『五人目の勇者が見つからない』 ～青の勇者に転生した俺、どうやら赤いやつが主人公だったらしい～

第二章【冒険者たち】

第十三話『自分の経験』（改訂版 ver.1.01）

シロナを加え、四人で初めての依頼へ！

今回の依頼は《薬草採取者の護衛》。

魔物を倒すだけではなく、依頼人を守り、危険を見つけ、無事に帰ってくる。

ニールたちは少しずつ、「冒険者の仕事」を知っていきます。

そして、さっき突然LEVELが上がった三人を横目に、一人だけLEVEL四のままだったミーナ。

果たして今回は――？

四人での初めての冒険、お楽しみください！

面白かったら、ぜひブックマークや評価で応援していただけると嬉しいです！

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　四人で受けることになった《薬草採取者の護衛》。

　依頼書を受付へ持っていくと、リディアさんは俺たちの顔を順番に見た。

　俺。

　ハリト。

　ミーナ。

　そして――シロナ。

「……ずいぶん豪華ですね」

「そう？」

「二つ星推奨の護衛依頼に、四つ星冒険者が参加することはあまりありません」

「やっぱり？」

　俺がシロナを見る。

「今からでも遅くありませんよ」

「何が？」

「私に全部任せようという考えを捨てることです」

「まだ何も言ってない！」

「先ほど言っていましたよね？」

「言ってたね」

「言ってた」

　ハリトとミーナまで。

　味方がいない。

「まあ、問題はありません」

　リディアさんが依頼書に目を落とした。

「依頼人は薬草採取を生業にしている方です。目的地は《ラグナード》東部の《エルナ渓谷》。往復で一日ほど。危険度の高い地域ではありませんが、最近は街道を外れた場所で魔物の目撃が増えています」

