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第二十一話『それぞれの役割』（改訂版 ver.1.01）

森の奥から響く、正体不明の音。

逃げてくる魔物たち。

《エルティア大森林》では、何かが起き始めています。

青の勇者であるニールなら、森へ行くべきなのか。

困っている人がいるなら、勇者が何とかするべきなのか。

でも今のニールには、任されている仕事があります。

「勇者だから」ではなく、「今の自分に何ができるのか」。

緊急依頼を通して、ニールが少しずつ《冒険者》になっていく回です。

そして――。

森から聞こえるあの音に、誰よりも強く反応するハリト。

第二章　第二十一話『それぞれの役割』

物語が少しずつ、次の冒険へ動き始めます。

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　赤い信号弾が空に消えてから、しばらく経った。

　ズン――。

　森の奥から、また低い音が響く。

　避難している人たちが不安そうに《エルティア大森林》を見るたび、俺までそっちを見そうになる。

　でも。

「ニール、そっちじゃない」

「分かってる」

　ハリトに言われ、街道へ視線を戻す。

　今の俺たちの仕事は、森の謎を解くことじゃない。

　ここを守ることだ。

「南側、異常なし！」

　カイルの声。

「休憩所も問題ない。怪我人も落ち着いてる」

　オルドが答える。

「こっちも大丈夫！」

　ミーナが街道脇から戻ってくる。

「魔物の匂いはするけど、近づいてきてはいないよ」

「よし」

　俺は頷く。

　……あれ？

「なんで俺が頷いてるんだ？」

「知らないよ」

　ハリトが即答した。

「なんか今、俺がまとめてる感じじゃなかった？」

「気のせいじゃない？」

「もうちょっと乗ってくれてもよくない？」

「緊急依頼中だからね」

「真面目！」

「ニールが真面目にしてれば、僕も真面目にしなくて済むんだけど」

「俺のせい！？」

「二人とも」

　セラが怪我人のそばから顔を上げた。

「元気なのは分かったから、少し静かにして」

「はい」

　俺とハリトの声が重なった。

　ミーナが吹き出す。

「仲いいね」

「どこが！？」

　　　　　◇　◇　◇

「来た！」

　少しして、ミーナの耳がぴんと動いた。

　北東街道。

　複数の人影が見える。

　先頭を走っているのは、三人の冒険者。

「武器を構えなくていい」

　ハリトが言った。

「たぶん味方だ」

　三人とも、ギルドプレートをつけている。

「信号弾を上げたのはお前たちか！」

「はい！」

　俺が答える。

　先頭の男がプレートを見せた。

　★★★。

　三つ星冒険者だ。

「状況を！」

　ハリトが前へ出る。

「避難者と遅れていた商隊、全員確認済みです。怪我人は三人。重傷者はいません」

「魔物は？」

「グラスドッグ五匹とレイザーマンティス一匹を確認。交戦後、全て離脱しました」

「討伐数は？」

「ゼロです」

　男が一瞬だけ俺たちを見る。

「ゼロ？」

「はい」

　ハリトが頷く。

「避難地点の防衛を優先しました」

　男は周囲を確認した。

　壊れていない休憩所。

　無事な避難者たち。

　止められた馬車。

　応急処置を受けた怪我人。

「……それでいい」

　短い一言だった。

　でも。

　なんだろう。

　少しだけ、嬉しかった。

「それから」

　ハリトが森を見る。

「報告があります」

　空気が変わる。

「魔物の動きが不自然でした。グラスドッグとレイザーマンティスが、同じ方向へ逃げていた可能性があります」

「逃げていた？」

「商隊の証言です。それと――」

　ズン――。

　ちょうどその時。

　地面の奥から、あの音が響いた。

　三つ星冒険者たちの表情が変わる。

「……これか」

「知ってるんですか？」

「いや。だが、先に森へ入った調査班から同じ報告が上がっている」

　やっぱり。

　同じ音だ。

「俺たちは周辺を確認する」

　男が言った。

「お前たちは引き続き避難地点を守ってくれ」

「はい」

