第九話『あの時とは違う』（改訂版 ver.1.01）
六人だけで受ける、初めての二つ星依頼。
目的地は《ガルド旧採石場》。
今回は地図もある。
保存食もある。
水も薬もロープもある。
ニール、ちゃんと準備しています。
……成長しました。
そして旧採石場で待っていたのは、二つ星昇格試験でも戦った《ロックリザード》。
同じ魔物。
同じ六人。
でも、あの時とは少し違います。
LEVELだけではない。
旅をして、依頼をこなして、失敗して、仲間と一緒に経験を積んできた六人。
果たして、あの頃からどれだけ強くなったのでしょうか。
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翌朝。
《ラグナード》西門。
「地図！」
「ある」
「保存食！」
「ある」
「水！」
「ある」
「薬！」
「ある」
「ロープ！」
「ある」
「剣！」
「それ忘れたら冒険者やめた方がいいよ」
ハリトに言われた。
「確認は大事だろ！」
「昨日買ったものを全部声に出してるだけじゃない？」
「それを確認って言うんだよ！」
「そうかな」
なんだよ。
今回はちゃんと準備してきたんだぞ。
「しかも地図もある！」
「それは偉い」
「だろ？」
「普通だけど」
「褒めてから落とすなよ！」
隣でミーナが笑っている。
カイルは槍。
オルドは盾。
セラは杖。
ハリトは弓。
ミーナは腰に二本の短剣。
そして俺は、父さんから十五歳の誕生日にもらった剣。
腰には青の《勇者装具》。
「よし！」
俺は《ラグナード》の外へ続く街道を見る。
「行こうぜ！」
今回。
俺たちを引率する上位冒険者はいない。
ダリオさんもいない。
依頼を選んだのも。
情報を調べたのも。
準備したのも。
全部、俺たちだ。
俺。
ハリト。
ミーナ。
セラ。
オルド。
カイル。
六人全員、二つ星。
そして。
六人だけで受ける、初めての依頼。
「なんか緊張してきた」
「今？」
ハリトが言った。
「門を出る直前に？」
「いいだろ！」
「昨日はあんなに楽しそうだったのに」
「楽しみなのと緊張するのは両立する！」
「それはまあ、そうだね」
俺は一歩。
街の外へ踏み出した。
「次の冒険だ！」
「依頼ね」
「ハリト！」
こうして俺たちは。
六人だけで挑む最初の二つ星依頼へ出発した。
◇ ◇ ◇
目的地は《ラグナード》西方。
《ガルド旧採石場》。
数年前まで石材を切り出していた場所で、今はもっと大きな採石場が別の場所にできたため、ほとんど使われていないらしい。
ただし、近くの街道は今も使われている。
鉱山や採掘場へ向かう作業員。
荷物を運ぶ商人。
近隣の集落へ向かう旅人。
最近、その周辺で魔物の目撃が増えている。
今回の依頼は。
魔物の討伐。
そして。
旧採石場周辺の安全確認。
「で」
ミーナが歩きながら俺を見る。
「ニール。昨日ちゃんと資料読んだ？」
「読んだ！」
「じゃあ、この辺りにいる魔物は？」
「ストーンラット。ホーンモール。それから――」
俺は少し考える。
「ロックリザード」
「あ」
ミーナが笑った。
「懐かしい」
「だろ？」
その名前には。
六人全員。
覚えがある。
「二つ星の昇格試験ですね」
セラが言った。
「あの時も出ましたからね」
「出たなあ」
オルドも笑う。
そう。
俺たち六人が初めて一緒になった。
二つ星昇格試験。
そこで戦った魔物の一つが。
ロックリザードだった。
「背中の鱗が硬い」
俺が言う。
「腹側は比較的柔らかい」
ハリト。
「岩に紛れるから、目視だけだと見落としやすい」
ミーナ。
「突進にも注意が必要ですね」
セラ。
「盾で正面から受けるなら、姿勢を低くする」
オルド。
「で、隙ができたら俺が突く」
カイル。
全員。
覚えている。
「なんかいいな」
俺が言った。
「何が？」
「こういうの」
あの時は。
同じ試験を受けているだけだった。
仲間じゃない。
パーティーでもない。
それが今は。
同じ街を出て。
同じ依頼を受けて。
同じ道を歩いている。