「また？」

　思わず聞き返した。

　旧採石場。

　その前は、《リーヴェル》から《ラグナード》へ向かう途中の《エルティア大森林》。

　最近。

　魔物のいる場所がおかしい。

　そんな話を何度か聞いている。

「今回の依頼との関連は分かりません」

　リディアさんは釘を刺すように言った。

「何でも同じ原因だと考えないでくださいね」

「……はい」

　先に言われた。

「今回の目的はあくまで護衛です。依頼人が必要な薬草を採取し、無事に《ラグナード》へ帰還する。それが達成条件です」

「了解！」

「ニールさん」

「はい？」

「知らない穴があっても入らないでくださいね」

「入ってないよ！」

「前回は、ですね」

「信用されてない……」

「され始めてはいますよ」

「始めて！？」

　隣でミーナが笑っていた。

　　　　　◇　◇　◇

　東門の前で待っていたのは、大きな背負い籠を背負った男だった。

　年齢は父さんと同じくらいだろうか。

　日に焼けた顔に、短い茶色の髪。

　丈夫そうな服を着て、腰にはいくつもの小さな袋が下がっている。

「今日の護衛か？」

「はい！」

「元気だなあ」

　男は笑った。

「マルク・リードだ。薬草採りをやってる」

「ニール・レインです」

「ハリト・ヴェール」

「ミーナ・フェル。よろしく」

「シロナ・エルネージュです。よろしくお願いいたします」

　マルクさんはシロナを見ると、少し驚いた顔をした。

「ハーフエルフか。珍しいな」

「そうですね」

「薬草には詳しいか？」

「多少は。ただ、専門家ではありません」

「四つ星だって聞いたが」

「四つ星でも、知らないものは知らないですよ」

　マルクさんが豪快に笑った。

「そりゃそうだ！」

　俺は首を傾げる。

「シロナでも知らない薬草あるの？」

「ありますよ」

「四つ星なのに？」

「ニールさん」

「はい」

「四つ星を何だと思っているのですか？」

「なんでもできる人」

「違います」

「即答！？」

　ミーナが吹き出した。

「ニール、シロナに夢見すぎじゃない？」

「だってLEVEL二十六だぞ！」

「LEVELと知識は別です」

　シロナはさらりと言った。

「ちなみに」

　マルクさんが背負い籠を叩く。

「薬草のことなら、その四つ星さんより俺の方が詳しいと思うぞ」

「マジで？」

「俺は二十年以上、これで飯を食ってるからな」

「LEVELは？」

「十六」

「シロナより低い」

「だから？」

「…………」

　さっきから何度目だろう。

　LEVELが高ければ、何でもできるわけじゃない。

　なんとなく分かっていたつもりだったけど。

　冒険者になってから。

　それを何度も教えられている気がする。

「では、行きましょうか」

　シロナが言った。

「今回、薬草についてはマルクさんが先生ですね」

「四つ星に先生って言われると照れるな」

「専門家を頼るのも、冒険者の仕事ですから」

　そう言ってシロナは歩き出した。

　俺たちも、その後に続いた。

　　　　　◇　◇　◇

　《ラグナード》を出て東へ。

　最初は整備された街道だった。

　けれど一時間ほど進むと道は細くなり、周囲に岩肌が目立ち始める。

　さらに進むと、両側から岩壁が迫り、その間を細い川が流れる場所へ出た。

「ここから《エルナ渓谷》だ」

　マルクさんが言った。

「すげえ……」

　思わず上を見上げる。

　切り立った岩壁。

　その隙間から見える青空。

「ニール、前」

「分かってるって」

「今、完全に上見てたけど」

「見てないと景色見られないだろ？」

「護衛中だよ」

「はい」

　ハリトに怒られた。

　少し先を歩くミーナの獣耳が、忙しなく動いている。

「今のところ、何もいないよ」

「分かるの？」

「音。匂い。それと小動物の気配かな。大きな魔物が近くにいたら、鳥とか小動物の動きも変わるし」

「へえ」

「まあ、LEVEL四だけどね」

「それLEVEL関係ある！？」

「さあ？」

「ないだろ！」

　ミーナが笑う。

「ミーナさん」

　後ろからシロナが声をかけた。

「ん？」

「先ほどから、ずっと周囲を探っていますね」

「まあね。護衛なんだから、見つけてからじゃ遅いでしょ？」

「良い心がけです」

「シロナは？　なんか感じる？」

「今のところ、大きな魔力反応はありません」

「じゃあ大丈夫そうだね」

「ただし」

　シロナが周囲を見渡した。

「危険なのは、魔物だけではありませんよ」

「魔物以外？」

「足場、落石、毒草、天候。知らない土地では、何が危険になるか分かりません」

「なるほど」

　その時。

　ミーナの獣耳が、ぴくりと動いた。

「……待って」

　全員が止まる。

「どうした？」

「水の音」

　俺も耳を澄ませる。

