第十九話『守るための戦い』（改訂版 ver.2.00）
「来るぞ！」
土煙の向こうから現れたのは、行方が分からなくなっていた商隊の馬車。
そして、その後ろを走る複数の魔物たち。
今回ニールたちに任されたのは、魔物を倒すことではありません。
避難している人たちを守ること。
ニール、ハリト、ミーナ、カイル、オルド、セラ。
六人の二つ星冒険者たちは、それぞれにできることを使って《緊急依頼》に挑みます。
しかし――。
魔物たちは本当に、商隊を追っているのでしょうか？
《エルティア大森林》で続く異変。
森の奥から響く、正体不明の音。
そして、その音を聞いたハリトは――。
第二章 第十九話『守るための戦い』
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「来るぞ！」
街道の向こう。
土煙を上げながら、一台の馬車が走ってくる。
速い。
いや――速すぎる。
「道を空けろおおお！」
御者の叫び声が聞こえた。
荷台にも人がいる。一人、二人――もっとだ。
「あれが戻ってこなかった商隊？」
セラが目を凝らす。
「たぶん！」
ミーナの獣耳がぴんと立つ。
「七人いる！ 聞いてた人数と同じ！」
「全員無事か？」
オルドが聞く。
「そこまでは分かんない！」
そして――馬車の後ろ。
土煙の中を、いくつもの影が走っている。
一匹。
二匹。
三匹――。
「……多い」
ハリトが弓を構える。
さらに、四匹。五匹。
「グラスドッグ！」
俺にも分かった。見慣れた灰緑色の体毛。
だけど。
「待って」
ハリトの声が低くなる。
「奥にもいる」
「え？」
「グラスドッグだけじゃない」
その言葉と同時に、土煙の向こうから大きな影が飛び出した。
鎌のような前脚。細長い身体。
「レイザーマンティス！」
ラグナードへ来る途中で見た魔物だ。
本来なら、もっと森の奥にいるはずの魔物。
「一匹！」
ハリトが言う。
「グラスドッグは五！」
腰の青の《勇者装具》が、短く声を発した。
『――危険』
「分かってる！」
『――対象――複数』
「それも見れば分かる！」
「装具と喧嘩してる場合じゃないよ」
ハリトに言われた。
「喧嘩してない！」
「戦えるか？」
カイルが槍を構える。
「戦えるかじゃない」
俺は後ろを見る。
街道沿いの休憩所には、二十人ほどの避難者がいる。
そして今、七人を乗せた馬車がこっちへ向かってきている。
俺たちの仕事は、魔物を倒すことじゃない。
「ここで止める！」
「了解！」
◇ ◇ ◇
「オルド！」
「任せろ！」
オルドが前へ出た。
大きな盾を構えながら、馬車の進路へ走る。
「馬車は俺が誘導する！ お前らは魔物を近づけるな！」
「セラ！」
「分かってる！」
セラが杖を上げる。
「《火球》！」
赤い炎が生まれ、一直線に飛ぶ。
狙ったのは魔物じゃない。
グラスドッグの前方だ。
ボンッ！
炎と土煙が上がった。
先頭を走っていた二匹が驚き、進路を変える。
「当てないの！？」
「馬車に近すぎる！」
セラが叫び返す。
「それに今は、倒すより引き離す方が先！」
「なるほど！」
「ニール！ 前！」
「おっと！」
炎を避けた一匹が、こちらへ飛び込んできた。
剣を抜く。
踏み込む。
速い。
だけど――見える。
俺のLEVELは六。
少し前までとは、身体の動きが明らかに違う。
まだ、この力を全部使いこなせているとは思わない。それでも、グラスドッグの動きを目で追える。
「はっ！」
剣を振る。
グラスドッグが横へ跳んだ。
「ハリト！」
「分かってる」
ヒュッ。
矢が飛ぶ。
狙ったのは魔物じゃない。その進行方向だ。
地面に矢が突き刺さり、グラスドッグが反射的に向きを変えた。