　答えた直後。

　俺は森を見る。

　三つ星なら。

　俺たちより先へ行ける。

　だったら――。

「ニール」

　ハリトが俺を見る。

「分かってる」

　俺は息を吐いた。

「行かないよ」

「まだ何も言ってないけど」

「顔に書いてあった」

「ニールの顔にね」

「そっち！？」

　　　　　◇　◇　◇

　三つ星の三人が周辺調査へ向かった。

　俺たちは残る。

　分かってる。

　これでいい。

　……でも。

「気になる」

「だろうね」

「めちゃくちゃ気になる」

「うん」

「森の奥で変な音してるんだぞ？」

「してるね」

「魔物が逃げてきてるんだぞ？」

「そうだね」

「行きたい」

「駄目だね」

「分かってる！」

「ならいい」

　くそ。

　自分でも分かってるから、余計に困る。

「青の勇者さん！」

「え？」

　声をかけられた。

　振り返ると、さっきの商隊の御者が立っていた。

「あんた、青の勇者なんだろ？」

「……はい」

　やっぱり知られてる。

　ラグナードでも、少しずつ俺のことを知っている人が増えていた。

「だったら！」

　男が森を指差す。

「あんたなら行けるんじゃないのか！？」

「え？」

「森で何が起きてるのか、調べてくれよ！」

　周囲の人たちも俺を見る。

「勇者なんだろ？」

「魔物だって倒せるんじゃないか？」

「原因を何とかしてくれ！」

　胸が、少しだけ熱くなった。

　頼られている。

　俺が。

　青の勇者だから。

「…………」

　行けるかもしれない。

　青の《勇者装具》もある。

　LEVELだって七になった。

　前よりずっと強くなった。

　俺なら。

「ニール」

　ハリトの声。

「…………」

　分かってる。

　でも。

　勇者なら。

　困っている人がいたら。

　助けるのが――。

「行きません」

　声が出た。

　自分でも、少し驚いた。

「え？」

　御者が目を丸くする。

「今は、行きません」

「でも、あんた勇者なんだろ？」

「はい」

　俺は胸元に触れる。

　服の下に、青の《勇者装具》がある。

「でも、今の俺は二つ星冒険者です」

「…………」

「森の奥を調べるのは、三つ星以上の仕事です」

「そんなの……」

「それに」

　俺は休憩所を見る。

「俺たちがここを離れたら、ここは誰が守るんですか？」

　男が黙った。

「森を調べる人は、もう行きました」

　三つ星の冒険者たち。

　自分たちにできる仕事をしに行った。

「だから俺たちは」

　俺は笑った。

「俺たちの仕事をします」

　勇者だから。

　何でもできるわけじゃない。

　勇者だから。

　何でもしなきゃいけないわけでもない。

　今。

　俺にできることをする。

「……悪い」

　御者が頭を下げた。

「勇者なら何とかしてくれるって、勝手に……」

「いや」

　俺は慌てる。

「俺もさっきまで行きたかったんで！」

「おい」

　カイルが呆れた顔をする。

「台無しだぞ」

「だって本当だし！」

「そこは格好つけとけよ」

「嘘つくよりいいだろ！」

「ニールらしいけどね」

　ミーナが笑う。

「でも」

　御者も笑った。

「ありがとう」

「え？」

「守ってくれて」

　その言葉に。

　一瞬、何も言えなかった。

「……はい！」

　　　　　◇　◇　◇

　それからしばらくして。

　新しい冒険者たちが次々と到着した。

　二つ星。

　三つ星。

　さらに別の方向からも。

「ラグナード東門から来た！」

「避難者を移送する！」

「怪我人を先に！」

　人が増えていく。

「すご……」

　俺は思わず呟いた。

　誰か一人が、全部をやっているわけじゃない。

　偵察する奴。

　戦う奴。

　人を運ぶ奴。

　怪我人を見る奴。

　道を守る奴。

　情報を持ち帰る奴。

　冒険者たちが次々と、自分の役割へ入っていく。

「これが緊急依頼なんだな」

　オルドが言った。

「一人の英雄が全部解決するわけじゃない」

「うん」

　セラが頷く。

「だからギルドがあるんでしょうね」

　俺は、その言葉を聞きながら胸元を見る。