　川の流れる音しか聞こえない。

「普通じゃないの？」

「さっきより大きい」

　ハリトも川を見る。

「水量が増えてる？」

「上流で昨日、雨が降ったらしい」

　マルクさんが答えた。

「ここは晴れてても急に増えることがあるぞ」

　シロナはすぐに周囲を確認した。

「川から離れましょう。少し高い場所を進みます」

「遠回りになるぞ？」

「構いません」

　シロナは即答した。

「依頼の目的は、早く着くことではありませんから」

　マルクさんは一瞬考えてから頷いた。

「分かった。護衛の判断に従う」

　俺たちは川沿いを外れ、岩場の少し高い場所へ移動した。

　その数分後だった。

　ゴウッ――！

「うわっ！？」

　水の音が一気に大きくなった。

　濁った水が。

　さっきまで俺たちが歩いていた場所を、勢いよく流れていく。

「……マジか」

「増水しましたね」

　シロナは冷静だった。

「ミーナさんが気づいてくれなければ、判断が遅れていたかもしれません」

「私？」

「はい。よく気づきましたね」

　ミーナの尻尾が。

　少し上がる。

「まあね」

　得意そうだ。

「LEVEL四だけど」

「そこ関係ないって！」

　俺が言うと。

　ミーナが笑った。

　　　　　◇　◇　◇

　目的の場所に着いたのは、それからしばらくしてだった。

「ここだ」

　マルクさんが岩場の一角を指す。

　薄い青色の葉をつけた草が、岩の隙間に生えている。

「《青鈴草》だ」

「これが？」

「ああ。乾燥させると解熱薬の材料になる」

　俺はしゃがみ込んだ。

「普通の草に見える」

「抜くなよ」

　伸ばしかけた手を止める。

「まだ触ってない！」

「根まで抜くと、来年生えなくなる。必要なのは葉だけだ」

「へえ」

　マルクさんは小さな刃物を取り出すと、必要な葉だけを丁寧に切り取った。

「全部採らないの？」

「全部採ったら、次がなくなるだろ」

「なるほど」

「薬草採りも、今日だけ儲けりゃいいってもんじゃない」

　俺は《青鈴草》を見る。

　魔物を倒す。

　素材を取る。

　依頼を達成する。

　冒険者の仕事って。

　それだけじゃないんだな。

「俺も手伝っていい？」

「駄目だ」

「なんで！？」

「お前、さっき根っこから抜こうとしただろ」

「抜いてない！」

「採取は俺がやる。お前らは護衛」

「はい……」

「適材適所ですね」

　シロナが言った。

「シロナまで……」

「事実です」

　俺たちは。

　マルクさんを囲むように位置を取った。

　前方に俺。

　少し離れた岩の上から周囲を見るハリト。

　外周を動くミーナ。

　そしてシロナは、マルクさんの近く。

　四つ星のシロナがいるんだから大丈夫。

　少し前の俺なら。

　そう思っていたかもしれない。

　でも。

　今は違う。

　俺には。

　俺の役目がある。

　剣の柄に手を置く。

　その時だった。

　カサッ。

「止まって」

　ミーナの声。

　全員が動きを止める。

　獣耳が。

　岩場の奥を向いている。

「何かいる」

　ハリトが弓を構えた。

「どっち？」

「右。二……いや、三」

「私も確認しました」

　シロナが杖を構える。

「魔力反応は大きくありません」

　岩陰から。

　何かが飛び出した。

「来る！」

　灰褐色の身体。

　細長い四肢。

　岩肌を這うように駆ける、小型の魔物。

「《クリフジャッカル》だ！」

　マルクさんが叫んだ。

　三匹。

　俺たちを見る。

　――違う。

「マルクさん狙ってる！」

「食料か薬草の匂いに反応したのでしょう」

　シロナが答える。

　その声は。

　驚くほど落ち着いていた。

「ニールさんは正面。ハリトさんは右をお願いします。ミーナさん、左から回れますか？」

「いける！」

「マルクさんは私の後ろへ」

「分かった！」

　気づけば。

　全員が動いていた。

　シロナが全部やるわけじゃない。

　誰が。

　どこで。

　何をすればいいのか。

　それを一瞬で見ていた。

　一匹が飛び込んでくる。

「はっ！」

　剣で受ける。

「……！」

　押されない。

　前より。

　ずっと軽い。

　LEVEL六。

　さっき上がったばかり。

　まだ自分でもよく分かっていない。

　だけど。

　身体は確かに違っていた。

「ニール！」

「分かってる！」

　剣を滑らせ。

　攻撃を横へ流す。

　ヒュッ！

　ハリトの矢が地面へ突き刺さった。

　外した？

　違う。

　クリフジャッカルが矢を避け、進路を変える。

「こっち！」

　そこに。

　ミーナがいた。

　岩を蹴る。

　二本の短剣が閃く。

　一匹を仕留めるためじゃない。

　マルクさんから。

　遠ざけるために。

「うまい！」