「冒険者っぽくない？」
「前から冒険者だよ」
「雰囲気の話！」
ミーナが俺たちを見て笑った。
「それに、あの頃とはLEVELも違うしね」
「あ」
そうだった。
俺はLEVEL四。
ハリトはLEVEL六。
ミーナはLEVEL四。
カイルはLEVEL九。
オルドとセラはLEVEL七。
昇格試験の時とは違う。
でも。
「LEVELだけじゃないだろ」
カイルが言った。
「お？」
「昨日、お前が言ってただろ。経験ってのは魔物を倒すことだけじゃないって」
「…………」
「何だよ」
「カイルがいいこと言った」
「ぶっ飛ばすぞ」
「なんで！？」
今日も平和だった。
◇ ◇ ◇
《ラグナード》を離れて一刻ほど。
街道を行き交う人は少しずつ減っていった。
代わりに。
岩が増えていく。
草原の中に灰色の岩肌が現れ。
遠くには低い山々。
リーヴェル周辺とは。
全然違う。
「おお……！」
「また始まった」
ハリトが言う。
「見ろよ！」
「見てるよ」
「岩！」
「岩場だからね」
「でっかい岩！」
「うん」
「すげえ！」
「ニールって旅に向いてるよね」
ミーナが笑う。
「だろ？」
「どこに行っても楽しそう」
「それ褒めてる？」
「今回は褒めてる」
ならいい。
知らない景色。
知らない道。
知らない街。
こういうものを見るために。
俺は冒険者になった。
――勇者になるより。
ずっと前から。
「……あ」
「何？」
ハリトが聞く。
「俺さ」
腰の《勇者装具》を見る。
「勇者になったから冒険してるわけじゃないんだな」
「今さら？」
「今思ったんだよ！」
勇者とは何か。
何をする者なのか。
まだ分からない。
でも。
俺が冒険者になった理由は。
勇者とは関係ない。
知らないものを見たい。
知らない場所へ行きたい。
いろんな人に会いたい。
「だったら、いいんじゃない？」
ハリトが言う。
「何が？」
「勇者が何なのか。まだ決めなくても」
俺は少し考えて。
「……そうだな」
今は。
冒険者でいい。
◇ ◇ ◇
「止まって」
ミーナが手を上げた。
全員が止まる。
ハーフビーストの耳が。
わずかに動いた。
「何かいる？」
「まだ分からない」
ミーナが道端へしゃがむ。
土を見る。
指で触れる。
匂いを確かめる。
「何か通ってる」
ハリトも近づいた。
「魔物？」
「たぶん」
ミーナが指差す。
街道から。
岩場へ。
いくつもの足跡が続いている。
「一匹？」
「いや」
ミーナが少し移動する。
「複数」
俺は剣に手を伸ばした。
「抜かなくていいよ」
「まだ抜いてない！」
「顔が戦う顔だった」
「どんな顔だよ」
「こんな顔」
ミーナが眉間に皺を寄せる。
「そんな顔してない！」
「してた」
カイルが言った。
「してましたね」
セラまで。
「多数決やめろ！」
でも。
以前の俺なら。
足跡を見つけた瞬間。
追いかけていたかもしれない。
「どうする？」
俺が聞く。
ハリトが地図を広げる。
「依頼範囲ではある。でも採石場はもう少し先」
「先に目的地を確認した方がいいと思います」
セラが言う。
「足跡を追って時間を使いすぎると、本来の安全確認ができなくなります」
「なるほど」
気になる。
でも。
「場所だけ覚えておこう」
「追わないの？」
ミーナが聞く。
「必要なら帰りに調べる」
ハリトが俺を見る。
「何？」
「いや」
少し笑っている。
「成長したなと思って」
「だろ！？」
「褒めた瞬間これだ」
◇ ◇ ◇
さらに進むと。
古びた標識が見えてきた。
《ガルド旧採石場》。
「着いた！」
街道から外れる。
その先で。
景色が変わった。
「……すげえ」
山の一部が。
丸ごと削られている。
巨大な岩壁。
何段にも切り取られた地面。
放置された木製の足場。
錆びた道具。
半分崩れた小屋。
人が作った場所なのに。
少しずつ自然に飲み込まれ始めている。
「こういう場所、好きそうだね」
「好き」
「即答」
「絶対なんかあるだろ！」
「依頼を忘れないでね」
「分かってる！」
入口には新しい看板。