「ニール！」
「おう！」
俺が回り込む。
剣の腹で弾く。
グラスドッグは地面を転がり、すぐに起き上がった。
でも、俺たちには向かってこなかった。
そのまま岩場へ走っていく。
「一匹！」
「倒してないけどね」
「追い払ったから一匹！」
「それでいい」
ハリトが次の矢をつがえる。
「目的はここを守ることだから」
「分かってる！」
◇ ◇ ◇
「馬車、入るぞ！」
オルドの声。
馬車が迫る。
「止まれ！ こっちだ！」
オルドが大きく手を振る。
御者が手綱を引いた。
「止まらねえ！」
「馬が怯えてる！」
まずい。
このままじゃ休憩所に突っ込む。
「ミーナ！」
「行く！」
俺が言い終わるより先に、ミーナが走った。
「速っ！」
馬車の横へ並ぶ。
「危ない！」
御者が叫ぶ。
「手綱貸して！」
「は！？」
「早く！」
ミーナが馬車へ飛び乗った。
御者の隣に着地する。
「右！ 少し右に寄せて！」
「そっちは――」
「大丈夫！」
前方でオルドが盾を叩いた。
ガンッ！
「こっちだ！」
大きな音に、馬が顔を上げる。
「今！」
ミーナと御者が手綱を引いた。
馬車が曲がる。
ガタガタガタッ！
「うおおおお！？」
荷台から悲鳴が上がる。
それでも速度は落ちた。
「止まれええ！」
御者が叫ぶ。
馬車は休憩所の手前で、ようやく止まった。
「よし！」
オルドがすぐに荷台へ走る。
「怪我人は！？」
「一人、腕をやられてる！」
「セラ！」
「あとで見る！」
セラが答える。
「今はこっち！」
残った魔物が迫っている。
セラが杖を構えた。
「《風刃》！」
空気が鋭く走る。
グラスドッグの足元で土が弾け、魔物が驚いて飛び退いた。
「風も使えるの！？」
「初歩だけ！ 学校で習ったの！」
セラが次の魔法を準備する。
「ただし！」
「ただし？」
「実戦はまだ慣れてない！」
「そこ大事！」
「だから話しかけないで！」
「はい！」
◇ ◇ ◇
「来る！」
カイルの声。
レイザーマンティス。
グラスドッグより明らかに大きい。
鎌のような前脚を広げて突っ込んでくる。
「俺が前に出る！」
カイルが走った。
「一人で行くな！」
「分かってる！」
槍を構える。
レイザーマンティスの鎌が振られた。
カイルが槍の柄で受ける。
「っ……！」
硬い音が響き、カイルの足が地面を滑る。
「重っ……！」
「カイル！」
俺も走る。
「右から行く！」
「来い！」
レイザーマンティスの注意はカイルへ向いている。
横へ回る。
俺は手を前へ出した。
水。
丸く。
形を保つ。
昨日までより、ずっとはっきりと。
「《水球》！」
水の塊が飛ぶ。
今までみたいな、ただの水の塊じゃない。
ちゃんと丸い。
ばしゃっ！
レイザーマンティスの顔に命中した。
魔物が頭を振る。
「…………」
ハリトがこっちを見る。
「何だよ！」
「いや」
「地味って思っただろ！」
「言ってないよ」
「顔に出てる！」
「でも、昨日より丸い」
「そこ！？」
「それに効いてる」
「ならいい！」
レイザーマンティスの動きが一瞬止まる。
「今だ！」
カイルが槍を振るった。
横から叩く。
魔物が体勢を崩した。
「ハリト！」
「任せて」
矢が飛ぶ。
前脚の付け根。
命中。
レイザーマンティスが大きく後退した。
「もう一発！」
俺が踏み込もうとした。
「待って！」
ミーナの声。
「何！？」
「グラスドッグ！」
見る。
残ったグラスドッグたちが、こっちへ来ていない。
「……逃げてる？」
街道を南へ。
ラグナードの方角へ走ろうとしている。
「まずい！」
このまま避難地点を抜けさせたら駄目だ。
「オルド！」
「任せろ！」
盾を持って道を塞ぐ。
「セラ！」
「分かってる！」
「《火球》！」
炎が飛ぶ。
