『五人目の勇者が見つからない』 ～青の勇者に転生した俺、どうやら赤いやつが主人公だったらしい～

第二章【冒険者たち】

第十四話『戦わないという選択』（改訂版 ver.2.00）

薬草の採取を終え、あとは《ラグナード》へ帰るだけ。

……なのですが。

帰るまでが護衛依頼。

行きとは違う異変に気づいたシロナは、迷わず「戦わない」という判断をします。

倒せる相手なら、倒せばいい。

強い冒険者なら、戦えばいい。

ニールがなんとなく持っていたそんな「強さ」のイメージを、四つ星冒険者のシロナが少しずつ変えていきます。

果たして四人は、マルクさんと《青鈴草》を無事に《ラグナード》まで送り届けられるのか。

四人での初めての護衛依頼、帰り道です！

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　LEVEL五。

　その数字がよほど嬉しいらしい。

「ニール、足元気をつけて」

「分かってるよ」

「LEVEL五からの忠告ね」

「なんでちょっと偉そうなの？」

「だって、あと一つで追いつくし」

「まだ俺の方が上だろ！」

「今だけね」

「絶対追いつくつもりだ！」

　薬草採取を終えた俺たちは、《ラグナード》へ向かって《エルナ渓谷》を戻っていた。

　先頭は俺。

　少し後ろにマルクさん。

　左右をハリトとミーナが警戒し、最後尾をシロナが歩いている。

　行きに増水した川は、まだ流れが速い。だから帰りも川沿いを避け、高い場所を選んで進んでいた。

「それにしても」

　俺は後ろを振り返る。

「シロナって、ずっと後ろにいるよな」

「そうですね」

「前に出なくていいの？」

「必要なら出ますよ」

「でもLEVEL二十六だろ？」

「はい」

「だったら先頭にいた方が安全じゃない？」

　シロナは少し考えた。

「ニールさん。護衛で一番危ない場所は、どこだと思いますか？」

「一番危ない場所？」

「はい」

「……前？」

「どうしてです？」

「敵が来そうだから」

「では、後ろから来たら？」

「後ろ」

「上からなら？」

「上」

「崖が崩れたら？」

「……全部？」

「そういうことです」

　シロナが微笑む。

「どこが危険なのか分からないから、全体を見る人が必要なんですよ」

「なるほど……」

　俺は前を見る。

　敵を倒せる。

　魔法が使える。

　LEVELが高い。

　強い冒険者って、そういうものだと思っていた。

　でも、シロナを見ていると、なんか違う。

「だから私が後ろにいます」

「一番後ろなら、みんなが見えるから？」

「それもあります」

「それも？」

「ニールさんを前に置いておけば、勝手に危険を見つけてくれそうなので」

「俺、罠扱い！？」

「囮かな」

　ハリトが言った。

「ひどくない！？」

「大丈夫。LEVEL六の囮だから」

　ミーナが笑う。

「俺のLEVELをそういうことに使うな！」

「私も早く六にならないとなあ」

「囮になるために！？」

　マルクさんの笑い声が渓谷に響いた。

　　　　　◇　◇　◇

　しばらく進んだところで、シロナが突然立ち止まった。

「止まってください」

　声が違った。

　さっきまでの柔らかい声じゃない。

　俺たちはすぐに足を止める。

「どうした？」

　ハリトが聞く。

　シロナは答えず、地面を見ていた。

「シロナ？」

　ミーナが近づこうとする。

「ミーナさん。そのままで」

「……分かった」

　シロナがしゃがみ、岩の隙間に指を近づける。

　触れない。

　ただ、見る。

「何かあるの？」

「足跡です」

「足跡？」

　俺も見てみる。

　土の上に何かの跡がある。

　でも。

「……どれ？」

「これです」

「分からん」

「でしょうね」

「なんでちょっと嬉しそうなの！？」

　ハリトも覗き込む。

「大きいね」

「はい」

「四本脚？」

「おそらく」

　ミーナが鼻を動かした。

「……獣っぽい匂いはする。でも、《クリフジャッカル》じゃない」

「いつのものか分かりますか？」

「ちょっと待って」

　ミーナが周囲を調べる。

「新しいと思う。たぶん今日」

　シロナが頷いた。

「私もそう思います」

「魔物？」

　俺は剣に手を置いた。

「可能性は高いですね」

「じゃあ――」

「戦いません」