《立入注意》。
《ラグナード》冒険者ギルドの印。
「ここから仕事だね」
ミーナの表情が変わる。
「私とハリトで先を見る」
「分かった」
「勝手に進まないでよ」
「分かってるって！」
「二回言った」
「信用しろ！」
ハリトとミーナが先行する。
少し距離を空けて。
俺たちが続く。
カイルが前。
オルドが中央。
セラを守れる位置に置き。
俺はどちらにも動ける位置。
「……あれ？」
「どうした？」
カイルが聞く。
「誰も指示してないのに、ちゃんと並んでる」
「確かに」
オルドが笑う。
「護衛依頼の時の癖じゃないか？」
たった一回。
でも。
その経験は。
ちゃんと俺たちの中に残っている。
◇ ◇ ◇
「止まって」
今度はハリトだった。
弓を構えている。
「前方。右の岩陰」
見る。
岩。
その隣にも岩。
さらに。
もう一つ。
「……どれ？」
「一番右」
「ただの岩じゃ――」
動いた。
灰褐色の身体。
岩のような鱗。
低い姿勢。
太い尾。
「……ロックリザード」
俺が名前を口にした瞬間。
誰からともなく。
六人で顔を見合わせた。
「……なんか」
俺は笑った。
「懐かしいな」
「分かる」
ミーナも笑う。
「昇格試験、思い出すね」
「あの時は緊張しました」
セラが杖を握る。
「俺もだ」
オルドが盾を構えた。
「今は？」
俺が聞く。
「緊張はしてる」
オルドが笑う。
「でも、あの時とは違うな」
その言葉に。
カイルも槍を構えた。
「違うな」
あの時は。
俺たちは今みたいな仲間じゃなかった。
同じ試験を受ける。
ただの受験者。
カイルは強くて。
ミーナは周りをよく見ていて。
オルドは誰かを守って。
セラは冷静に魔法を使って。
ハリトは。
まあ。
昔からハリトだった。
そして俺は。
必死だった。
でも。
今は違う。
六人で《ラグナード》まで旅をして。
一緒に飯を食って。
野営して。
魔物と戦って。
同じ依頼をやり遂げて。
六人全員。
一つずつLEVELも上がった。
「一匹じゃないよ」
ミーナが言った。
岩陰。
崩れた足場。
さらに奥。
一匹。
二匹。
三匹。
四匹。
五匹。
「五匹か」
カイルが槍を構える。
「どうする？」
あの頃のカイルなら。
聞く前に動いていたかもしれない。
でも今は。
ちゃんと俺たちを見る。
「ここは足場が悪い」
オルド。
「少し戻ったところに開けた場所があります」
セラ。
「誘い出そう」
ハリト。
「私もそれがいいと思う」
ミーナ。
俺は剣を抜いた。
「決まりだな」
カイルが笑う。
「じゃあ、確認してみるか」
「何を？」
「あの試験の時から」
槍の穂先が。
ロックリザードへ向く。
「俺たちが、どれだけ強くなったか」
「――いいね」
目の前にいるのは。
あの日と同じ魔物。
だけど。
戦う俺たちは。
もう。
あの日と同じじゃない。
◇ ◇ ◇
ハリトの矢。
ロックリザードの目の前へ。
わざと外す。
「ギャッ！」
一匹がこちらを見る。
二匹。
三匹。
こちらへ向かってくる。
「来る！」
俺たちは下がる。
逃げるためじゃない。
自分たちで選んだ場所まで。
「カイル！」
「ああ！」
一匹が飛び込んでくる。
槍。
でも。
硬い背中は狙わない。
最初から腹側。
「オルド！」
「任せろ！」
カイルは。
全部自分でやろうとしなかった。
突進してきた二匹目を。
オルドの盾が受け止める。
「ぐっ！」
「ニール！」
「はいよ！」
俺の水魔法。
地面を濡らす。
ロックリザードの脚が滑った。
「それ便利だね！」
ミーナが横を駆け抜ける。
「だろ！？」
「雑だけど！」
「余計な一言！」
短剣が。
柔らかい腹部を狙う。
「カイル！」
「任せろ！」
槍。
一匹目。
倒れる。
「次！」
指示を待たない。
でも。
勝手にも動かない。
「ニール、右！」
ハリト。
「分かってる！」
俺が右へ。
その直後。
矢が。
さっきまで俺がいた場所を通り抜ける。
ロックリザードの顔へ。
命中。
「今！」
セラの魔法。
地面が盛り上がる。
体勢を崩した。