今度も魔物には当てず、その進路へ。
グラスドッグが散った。
「ミーナ！」
「右は任せて！」
ミーナが短剣を抜いて回り込む。
「そっちは駄目！」
グラスドッグの進路を変える。
ハリトの矢。
セラの魔法。
オルドの盾。
ミーナの速さ。
「カイル！」
「分かってる！」
俺とカイルが前へ出る。
倒す必要はない。
休憩所へ近づけない。
街道を抜けさせない。
人のいない方向へ追い返す。
「こっちは通さない！」
剣を振る。
グラスドッグが飛び退く。
「そっちだ！」
カイルが槍で進路を塞ぐ。
魔物たちは次々と岩場へ走っていった。
一匹。
二匹。
三匹。
最後の一匹も離れていく。
「よし！」
「まだ！」
ハリトの声。
そうだ。
レイザーマンティス。
振り返る。
「……あれ？」
いない。
「どこ行った！？」
「森」
ハリトが指差す。
木々の向こうで、大きな影が遠ざかっていく。
「戻っていった？」
「うん」
「なんで？」
「分からない」
ハリトは森を見る。
「でも……」
「でも？」
「あいつ」
少し間を置いた。
「僕たちを襲いたくて、ここまで来たようには見えなかった」
◇ ◇ ◇
「全員、無事か！？」
オルドが避難者たちを確認していく。
元からいた二十人ほどの避難者。
そこへ到着した商隊の七人。
全員いる。
「怪我人は？」
「商隊に一人。腕を怪我してる」
セラがその人のそばへしゃがむ。
「見せてください」
「治せるのか？」
俺が聞く。
「治癒魔法は苦手」
セラは傷の状態を確認しながら答えた。
「だから応急処置をする。シロナさんみたいな真似はできないわ」
「そっか」
「できないことを無理にやって、悪化させる方が駄目でしょ？」
「……確かに」
セラは持っていた布と薬を使い、手際よく処置していく。
魔法学校へ行っていたからって、何でも魔法でできるわけじゃない。
「痛みますか？」
「少し」
「では、動かさないでください。ラグナードへ戻ったら、治癒魔法を使える方に診てもらいましょう」
「ああ。ありがとう」
「どういたしまして」
俺はその様子を見ながら、なんとなく思った。
みんな、できることが違う。
ハリトにはハリトの。
ミーナにはミーナの。
カイルにはカイルの。
オルドにはオルドの。
セラにはセラの。
そして俺にも。
きっと、俺にできることがある。
全部一人でできる必要なんてない。
六人いるんだから。
◇ ◇ ◇
「商隊の人に話を聞こう」
ハリトが言った。
御者の男が水を飲んでいる。
「少しいいですか？」
「ああ」
「魔物に追われ始めたのは、どの辺りです？」
「北東街道を曲がった辺りだ」
「最初から、あの数だった？」
「いや」
御者が首を振る。
「最初はグラスドッグが二匹だった」
「途中で増えた？」
「ああ。でも、変なんだ」
「何が？」
「俺たちを狙ってたっていうより……」
男は《エルティア大森林》の方を見る。
「一緒に逃げてたような気がする」
俺たちは黙った。
「レイザーマンティスも？」
ミーナが聞く。
「途中から出てきた。馬があいつを見て怯えたんだ。それで俺たちも、あいつに追われてると思った」
「魔物同士は？」
ハリトが聞く。
「え？」
「グラスドッグとレイザーマンティス。戦ってました？」
「…………」
御者が考える。
「いや」
ゆっくり首を振った。
「戦ってねえ」
種類の違う魔物。
本来の生息域も違う。
なのに、同じ方向へ逃げていた。
「……何から？」
俺が呟く。
誰も答えなかった。
その時だった。
ズン――。
「……え？」
足元が、ほんのわずかに揺れた。
『――反応』
腰から声がした。
「反応？」
俺は青の《勇者装具》を見る。
「何に？」
少し間があった。
『――回答不能』