「まだ何も言ってない！」

「探しに行こうとしましたよね？」

「…………」

「しましたね？」

「……ちょっとだけ」

　シロナがため息をついた。

「今回の依頼は何ですか？」

「薬草採取者の護衛」

「目的は？」

「マルクさんを無事に《ラグナード》まで帰す」

「では、正体不明の魔物を探しに行く必要は？」

「……ない」

「正解です」

　なんだろう。

　褒められたのに負けた気がする。

「ただ」

　ハリトが足跡を見る。

「進行方向と重なってない？」

　シロナの表情が変わった。

「そうなんです」

　俺も見る。

　分からない。

　全然分からない。

「これ、どっち向きなの？」

「ニール、そっちが後ろ」

　ミーナに言われた。

「分かるの！？」

「さすがにそれくらいは」

「LEVEL五だから？」

「これは関係ない」

「自分で言った！」

　だけど、シロナは笑わなかった。

「このまま進むと、遭遇する可能性があります」

「迂回する？」

　ミーナが聞く。

「それがいいでしょう」

「どっちへ？」

　シロナは周囲を見渡した。

　右は岩壁。

　左は増水した川。

　進める場所は多くない。

「……少し戻りましょう」

「戻るの？」

「はい。先ほど分岐がありました。時間はかかりますが、南側の高台を回れます」

「でも、かなり遠回りじゃない？」

「一時間ほど余計にかかるでしょうね」

「だったら、このまま行った方が――」

「ニールさん」

　シロナが俺を見る。

「早く帰ることと、安全に帰ること。どちらが依頼ですか？」

「……安全に帰ること」

「はい」

　まただ。

　戦わない。

　近づかない。

　避ける。

　それも冒険者の仕事。

「分かった。戻ろう」

　俺たちは来た道を引き返した。

　　　　　◇　◇　◇

　そして、十分ほど歩いたところで。

「待って」

　ミーナが振り返った。

　獣耳が後ろを向いている。

「……来てる」

「何が？」

「分かんない。でも、いる」

　ドン。

　遠くで音がした。

　岩が転がる。

　ドン。

　また。

　ハリトが弓を構える。

「大きいね」

「走ります」

　シロナが即座に言った。

「マルクさんを中央に。ニールさん、前方確認。ハリトさんは右。ミーナさんは後方をお願いします」

「了解！」

「分かった」

「任せて！」

　走る。

　岩場を抜ける。

　だけどマルクさんは大きな背負い籠を持っている。

　速くは走れない。

「マルクさん、荷物持つ！」

「いや、これは――」

「俺の方が走れる！」

　返事を待たず、背負い籠を受け取る。

「重っ！」

「薬草潰すなよ！」

「そっち！？」

「商品だぞ！」

「分かった！」

　ドン！

　音が近づいた。

「見えた！」

　ミーナが叫ぶ。

　振り返る。

　岩陰から、大きな影が姿を現した。

　四本脚。

　灰色の体毛。

　背中には岩みたいな硬い突起。

「何だ、あれ……」

　俺は足を止めそうになる。

「ニールさん、前を！」

「はい！」

　シロナの声で我に返る。

　今は観察してる場合じゃない。

「もう少しです！」

　前方に分岐が見える。

　高台へ続く細い道。

「こっち！」

　俺たちは一気に駆け込んだ。

　その時。

「――っ！」

　マルクさんが足を滑らせた。

「マルクさん！」

　俺は籠を下ろす。

　ハリトが身体を支える。

「足は？」

「捻った……！」

「シロナ！」

「診ます」

　シロナがすぐにしゃがんだ。

　魔物の足音が近づく。

「どう？」

「骨には異常ありません。ただ、このまま走らせるのは危険です」

「じゃあ俺が背負う！」

「籠は？」

「ハリト！」

「僕？」

「頼む！」

「分かった」

　ハリトが籠を背負う。

「重いね、これ」

「薬草潰すなよ！」

「はいはい」

「来る！」

　ミーナが叫んだ。

　大きな魔物が曲がり角から姿を現す。

　近くで見ると、さらにでかい。

「シロナ、あれ何！？」

「《岩甲狼》です」

「強い！？」

「少なくとも、《クリフジャッカル》よりは」

「じゃあ倒す？」

「いいえ」

　即答だった。

「まだ逃げられます」

「でもマルクさんが！」

「だからです」

　シロナが立ち上がる。

「ニールさん。マルクさんをお願いします」

「え？」