「行く！」
俺は踏み込む。
剣。
腹部。
手応え。
二匹目。
「左からもう一匹！」
ミーナ。
「オルド！」
「任せろ！」
盾。
カイルの槍。
ハリトの矢。
セラの魔法。
ミーナの短剣。
そして。
俺の剣。
気づけば。
誰が。
何をするのか。
なんとなく分かる。
あの昇格試験の時とは。
全然違う。
◇ ◇ ◇
戦闘は。
思ったより早く終わった。
四匹。
討伐。
最後の一匹は。
採石場の奥へ逃げていった。
「……終わった？」
俺は剣を構えたまま周囲を見る。
「終わったみたい」
ミーナが耳を動かす。
「逃げた一匹は？」
カイルが聞く。
「追わなくていい」
俺は剣を下ろした。
「まず安全確認」
「了解」
みんなも武器を下ろす。
俺は。
倒したロックリザードを見る。
「……なんか」
「何？」
ハリトが聞く。
「前より、楽だった」
「そりゃそうでしょ」
「こいつら、弱くなった？」
「なってないよ」
「じゃあ」
ハリトが笑った。
「僕たちが強くなったんだろ」
「…………」
そっか。
同じ魔物だから。
分かる。
LEVELだけじゃない。
知識。
経験。
判断。
仲間との連携。
積み重ねてきたもの。
全部。
「あの試験の時とは違うな」
カイルが言った。
「特にカイルがね」
ミーナ。
「なんで俺だけなんだよ」
「だって分かりやすかったじゃん。ちゃんとオルドに任せてた」
「…………」
カイルが少し黙る。
そして。
「まあな」
ちょっとだけ。
嬉しそうだった。
「『任せられるのも、強さだ』だっけ？」
俺が言う。
「……覚えてたのかよ」
「当然！」
「だったらお前も覚えとけよ」
「何を？」
「勝手に突っ込むなってことを」
「俺の話になった！？」
みんなが笑った。
◇ ◇ ◇
その後。
俺たちは採石場を調べた。
そこで。
ミーナが気づいた。
「……多い」
「何が？」
「足跡」
地面には。
ロックリザードの爪痕。
一つや二つじゃない。
「巣になってる？」
俺が聞く。
「それなら幼体がいてもいいはず」
ハリトが周囲を見る。
「餌の跡も少ない」
「じゃあ」
カイルが言う。
「どこかから集まってきた？」
「たぶん」
ミーナが足跡を追う。
俺たちも続く。
そして。
採石場の奥。
崩れた岩壁。
そこに。
黒い穴が開いていた。
「……何だ、あれ」
「古い坑道でしょうか」
セラが言った。
「昔はこちら側も掘っていたのかもしれません」
でも。
問題は。
そこじゃない。
「……ニール」
ミーナの声が変わった。
「どうした？」
「これ」
地面。
ロックリザードの足跡。
いくつも。
その向きは。
「……中から出てきてる？」
「うん」
坑道から。
外へ。
何匹ものロックリザードが。
移動している。
「何かから逃げた？」
オルドが言った。
「可能性はあります」
セラ。
俺は。
《蒼天遺跡》を思い出した。
そして。
《エルティア大森林》で遭遇したレイザーマンティス。
どちらも。
普段とは違う場所へ魔物が移動していた。
まさか。
ここも――。
「同じとは限らない」
ハリトが言った。
「……だな」
そうだ。
似ているからって。
全部が同じ理由とは限らない。
俺は。
坑道を見る。
暗い。
何も見えない。
気になる。
めちゃくちゃ。
気になる。
「ニール」
「うん」
「入りたいって思ってるでしょ」
「…………」
図星。
「どうする？」
カイルが聞く。
俺は。
暗い坑道を見る。
昨日。
リディアさんから言われた。
依頼は。
旧採石場周辺の魔物討伐と安全確認。
坑道内部の調査ではない。
地図もない。
崩落しているかもしれない。
魔物が何匹いるかも分からない。
何がいるのかも。
分からない。
「…………」
入りたい。
冒険者として。
ものすごく入りたい。
でも。
「……入らない」
俺は言った。
「本当に？」
ミーナが聞く。
「ああ」
「ニールなのに？」
「俺なのにって何だよ！」
「絶対『行こうぜ！』って言うと思った」
「俺も」
カイル。
「私もです」
セラ。
「俺もかな」
