切にしたかったのが、

「分からないことを、分からないまま持ち帰る」

という冒険者の仕事です。

魔物を倒すことだけが冒険じゃない。

情報を持ち帰ることも、誰かに任せることも、行きたい場所へあえて行かないこともある。

そしてニールたちが持ち帰ったのは、情報や報酬だけではありません。

緊急依頼で得た経験。

仲間と役割を分担した経験。

カイルが手にした《槍術Ⅰ》。

そして、まだ答えの出ていない疑問。

ニールもLEVEL七になりましたが、数字とは別のところでも少しずつ《冒険者》になってきたように思います。

一方、《エルティア大森林》の調査は危険度が引き上げられ、今度はシロナたち四つ星以上の先遣調査隊へ。

そして最後。

森から再び響いた音に、真っ先に反応したのは――ハリトでした。

なぜなのか。

まだ答えは出ません。

今はその疑問も、いったん持ち帰っていただければと思います。

ここまで読んでくださってありがとうございます！

続きが気になる、六人のわちゃわちゃが好き、そしてハリト、お前いったい何なんだと思っていただけましたら、ぜひブックマーク・評価で応援よろしくお願いします！