52/99

第十七話『森からの呼び声』（改訂版 ver.1.01）

少しずつ冒険者として経験を積み始めたニールたち。

LEVELが上がり、依頼をこなし、二つ星としての実績も増えてきました。

そして今まで気にも留めていなかった掲示板の――

★★★。

三つ星の依頼が、少しずつ気になり始めます。

そんな中、《エルティア大森林》から予定より早く戻ってきた調査班。

森の奥から外へ移動し始めた魔物たち。

変わっていく獣道。

そして、地の底から響いてくるような謎の音。

その話を聞いた時。

なぜかハリトだけが――。

今回は、少しだけ先の冒険が見えるお話です。

楽しんでいただけたら、ぜひブックマークや評価で応援していただけると嬉しいです！

「三つ星の依頼、増えたな」

　《ラグナード》の冒険者ギルド。

　掲示板の前で、俺は腕を組んでいた。

　目の前には何十枚もの依頼書が並んでいる。護衛、採取、討伐、調査、荷物運び。その中でも、最近やたらと目につくようになったものがあった。

　★★★。

　三つ星の依頼だ。

「増えたんじゃなくて、ニールが見るようになっただけじゃない？」

　隣でハリトが言った。

「え？」

「前は一つ星と二つ星しか見てなかったでしょ」

「…………」

　確かに。

「人間って成長するんだな」

「自分で言う？」

「LEVELも六になったし！」

「僕は七だけどね」

「ぐっ」

　そこを突かれると弱い。

「ちなみに私は五」

　反対側からミーナが顔を出した。

「聞いてない！」

「あと一つで追いつくからね」

「追いつかせないからな！」

「LEVELって、そういう競争だっけ？」

「違うよ」

　ハリトに即答された。

「朝から楽しそうですね」

　後ろから聞き慣れた声がした。

「シロナ！」

「シロナ、おはよ」

「おはようございます、シロナさん」

「はい。おはようございます、ニールさん、ミーナさん、ハリトさん」

　シロナは今日も変わらず丁寧だ。

　LEVEL二十六。

　★★★★。

　俺たちよりずっと経験豊富な冒険者なのに、気づけば一緒にいることが当たり前になりつつあった。

「シロナも依頼探し？」

「はい。せっかくですから、皆さんともう一つくらい受けてみようかと思いまして」

「よし！　四人パーティー継続！」

「まだ何も決まっていませんよ？」

「決まった！」

「人の話を聞いてください」

　ミーナが笑う。

「もう諦めた方がいいよ、シロナ」

「ミーナさんまで……」

　なんだか、この四人でいるのも少しずつ普通になってきた。

　　　　　◇　◇　◇

「これなんてどう？」

　ミーナが一枚の依頼書を指差した。

「《南街道・荷車護衛》」

「また護衛？」

「報酬いいよ」

「お前、そこ見るよな」

「大事でしょ」

「大事だけど！」

　ハリトは別の依頼書を見ている。

「こっちは？」

「《グラスラビット素材採取》？」

「毛皮が欲しいらしい」

「かわいい？」

「魔物だよ」

「いや、魔物でもかわいいのいるだろ」

「戦える？」

「そこ！？」

「ニールさん」

　シロナがため息をつく。

「依頼を選ぶ基準がおかしいです」

「じゃあシロナは？」

「そうですね……」

　シロナが掲示板へ視線を移した。

　その時だった。

「道を空けてください！」

　ギルドの入口から声が響いた。

　空気が変わる。

　数人の冒険者が入ってきた。

　泥と草にまみれ、服には枝に引っかけたような跡が残っている。軽い怪我をしている人もいた。

「治療を！」

　受付職員が駆け寄る。

　先頭の男が首を振った。

「大した怪我じゃない。それより報告が先だ」

　そのまま受付へ向かう。

「《エルティア大森林》の調査班だ」

　ざわ、と周囲が騒がしくなった。

「エルティア……」

　ハリトが呟いた。

　その声に、俺は振り返る。

「どうした？」

「……いや」

　ハリトの視線は、帰ってきた冒険者たちへ向いたままだった。

「聞こう」

　いつもより少しだけ低い声だった。

　　　　　◇　◇　◇

　俺たちは受付から少し離れた場所に立った。

　盗み聞きするつもりじゃない。

　ただ、調査班も話を隠している様子はなかった。

「予定より二日早いですね」

　リディアさんが尋ねる。

「ああ。深部までは行けなかった」

「何かありましたか？」