「そこは分かんないのかよ！」
「ニール」
ハリトの声がした。
いつもの声じゃなかった。
「ハリト？」
顔色が変わっている。
「これ……」
ハリトが森を見る。
ズン――。
もう一度。
低い。
地面の奥から響いてくるような音。
そうだ。
森から戻ってきた調査班が話していた。
獣の鳴き声でもない。
木が倒れる音でもない。
《エルティア大森林》の奥から、地面を伝って響いてくる正体不明の音。
「この音……」
ハリトが胸元を押さえる。
「やっぱり」
「知ってるの？」
「……分からない」
ハリトは答えた。
でも、その目は森から離れなかった。
「前にも同じこと言ってたよな」
「うん」
「聞いたことないのに、知ってる気がするって」
「……うん」
ズン――。
また。
ハリトの指が、胸元の服を強く握った。
「ハリト」
「大丈夫」
そう言うけど、俺には大丈夫には見えなかった。
知らないはずなのに。
知っているような気がする。
俺にも覚えがある。
《蒼天遺跡》へ向かった、あの時。
見たこともない場所だったのに。
なぜか、懐かしいと思った。
「……ハリト」
「何？」
「いや」
俺は言うのをやめた。
まだ、何も分からない。
ただ――。
青の《勇者装具》も、今の音に反応した。
◇ ◇ ◇
「信号弾を上げよう」
ハリトが言った。
「大型魔物はいないけど？」
「これは僕たちだけで判断する情報じゃない」
ハリトは森を見る。
「魔物の移動。調査班が聞いた音。そして、今の揺れ」
「……そうだな」
俺も頷く。
俺たちだけで答えを出す必要はない。
分からないなら、分かる奴に伝える。
それも冒険者の仕事だ。
俺たちは二つ星だ。
ここから森へ入って原因を調べるのは、俺たちに任された仕事じゃない。
ハリトが緊急信号弾を取り出す。
「離れて」
全員が下がる。
筒を空へ向ける。
作動。
ヒュウウウ――！
赤い光が空へ昇った。
パンッ！
ラグナードの空に、赤い光が広がる。
「これで来る？」
ミーナが聞く。
「三つ星以上の班が確認に来るはず」
ハリトが答える。
「じゃあ、それまで」
俺は剣を握り直した。
「ここを守ろう」
「うん」
「了解」
「任せろ」
六人がそれぞれの場所につく。
俺たちは森へ行かない。
魔物を追いかけない。
勝手に原因を調べない。
今いる場所を守る。
今の俺たちには、守るべき人たちがいるから。
ズン――。
それでも、森の奥から響く音は止まらなかった。
ズン――。
ズン――。
俺は森を見る。
隣では、ハリトも同じ場所を見ていた。
あの森で。
何が起きている？
そして、どうしてハリトは。
あの音を――知っているような気がするんだ？
◇ ◇ ◇
それからしばらくして。
信号弾を確認した三つ星の冒険者たちが、街道へ到着した。
俺たちは見たもの、聞いたものをそのまま伝えた。
グラスドッグ。
レイザーマンティス。
違う種類の魔物が、同じ方向へ逃げていたこと。
商隊の証言。
森から響いた低い音。
地面の揺れ。
分からないことは、分からないまま。
勝手な答えをつけずに伝える。
その間も俺たちは、避難者と商隊を守った。
そして――。
『――成長』
「え？」
突然、青の《勇者装具》が声を発した。
「また？」
ミーナが振り返る。
『――共有』
「共有って……」
ハリトが俺の腰を見る。
俺には、その言葉に覚えがあった。
「もしかして、《成長共有補正》？」
『――肯定』
やっぱり。
でも。
今回は、あの時とは違う。
シロナが加わった時に起きた、よく分からない成長。
あの時は俺とハリトとシロナだけだった。
ミーナには何も起きなかった。
「今回は？」
青の装具が答える。
『――対象――六』
「六？」
俺たちは顔を見合わせた。