　青の勇者。

　その名前は、思っていたより大きい。

　でも。

　今ここにいる人たちを守っているのは。

　俺だけじゃない。

「ニール」

「ん？」

　ハリトが笑っている。

「ちょっと嬉しそう」

「そう見える？」

「うん」

「なんかさ」

　俺は周りを見る。

「こういうの、いいな」

「こういうの？」

「みんなで冒険者やってる感じ」

　ハリトが少し笑った。

「今さら？」

「うるさい」

　　　　　◇　◇　◇

　やがて。

　森へ向かった三つ星の班が戻ってきた。

「戻った！」

　俺たちはすぐに駆け寄る。

「どうでした？」

「森の浅い範囲だけ確認した」

　男が地図を広げる。

「やはり妙だ」

　いくつかの場所を指差す。

「魔物の足跡が、南と西へ集中している」

「やっぱり逃げてる？」

「可能性は高い」

「原因は？」

「分からん」

　男は首を振る。

「ただ」

　指が、森のさらに奥へ移動する。

「音は、この辺りから響いている可能性がある」

　俺たちは地図を見る。

　深い。

　今の俺たちには、入ることを許されていない場所。

「それと」

　男が続ける。

「森の中で、妙な痕跡を見つけた」

「妙な痕跡？」

「地面だ。一部が不自然に盛り上がっていた」

「魔物が掘ったとか？」

「そうは見えない」

「じゃあ……」

「分からん」

　また。

　その言葉。

「だから、調べる必要がある」

　男が地図を畳む。

「ギルドへ戻る。正式な調査を進言する」

　　　　　◇　◇　◇

　日が傾き始めた頃。

　避難者の移送が始まった。

　俺たちも護衛としてラグナードへ戻る。

　そしてギルドへ着いた頃には、掲示板の前に冒険者たちが集まっていた。

「何だ？」

　俺たちも近づく。

　受付の向こうでは、リディアさんたちが慌ただしく動いている。

　やがて、一枚の依頼書が掲示板から外された。

「あ」

　見覚えがある。

　あれは――。

　《エルティア大森林・異常生態調査》。

　★★★。

「取り下げるの？」

　ミーナが聞く。

「一時的にです」

　リディアさんが答えた。

「今回の報告を受け、危険度の再査定が行われます」

「じゃあ、三つ星になれば行ける？」

　俺が聞く。

「現時点では、おそらく難しいでしょう」

「えっ」

　思わず声が出た。

「当面、《エルティア大森林》北東部への立ち入りを制限します。二つ星、三つ星冒険者は対象区域へ入らないでください」

「三つ星も！？」

「はい」

「じゃあ何つ星なら？」

「現在、四つ星以上を中心に先遣調査隊を編成しています」

「四つ……」

　遠い。

　俺は二つ星だ。

　ついさっきまで、三つ星になればあの森へ行けると思っていたのに。

「不満そうですね」

「そりゃ……」

「ニール」

　ハリトが俺を見る。

「分かってるって」

　俺は両手を上げた。

「勝手には行かない」

「それなら結構です」

　リディアさんが微笑んだ。

「今回、あなた方がそう判断してくださったことも、正式に報告へ記録しておきます」

「え？」

「冒険者の評価は、魔物を何匹倒したかだけではありませんから」

　俺たちを見る。

「避難地点を維持し、商隊を救助し、異常を発見した時点で信号弾を使用した。そして、上位班へ引き継いだ後も命令された場所を離れなかった」

　リディアさんは頷いた。

「良い判断でした」

「…………」

　なんか。

　また嬉しい。

「ニール、顔」

　ミーナが言う。

「何？」

「めっちゃ嬉しそう」

「いいだろ！」

　　　　　◇　◇　◇

「皆さん、お戻りだったんですね」

　聞き覚えのある声。

「シロナ！」

　振り返る。

　長い銀髪。

　いつも通りの穏やかな表情。

　シロナがギルドへ入ってきた。

「緊急依頼、お疲れさまでした」

「シロナは？」

「私ですか？」

　シロナは掲示板を見る。

「これからです」

「これから？」

「はい」

　リディアさんが一枚の書類を手にする。

「シロナさんには、先遣調査隊へ参加していただきます」

「ええ！？」

　俺とミーナの声が重なった。