「背負ってください」

「シロナは？」

「少し時間を稼ぎます」

「一人で！？」

「一人で倒すとは言っていません」

　シロナが杖を構えた。

「追ってこられないようにするだけです」

　《岩甲狼》が低く唸る。

「でも！」

「ニールさん」

　シロナが俺を見る。

　笑っていた。

　いつもの、穏やかな顔。

「護衛でしょう？」

「……！」

　そうだ。

　倒すことが目的じゃない。

「分かった！」

　俺はマルクさんを背負った。

「すまねえ！」

「大丈夫！」

「重くないか！？」

「ちょっと！」

「正直だな！」

「行きますよ！」

　シロナの声。

　《岩甲狼》が走り出す。

「――《光壁》」

　白い光が広がった。

　半透明の光の壁が、《岩甲狼》の前に現れる。

　激突。

　光が大きく揺れた。

「うおっ……！」

「ニール、走って！」

「分かってる！」

　走る。

　後ろから衝撃音。

　だけどシロナは攻撃しない。

　もう一枚。

　《光壁》。

　進路を塞ぐ。

　《岩甲狼》が横へ回ろうとする。

「ハリトさん！」

「了解！」

　矢が飛ぶ。

　魔物ではなく、その足元へ。

　《岩甲狼》が一瞬止まる。

「ミーナさん、右の岩陰へ！」

「分かった！」

　ミーナが走る。

　小石を蹴り飛ばす。

　音。

　《岩甲狼》の視線がそちらへ向いた。

「今です！」

　俺たちは高台へ駆け上がる。

　最後にシロナが後退する。

「シロナ！」

「大丈夫です！」

　《岩甲狼》が追おうとする。

　でも。

　道が狭い。

　巨体では通りにくい。

　しばらくこちらを睨んでいたが――やがて《岩甲狼》は諦めたように背を向けた。

　　　　　◇　◇　◇

「……行った？」

　俺は息を切らしながら聞いた。

　ミーナの耳が動く。

「……うん。離れていってる」

「よっしゃあ……！」

　その場に座り込みそうになる。

「まだですよ」

　シロナが言った。

「ええ！？」

「マルクさんの足を治療します」

「あ、そうだった！」

「ニールさん」

「はい」

「護衛対象を忘れないでください」

「すみません！」

　マルクさんが笑った。

「俺を背負ってる奴が俺を忘れるなよ」

「そうだった！」

「大丈夫か、この護衛」

　みんなが笑う。

　俺がマルクさんを下ろすと、シロナが捻った足のそばへしゃがんだ。

「少し熱く感じるかもしれません」

　シロナが手をかざす。

「――《癒しの光》」

　淡い白い光が、マルクさんの足を優しく包み込んだ。

「あ……」

　この光。

　見覚えがある。

　初めてシロナに会った時。

　ロイドおじさんが怪我をしていた時に、シロナが使った魔法だ。

「あの時の魔法だ」

「覚えていたのですか？」

「そりゃ覚えてるよ。ロイドおじさんの怪我、治してくれたやつだろ？」

「はい。《癒しの光》です」

　戦うための魔法じゃない。

　傷ついた誰かを助けるための魔法。

　あの時はただ、すごい魔法だと思った。

　でも今は。

　少し違って見える。

　さっきの《光壁》もそうだった。

　敵を倒したわけじゃない。

　俺たちが逃げるための時間を作った。

　そして今は、《癒しの光》でマルクさんを治している。

　シロナの魔法は。

　誰かを倒すためじゃなく。

　誰かを守るために使われていた。

「……おお」

　マルクさんが足をゆっくり動かす。

「痛みが引いていく」

「完全に治すには少し時間が必要です。今日は無理をしないでください」

「助かった」

　シロナが立ち上がる。

「シロナ」

「はい？」

「さっきの《岩甲狼》」

「はい」

「倒せた？」

　シロナは少し考えた。

「一人で、という意味ですか？」

「うん」

「おそらく」

「やっぱり！」

「ただし、怪我をする可能性はあります」

「それでも倒せるんだろ？」

「そうですね」

「じゃあなんで戦わなかったの？」

　シロナは俺を見る。

「倒す必要がなかったからです」

「…………」

「私は冒険者です。魔物を見つけたら必ず倒す仕事ではありません」

　シロナは杖を下ろした。

「依頼人を無事に帰す。それが今日の仕事です。戦っている間にマルクさんが襲われるかもしれない。私が怪我をすれば、皆さんを守る人が一人減る。薬草が失われれば、依頼そのものが失敗するかもしれない」