オルド。
「お前ら俺を何だと思ってる！？」
「ニール」
ハリト。
「お前まで言うな！」
みんなが笑う。
でも。
俺は。
もう一度坑道を見る。
「中に何がいるか分からないなら、ギルドに報告する」
「うん」
「必要なら」
俺は言った。
「ちゃんと準備してから来ればいい」
ハリトが頷く。
「僕も賛成」
「では、入口の位置を記録しましょう」
セラ。
「足跡の数もな」
オルド。
「大きさも測っとく」
ミーナ。
「俺は周りを見てる」
カイル。
みんなが。
それぞれ動き出す。
俺も。
坑道から背を向けた。
気になる。
でも。
進まない。
それを。
自分で決めた。
その瞬間。
腰の《勇者装具》が。
ほんの一瞬だけ。
青く瞬いた。
『――判断』
「ん？」
装具を見る。
「今、何か言った？」
『――肯定』
「判断？」
『――肯定』
「俺が入らなかったこと？」
少しの沈黙。
『――肯定』
「…………」
「どうしたの？」
ハリトが聞く。
「いや」
俺は《勇者装具》を見る。
「なんか褒められた気がする」
『――回答不能』
「そこは肯定しろよ！」
みんなが笑った。
◇ ◇ ◇
俺たちが。
《ガルド旧採石場》を離れた後。
静けさが戻った。
誰もいない。
古い採石場。
そして。
暗い坑道の奥。
ずるり。
何かが。
ゆっくりと動いた。
岩のような塊が。
持ち上がる。
違う。
岩ではない。
鱗。
一枚だけで。
人間の頭ほどもある。
ずるり。
巨大な尾が動いた。
坑道の壁へ触れる。
ゴッ――。
低い音。
小石が落ちる。
暗闇の中。
二つの黄色い眼が。
ゆっくりと開いた。
《ロックリザード》。
その名で呼ぶには。
あまりにも巨大な個体。
長い年月を生き。
硬く。
大きく。
そして。
強くなった魔物。
坑道の壁には。
新しい爪痕。
削られた岩。
広がった縄張り。
周囲に棲んでいたロックリザードたちは。
この巨大な個体に追われ。
外へと押し出されていた。
《蒼天遺跡》とは関係ない。
《エルティア大森林》の異変とも関係ない。
ただ。
アルカレムという世界で。
一匹の魔物が長く生き。
縄張りを広げた。
それだけのこと。
けれど。
もし。
俺たちが。
あの時。
好奇心のまま坑道へ入っていたら。
きっと。
話は違っていた。
《判断経験――蓄積》
《既知対象への戦闘適応――確認》
《共同戦闘――記録》
《依頼目的――達成》
《成長共有補正――継続》
《対象――六名》
あの昇格試験から。
俺たちは。
確かに強くなっていた。
だけど。
世界にはまだ。
俺たちの知らない強さがある。
坑道の奥で。
巨大な魔物が。
再び。
静かに目を閉じた。
同じ《ロックリザード》と戦ったからこそ分かる、自分たちの成長。
ニールたちは確かに強くなっていました。
でも今回描きたかった「強さ」は、LEVELや戦闘能力だけではありません。
カイルは、自分一人ですべてやろうとせず仲間に任せる。
ニールは、逃げた魔物を追わず依頼を優先する。
そして最後には――
気になる坑道へ、入らない。
以前のニールなら、
「絶対なんかあるだろ！ 行こうぜ！」
だったかもしれません（笑）
でも、知らない。準備もない。依頼範囲でもない。
だから一度帰って報告し、必要なら準備してから来る。
進むことだけが勇気ではなく、進まないと決めることも冒険者の強さ。
そして、その判断は正解でした。
坑道の奥にいたのは、《ロックリザード》と呼ぶにはあまりにも巨大な個体。
しかも今回は《蒼天遺跡》や《エルティア大森林》のような大きな謎とは関係ありません。
この世界には、勇者たちとは関係のない場所でも、知らない出来事が起きている。
アルカレムは、ニールたちを中心に回っている世界ではないのです。
さて。
巨大な魔物の存在を知らないまま、《ラグナード》へ戻る六人。
この報告が、次にどんな依頼へつながっていくのでしょうか。
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