「何をそんなに驚いているんですか？」

　シロナが首を傾げる。

「私、四つ星ですよ？」

「そうだった！」

「忘れてたの？」

　ミーナが俺を見る。

「いや！　知ってたけど！」

「失礼ですね、ニールさん」

「すみません！」

　シロナが小さく笑った。

「冗談です」

「シロナの冗談、分かりにくいんだよ！」

「それは残念です」

　絶対残念じゃない顔をしている。

「出発は？」

　ハリトが聞いた。

　シロナがハリトを見る。

「明朝です」

「……明日」

「ハリトさん」

「何？」

「何か気になることがありますか？」

「…………」

　ハリトが黙る。

「今日の報告で、何度も《エルティア大森林》を見ていたと聞きました」

「誰から？」

「ニールさんです」

「俺！？」

「さっき聞きました」

「そうだった！」

　ハリトが俺を見る。

「ニール」

「ごめん！」

「別に怒ってないよ」

　ハリトは息を吐いた。

　それから。

　掲示板から外された依頼書を見る。

「分からないんだ」

「何がですか？」

「僕は、あの森に行ったことがない」

　静かに言う。

「なのに、あの音を聞くと……」

　胸元に手を置く。

「知ってるような気がする」

　シロナの表情が少しだけ変わった。

「知っている？」

「違う」

　ハリトが首を振る。

「知ってるわけじゃない。聞いたこともない」

「それでも？」

「うん」

　ハリトは言葉を探す。

「……行かなきゃいけないような気がする」

　俺は。

　その言葉を聞いた瞬間。

　思い出した。

　《蒼天遺跡》。

　初めて見たはずなのに。

　なぜか知っているような気がした場所。

　あそこへ。

　どうしても行かなきゃいけないと思った。

「ハリト」

「何？」

「俺もそうだった」

「……え？」

「《蒼天遺跡》」

　俺は胸元の青の《勇者装具》へ触れた。

「行ったことなんかなかった。でも、あの時の俺も」

　ハリトを見る。

「行かなきゃいけないって思った」

「…………」

　ハリトは何も言わなかった。

　その時。

　ズン――。

　遠く。

　街の外から。

　あの低い音が響いた。

「…………」

　ハリトが顔を上げる。

　北東。

　《エルティア大森林》の方角。

「ハリトさん？」

　シロナが呼ぶ。

「……待ってる」

「え？」

　俺も聞き返した。

「今、何て？」

　ハリト自身が、一番戸惑った顔をしていた。

「分からない」

　ゆっくり首を振る。

「何が待ってるのかも分からない」

　それでも。

　ハリトは森の方角を見たまま。

「でも――」

　胸元を握る。

「あの森で」

　もう一度。

　ズン――。

「何かが僕を待ってる気がする」

　誰も答えなかった。

　ただ。

　俺の腰で。

　青の《勇者装具》が。

　ほんのわずかに――震えた。

今回は、戦闘とは少し違う意味でニールの成長を描いた回でした。

「でも、今の俺は二つ星冒険者です」

青の勇者だからといって、何でも自分で解決しなくていい。

偵察する人。戦う人。人を守る人。怪我人を助ける人。情報を持ち帰る人。

一人の英雄が全部をやるのではなく、それぞれが自分のできることをする。

第二章『冒険者たち』で描きたかったものが、少しずつ形になってきました。

そして、いよいよ《エルティア大森林》の異変も本格化。

三つ星依頼だった調査は危険度の再査定へ。

四つ星以上の先遣調査隊が編成され、シロナも森へ向かうことになりました。

そして何より――。

「あの森で」

「何かが僕を待ってる気がする」

行ったことのない森。

聞いたことのない音。

それなのに、なぜか「知っている」ような感覚を覚えるハリト。

さらに最後には、青の《勇者装具》までわずかに反応しました。

さて。

《エルティア大森林》の奥には、何があるのでしょうか。

そして、なぜハリトはそこへ呼ばれているように感じるのか。

答えは、もう少し先です。

ここまで読んでくださってありがとうございます！

続きが気になる、ハリトのことが気になると思っていただけましたら、ぜひブックマーク・評価で応援していただけると嬉しいです！