「見てる場合！？」

「はい！」

　二匹目が来る。

　俺は片手を向けた。

　水魔法。

　岩肌を濡らす。

　クリフジャッカルの足が滑った。

「今！」

　踏み込む。

　一撃。

　魔物が倒れる。

　三匹目が岩壁を駆け上がった。

「上！」

　ハリトが弓を向ける。

　だが。

　クリフジャッカルが狙ったのは。

　俺たちじゃない。

　マルクさんだ。

「危ない！」

　ミーナが走る。

　間に合わない。

　そう思った瞬間。

　白い光が広がった。

　バンッ！

　飛びかかったクリフジャッカルの身体が。

　空中で弾かれる。

「え？」

　シロナだ。

　杖の先に。

　淡い光が残っている。

「今の何！？」

「《光壁》です」

「そんなの使えるの！？」

「話は後です」

「はい！」

　地面に落ちたクリフジャッカルが起き上がる。

　もう一度。

　マルクさんへ向かおうとする。

「させない！」

　ミーナが割って入った。

　倒すためじゃない。

　依頼人へ近づけないために。

　短剣で攻撃を受け流し。

　身体を横へ押し出す。

「ハリト！」

「見えてる！」

　矢が。

　退路を塞ぐ。

　俺が前へ出る。

　逃げ場を失った魔物が。

　飛びかかってくる。

「はあっ！」

　剣を振るう。

　数秒後。

　静かになった。

「……終わった？」

　ミーナの獣耳が動く。

　しばらく。

　周囲を確認する。

「……うん。もういない」

「よし！」

　剣を収める。

　俺はすぐにシロナを見る。

「今のすげえ！」

「何がです？」

「光る壁！」

「《光壁》ですよ」

「俺にもできる？」

「適性があれば」

「水じゃ無理？」

「水の壁なら、できるかもしれませんね」

「おお！」

「今すぐ試さないでください」

「まだ何もしてない！」

「顔に書いてありました」

　ハリトが笑っている。

「ニールは分かりやすいからね」

「ハリトまで！」

　その時。

『――成長』

「え？」

　腰から声がした。

　青の《勇者装具》。

『――ミーナ・フェル』

「私？」

『――LEVEL五』

「…………」

　ミーナが固まった。

「え？」

　そして。

　すぐに目を閉じる。

　自分の内側へ。

　意識を集中させる。

　数秒後。

　目を開いた。

「……五」

「上がった！？」

「LEVEL五！」

「おお！」

　俺が手を上げる。

　ミーナも勢いよく手を上げた。

　ぱんっ！

　手を合わせる。

「やったじゃん！」

「やった！」

　ミーナの尻尾が。

　ぶんぶん揺れている。

「これで、さっきの分を一つ取り返した！」

「さっきの分？」

「忘れたの？　依頼を受ける前」

「あ」

「さっきまで私とニール、同じLEVEL四だったんだからね」

「そうだったな」

「なのにニールだけ、一気に六！」

「俺が悪いみたいに言うなよ！」

「だって一瞬で二つも離されたんだよ？」

「俺だってびっくりしたんだって！」

「でも――」

　ミーナが。

　ふっと自分の手を見る。

「これは……私が上げたんだよね？」

「え？」

「さっきみたいに、急に装具が光って上がったんじゃない」

　川の音の変化に気づいた。

　周囲を探った。

　魔物を見つけた。

　マルクさんを守るために。

　自分で動いた。

「さっきのは、なんかよく分かんない勇者のやつでしょ？」

「たぶん」

「でも」

　ミーナは。

　もう一度。

　自分の手を見る。

「これは、私のやつ」

　その言葉に。

　シロナが少しだけ笑った。

「そうですね」

「シロナ？」

「ミーナさん」

「ん？」

「先ほどの判断。とても良かったですよ」

「判断？」

「最後の一匹です」

　シロナがマルクさんを見る。

「倒すことより先に、依頼人との間へ入りましたよね」

「ああ……」

「それが護衛です」

　ミーナが。

　目を閉じる。

　自分の内側にある。

　LEVEL五を。

　もう一度確かめる。

「……そっか」

　そして。

　笑った。

「私がやったことが、ちゃんと私の経験になったんだ」

「私はそう思います」

　その時。

　腰の青い《勇者装具》が。

　ごく小さく光った。

『――経験』

「ん？」

『――共有』

「共有？」

『――肯定』

　俺が装具を見る。

「ミーナがLEVEL上がったのと関係ある？」

　少し間があった。

『――肯定』

「じゃあ、お前がミーナのLEVELを上げた？」

『――否定』

「え？」

　ミーナも装具を見る。

「じゃあ、私が自分で上がったの？」

『――肯定』

「おお！」

　ミーナの獣耳が。

　ぴんっと立った。

「聞いた？　ニール」

「聞いたよ」

「私のやつ！」

「分かったって！」