「ありすぎる」

　調査班の男が地図を広げた。

「まず、浅い場所にいるはずの魔物が減ってる。その代わり、本来ならもっと奥にいる連中が外側まで出てきてる」

　俺とハリトは顔を見合わせた。

　聞いたことがある。

　いや。

　俺たち自身が見ている。

「《レイザーマンティス》……」

　俺が小さく呟く。

　《リーヴェル》から《ラグナード》へ来る途中、本来もっと森の奥にいるはずの魔物が街道近くまで出てきた。

「それだけじゃない」

　男の指が地図の上を動く。

「獣道が変わってる。魔物だけじゃない。普通の獣もだ」

「何かから逃げている？」

　リディアさんが聞く。

「そう見える」

「大型魔物の縄張りが広がった可能性は？」

「調べた。少なくとも俺たちが確認できた範囲じゃ、それらしい痕跡はない」

　別の冒険者が口を開く。

「それと――音がする」

「音？」

「森の奥からだ」

　俺は眉をひそめる。

「どんな音ですか？」

「分からん」

　男は首を振った。

「獣の鳴き声じゃない。木が倒れる音でもない。もっと低いんだ。地面の下から響いてくるみたいな……」

　男が言葉を探す。

「ゴォォ……っていうか」

　その瞬間。

「――っ」

　ハリトの肩がわずかに動いた。

「ハリト？」

「……何でもない」

「でも今――」

「何でもないよ」

　そう言うけど。

　全然、何でもない顔じゃなかった。

　俺の腰にある青の《勇者装具》へ、ふと意識が向く。

　何か言うかと思った。

　でも。

　何も言わなかった。

　ただ沈黙していた。

　　　　　◇　◇　◇

「調査範囲を広げる必要がありますね」

　リディアさんが地図を見る。

「ただし、これより先は……」

「三つ星以上だな」

　調査班の男が答える。

「はい」

　俺の耳が反応した。

　三つ星。

「なあ、ハリト」

「何？」

「あの森の調査って――」

「駄目ですよ」

「まだ何も言ってない！」

　シロナだった。

「行きたい、と言おうとしましたね？」

「なんで分かるの！？」

「ニールさんですから」

「理由になってない！」

「なってるよ」

　ミーナまで。

「でも」

　俺は地図を見る。

「俺たちも《レイザーマンティス》を見てる。旧採石場でも魔物の動きがおかしかった。《エルナ渓谷》でも《岩甲狼》が普段と違う場所にいた」

「そうですね」

「なら、全部つながってるかもしれないだろ？」

　シロナは否定しなかった。

「可能性はあります」

「だったら――」

「だからこそ、です」

「え？」

「分からない場所へ、分からないまま入らない。ましてや、ギルドが三つ星以上と判断した区域です」

「……俺たちは二つ星」

「はい」

「勇者でも？」

「関係ありません」

　即答だった。

「ですよね！」

「青の勇者だから森が安全になるわけではありませんから」

「分かってるよ！」

　……ちょっとだけ期待したけど。

「それに」

　シロナはハリトを見る。

「ハリトさん」

「……はい」

「先ほどから、どうしました？」

「え？」

「森の話が出てから、ずっと気にされていますよね」

　ハリトは黙った。

　ミーナもハリトを見る。

「そういえば……ハリト、さっきから変だよ」

「…………」

　しばらくして、ハリトは小さく息を吐いた。

「分からないんだ」

「何が？」

「さっきの音の話」

　森の奥から聞こえたという、低い音。

「聞いたことあるの？」

「ない」

「じゃあ何で？」

「それが分からない」

　まただ。

　最近、ハリトはこれが多い。

　分からない。

　でも、気になる。

「聞いたことはないはずなのに」

　ハリトが胸元へ手を当てる。

「知ってる気がする」

「……知ってる？」

「うん」

　俺は何も言えなかった。

　その感覚を。

　俺も知っているからだ。

　知らないはずなのに、知っている。

　見たことがないはずなのに、懐かしい。

　《蒼天遺跡》へ向かった時。

　俺にも似たような感覚があった。

「行きたい？」

　俺は聞いた。

　ハリトは森の方角を見る。

　すぐには答えなかった。

　そして。

「今は、行かない」

「え？」

「行かないよ」

　ハリトはいつもの顔で言った。

「僕たちは二つ星だから」

「でも気になるんだろ？」

「気になるよ」

「だったら――」