『――ニール・レイン』
胸の奥が、熱くなる。
『――LEVEL七』
「上がった！」
『――ハリト』
ハリトが目を閉じる。
『――LEVEL八』
「……本当だ」
『――ミーナ・フェル』
「私も！？」
『――LEVEL六』
ミーナがすぐに目を閉じた。
数秒後、目を開く。
「六！ 本当に六！」
「また一つ差か！」
「追いつくからね！」
『――カイル・ローデン』
「俺もか？」
『――LEVEL十』
「……十」
カイルが目を閉じる。
『――オルド・バッシュ』
『――LEVEL八』
「おお……」
『――セラ・ミルフィ』
『――LEVEL八』
「私まで……」
六人。
全員が一つずつ上がった。
「なんで？」
ミーナが青の装具を見る。
『――経験』
「経験？」
『――共有』
それだけだった。
それ以上の説明はない。
でも。
なんとなく分かる気がした。
俺たちは、魔物をほとんど倒していない。
それでも。
馬車を守った。
避難してきた人たちを守った。
魔物を追い払った。
怪我人を助けた。
状況を確認した。
分からないことを報告した。
六人で。
それぞれにできることをやった。
「……そっか」
俺は呟いた。
これも。
俺たちの経験なんだ。
「ニール」
ハリトが少し笑った。
「何？」
「嬉しそうだね」
「そりゃ嬉しいだろ！」
「魔物を倒してないのに？」
「倒さなくても上がったから、余計に！」
ミーナが笑う。
「ニール、こういうの好きそう」
「好きだよ！」
俺は自分の手を見る。
LEVEL七。
また一つ。
強くなった。
でも。
たぶん、今日増えたものは、それだけじゃない。
誰かを守ること。
仲間に任せること。
分からないことを報告すること。
戦わないこと。
追いかけないこと。
それも全部。
冒険なんだ。
「…………」
その時。
カイルだけが、まだ目を閉じていることに気づいた。
「カイル？」
「……待て」
「どうした？」
カイルが眉を寄せる。
「なんか……ある」
「何が？」
「分からねえ」
ゆっくり目を開く。
そして、自分の槍を見た。
「LEVELだけじゃない」
「え？」
カイルはもう一度目を閉じた。
何かを確かめるように。
「なんだ、これ……？」
俺たちは顔を見合わせた。
誰も。
その答えを知らなかった。
ただ一つ分かったのは。
LEVEL十。
そこには俺たちがまだ知らない、何かがあるらしいということだった。
今回の《緊急依頼》、ニールたちは魔物をほとんど倒していません。
それでも六人全員がLEVELアップしました。
戦うことだけが経験ではない。
馬車を守る。避難者を守る。仲間と役割を分担する。怪我人を助ける。状況を判断する。そして、自分たちだけでは判断できない情報を上位の冒険者へ引き継ぐ。
それらも全部、冒険者として積み重ねた《経験》です。
ニールはLEVEL七。
ハリトはLEVEL八。
ミーナはLEVEL六。
オルドとセラもLEVEL八。
そして――。
カイルはLEVEL十へ。
ところが。
「LEVELだけじゃない」
「なんだ、これ……？」
どうやらLEVEL十には、ニールたちがまだ知らない「何か」があるようです。
そしてもう一つ。
商隊を追っているように見えた魔物たちは、本当に商隊を襲っていたのでしょうか。
種類も生息域も違う魔物たちが、同じ方向へ逃げていた。
《エルティア大森林》から響く、あの音。
それを「知っているような気がする」と話すハリト。
少しずつ、森の奥にある何かが近づいてきています。
次回は、カイルに起きたLEVEL十の変化にも触れていきます。
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