「勇者じゃなくても上がるんだからね！」

「そりゃ上がるだろ！」

「さっき三人だけ上がったから言ってるの！」

「まだ根に持ってる！」

　ハリトが笑った。

「しばらく言われそうだね」

「俺が悪いの！？」

「誰も悪いとは言ってないよ」

「でも絶対言われるやつじゃん！」

　青の装具が。

　もう一度。

　淡く明滅する。

『――成長』

『――共有』

『――継続』

　俺自身のLEVELは六のまま。

　ハリトも七。

　シロナも二十六。

　上がったのは。

　ミーナだけ。

　だけど。

　装具は。

　確かに。

　ミーナの成長を見ていた。

　さっき。

　俺。

　ハリト。

　シロナ。

　三人に起きた。

　よく分からない成長。

　そして今。

　ミーナが。

　自分で積み上げた経験。

　同じLEVEL上昇でも。

　何かが違う。

　まだ。

　俺には。

　その違いをうまく説明できなかった。

　でも。

　ミーナの嬉しそうな顔を見ていると。

　なんとなく。

　こっちの方が。

　強くなったって感じがした。

　　　　　◇　◇　◇

「採れたぞ」

　マルクさんの声。

　背負い籠には。

　必要な量の《青鈴草》が収められていた。

「もういいの？」

「ああ。採りすぎても仕方ないからな」

「じゃあ帰る？」

「帰るまでが護衛ですよ、ニールさん」

「分かってるって！」

「本当ですか？」

「なんで疑うの！？」

　シロナが少し笑う。

　マルクさんも。

　背負い籠を担ぎ直した。

「帰りも頼むぞ、冒険者さんたち」

「もちろん！」

　俺たちは。

　来た道を戻り始める。

　マルクさんを真ん中に。

　前に俺。

　周囲を見るハリト。

　音と匂いを探るミーナ。

　後ろから全員を見るシロナ。

　LEVEL六。

　LEVEL七。

　LEVEL五。

　LEVEL二十六。

　数字は違う。

　できることも違う。

　知っていることも違う。

　だから。

　一緒に冒険する。

「ニール」

「何？」

「前見て歩いて」

「見てるよ」

「LEVEL五からの忠告」

「俺、六なんだけど」

「…………」

「ミーナ？」

「今に追いつくから」

「じゃあ勝負する？」

「する」

「LEVELって勝負するものじゃないと思うけど」

　ハリトが呆れている。

「じゃあ」

　俺はミーナを見る。

「いっぱい経験しようぜ」

「え？」

「LEVELが上がるかどうかは分からないけどさ」

　昨日。

　ミーナが教えてくれた。

　知らない街を歩くことも。

　知らないものを見ることも。

　冒険だって。

　今日。

　シロナが教えてくれた。

　自分で体験したことだからこそ。

　自分の経験になる。

「魔物を倒すだけじゃないんだろ？」

「…………」

　ミーナが。

　少しだけ目を丸くする。

　それから。

　笑った。

「そうだね」

　琥珀色のラグナ石が。

　獣耳の横で揺れる。

「じゃあ、いっぱい経験しよっか」

「おう！」

　四人での。

　最初の依頼。

　魔物とも戦った。

　知らなかったことも知った。

　そして。

　ミーナは。

　自分で見て。

　自分で考えて。

　自分で動いて。

　一つ。

　強くなった。

　だけど。

　依頼は。

　まだ終わっていない。

「ニール、前」

「見てるって！」

　俺たちの冒険は。

　まだ。

　帰り道の途中だった。

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「これは、私のやつ」

今回、一番書きたかったのはここでした。

前回、《勇者共鳴補正》によって突然LEVELが上がったニール、ハリト、シロナ。

そして、一人だけ何も起こらなかったミーナ。

でも今回は違います。

川の異変に気づいた。

周囲を警戒した。

魔物を発見した。

そして何より、倒すことよりも先に依頼人を守ることを選んだ。

その一つ一つがミーナ自身の経験となって、LEVEL四から五へ。

青の《勇者装具》も、

『――経験』

『――共有』

『――継続』

と、その成長をちゃんと認識していました。

《勇者共鳴補正》と《成長共有補正》。

似ているようで、どうやら同じものではなさそうです。

そしてミーナは勇者ではなくても、ちゃんと自分自身の冒険で強くなっていく。

「勇者だから強くなる」だけが、この世界の冒険ではありません。

ちなみにニールはLEVEL六。

ミーナはLEVEL五。

さっき一気に二つ離された差を、早くも一つ縮めました（笑）

さて、帰るまでが護衛依頼。

四人での最初の冒険は、まだ終わっていません。

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