「気になるからって、全部追いかけてたら」

　ハリトが俺を見る。

「ニールになるでしょ」

「どういう意味だよ！」

　ミーナが吹き出した。

　シロナも口元を押さえている。

「おい！」

「でも」

　ハリトは笑ったあと、もう一度森の方角を見た。

「いつかは行きたい」

　さっきまでとは少し違う声だった。

「呼ばれてるから？」

　俺が聞く。

「分からない」

　ハリトは首を振る。

「まだ、分からないんだ」

　　　　　◇　◇　◇

　調査班の報告が終わると、ギルド職員たちが慌ただしく動き始めた。

　地図が運ばれ、新しい依頼書が作られ、何人かの上位冒険者が呼ばれていく。

　そして。

　掲示板の一角に、新しい紙が貼られた。

　★★★

　《エルティア大森林・異常生態調査》

「三つ星……」

　俺はその三つの星を見る。

　少し前まで。

　三つ星は、ただ自分たちより上の冒険者が受ける依頼だった。

　でも今は違う。

　その星の向こうに。

　行きたい場所がある。

「ニール」

「何？」

「今日は二つ星の依頼を探すんでしょ」

　ハリトが言った。

「……そうだった」

「忘れてたの？」

「ちょっとだけ」

「ニールさん」

「はい！」

　シロナに呼ばれて背筋が伸びる。

「まずは目の前の冒険です」

「分かってます！」

　俺たちは再び掲示板を見る。

　二つ星の依頼。

　今の俺たちにできること。

　俺はLEVEL六になった。

　ハリトは七。

　ミーナは五。

　それでも、俺たちは二つ星の冒険者だ。

　強くなったからといって、いきなり何でもできるようになるわけじゃない。

　依頼を受ける。

　無事に帰る。

　報告する。

　信頼を積み重ねる。

　そうやって一つずつ進んだ先に、三つ目の星がある。

　でも。

　俺は一度だけ振り返った。

　三つの星。

　その向こうにある、《エルティア大森林》。

　そして、隣にいるハリト。

　ハリトも一瞬だけ。

　同じ依頼書を見ていた。

　　　　　◇　◇　◇

　その頃。

　《エルティア大森林》の深部。

　人の足がほとんど踏み入らない森のさらに奥で。

　蔦と苔に覆われた古い石の壁が、木々の間に埋もれていた。

　誰が造ったのか。

　いつからそこにあるのか。

　今では、その存在を知る者さえほとんどいない。

　そのさらに奥。

　光の届かない空間で。

　巨大な何かが。

　低く。

　静かに。

　震えた。

　ゴォォォ……。

　地の底を這うような音が、森へ伝わっていく。

　それに追われるように、獣たちが離れていく。

　魔物たちが、住処を変えていく。

　そして。

　苔に覆われた何かの奥で。

　一瞬だけ。

　淡い光が灯った。

『…………』

　声にはならない。

　言葉にもならない。

　けれど。

　何かが。

　待っている。

　まだ何者でもない、一人の少年を。

　森の外。

　その少年はまだ。

　自分がなぜ森を気にしているのかさえ知らない。

今回は、いよいよ《エルティア大森林》の異変が表に出始めました。

以前、ニールたちが街道近くで遭遇した《レイザーマンティス》。

旧採石場で感じた魔物たちの異変。

《エルナ渓谷》付近に現れた、本来なら別の場所に生息している《岩甲狼》。

それぞれ別々に見えていた出来事。

果たして、これらは本当に偶然なのでしょうか。

そして、もう一つ。

森の奥から響く、低い音。

聞いたことがないはずなのに、

「知ってる気がする」

そう語ったハリト。

行きたい。

でも、今は行かない。

気になるからといって危険へ飛び込むのではなく、二つ星の自分たちにできる冒険を積み重ねる。

ニールたちも少しずつ、本当の意味で「冒険者」になってきたのかもしれません。

……まあ、

「気になるからって、全部追いかけてたら、ニールになるでしょ」

は、だいぶ酷い言われようですが（笑）

そして最後。

《エルティア大森林》の深部で、静かに震え始めた巨大な何か。

なぜ魔物たちは森の奥から離れているのか。

なぜハリトは、知らないはずのものを懐かしく感じるのか。

そして――

森の奥では、何が待っているのか。

まだ答えは出ません。

ですが、少しずつ「次の冒険」は動き始めています。

続きを楽しみにしていただけたら、ぜひブックマークや評価で応援していただけると励みになります！