「……そっか」

「勝てるかどうかだけで考えてはいけません」

　俺は黙ってシロナを見る。

　四つ星。

　LEVEL二十六。

　少し前の俺なら。

　強い魔法を使えるから四つ星なんだと思っていた。

　でも。

　たぶん違う。

　戦えること。

　逃げられること。

　危険に気づくこと。

　誰に何を任せるか決めること。

　そして。

　戦わなくていい相手とは、戦わないこと。

「……四つ星ってすげえな」

「だから、四つ星を何だと思っているんですか？」

「なんでもできる人」

「話を聞いていましたか？」

「聞いてたよ！」

　ミーナが笑う。

「全然成長してないじゃん」

「LEVEL六にはなったからな！」

「あ、自分で言った」

「しまった！」

　ハリトが肩をすくめる。

「LEVELだけ上がっても駄目って、今教わったところなのにね」

「ぐっ……！」

「ハリト、それは効く！」

「僕は事実を言っただけだよ」

　シロナが小さく笑った。

　　　　　◇　◇　◇

　夕方。

　《ラグナード》の城壁が見えた。

「帰ってきたあ！」

　俺は思わず声を上げる。

「まだ門を通ってませんよ、ニールさん」

「シロナって意外と細かいよな」

「無事に帰るまでが護衛ですから」

「はいはい」

「返事は一回です」

「母さんみたいなこと言うなよ！」

「では、一回で返事をしてください」

「はい！」

　隣でミーナが吹き出す。

　ハリトも笑っている。

　マルクさんは治療してもらった足で、ゆっくり歩いていた。

「いい護衛だったよ」

　突然、マルクさんが言った。

「え？」

「お前らだ」

「俺たち？」

「ああ」

　マルクさんは背負い籠を見る。

　《青鈴草》は無事だ。

「薬草も俺も、ちゃんと帰ってきた」

　それだけ言って笑った。

　俺は少しだけ胸を張る。

「まあね」

「ニールは背負っただけだけど」

　ミーナが言った。

「めちゃくちゃ重要だっただろ！」

「LEVEL六の荷物持ち」

「マルクさんは荷物じゃない！」

「そこ！？」

　笑い声と一緒に、城門をくぐる。

　その時。

　俺は後ろを歩くシロナを見た。

　強いから、四つ星なんじゃない。

　たぶん。

　任せられるから、四つ星なんだ。

　俺たちはまだ二つ星。

　でも。

　いつか俺も。

　誰かにそう思ってもらえる冒険者になりたい。

　勇者だからじゃなく。

　ニール・レインだから。

　そう思ってもらえる冒険者に。

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「倒す必要がなかったからです」

今回、シロナがニールに教えたのは、戦い方ではなく「戦わないという選択」でした。

シロナは四つ星、LEVEL二十六。

《岩甲狼》とも、おそらく一人で戦える。

それでも戦わなかった。

今回の目的は魔物の討伐ではなく、

マルクさんと《青鈴草》を無事に《ラグナード》へ帰すこと。

だから避ける。

逃げる。

仲間に役割を任せる。

必要なら《光壁》で時間を稼ぐ。

そして怪我をした人には――

《癒しの光》。

この魔法、実はニールにとって初めて見るものではありません。

以前シロナと出会った時、怪我をしたロイドおじさんを助けてくれた、あの魔法です。

あの時も今回も、シロナが魔法を使った理由は同じ。

誰かを守るため。

そしてニールも、少しずつ気づき始めました。

LEVELが高いから。

強い魔法が使えるから。

魔物を倒せるから。

それだけで、上位の冒険者になれるわけではない。

強いから、四つ星なんじゃない。

任せられるから、四つ星なんだ。

ニールたちはまだ二つ星。

でもいつか――

「青の勇者だから」ではなく、

「ニール・レインだから任せたい」

そう言われる冒険者になれるでしょうか。

四人の冒険は、まだ始まったばかりです。

続きも楽しみと思っていただけたら、ぜひブックマークや評価で応援していただけると励みになります！