第七話『七つ星の異界人』（改訂版 ver.1.02）
初めての長距離護衛を終え、無事へ到着したニールたち。
まず向かったのは――冒険者ギルド！
……ではなく、お風呂でした。
地面に敗北した青の勇者に、文明のありがたさが染み渡ります。
そして改めて訪れる、《ラグナード》の冒険者ギルド。
リーヴェルとは比べものにならない大きなギルドには、三つ星、四つ星、さらには五つ星の依頼まで。
自分たちの知らない冒険者の世界を前に、ニールの新しい目標が生まれます。
そして、初めての長距離護衛をやり遂げた六人にも――小さな変化が。
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風呂は偉大だった。
「生き返った……」
宿の湯から上がった俺は、心の底からそう思った。
「地面に負けて、風呂に救われる青の勇者」
「ミーナ、お前そろそろ勇者の扱い覚えろよ」
「敬った方がいい？」
「ちょっとくらいは」
ミーナが姿勢を正した。
「青の勇者様。このたびはご入浴、誠におめでとうございます」
「やっぱいいわ」
「でしょ？」
なんでこいつに頼んだんだろう。
宿に荷物を置き、身体を洗い、着替えを済ませる。
これでようやく。
「ギルド行こうぜ！」
「元気になったね」
「行くぞハリト！」
「逃げないから引っ張らないで」
俺たち六人は、街へ繰り出した。
◇ ◇ ◇
改めて歩いてみると、《ラグナード》は本当に大きかった。
商業区には見たこともない店が並んでいる。
武器屋。
防具屋。
薬屋。
魔道具屋。
素材店。
屋台。
宿。
そして。
「……あれ何？」
「串焼きじゃない？」
「肉が紫なんだけど」
「知らない魔物の肉なんじゃない？」
「食ってみようぜ！」
「ギルドは？」
「…………ギルド行こう」
「今、完全に忘れてたよね」
誘惑が多い。
大きな街、恐ろしい。
「ところでさ」
カイルが言った。
「ニール、この街の名前ちゃんと覚えてるか？」
「…………」
俺は立ち止まった。
もちろん覚えている。
さっき門をくぐる前にも聞いた。
確か――。
「ラ……ラグ……」
「ほら」
ハリトが呆れた顔をする。
「《ラグナード》！」
「そう！ それ！」
「今、完全に教えてもらったよね？」
「最初の『ラ』は出てただろ！」
「ほぼ全部残ってるじゃん」
ミーナが笑う。
「地方都市ラグナード！」
俺はもう一度口にする。
「よし、覚えた！」
「本当に？」
「たぶん！」
「そこは自信持とうよ……」
また一つ賢くなった。
地方都市。
覚えた。
今度こそ。
◇ ◇ ◇
「おお……」
冒険者ギルドの前に着いた瞬間。
俺は見上げた。
「でっか」
リーヴェル支部とは全然違う。
三階建ての大きな建物。
正面には巨大な冒険者ギルドの紋章。
人の出入りも多い。
剣士。
魔法使い。
弓使い。
大盾を背負った男。
長身で筋肉隆々のドワーフ。
エルフ。
ハーフビースト。
知らない種族らしき冒険者までいる。
「ここ全部ギルド？」
「そうみたい」
「すげえ……」
「ニール」
「何？」
「口開いてる」
閉じた。
そして扉を開ける。
「うわ……」
また開いた。
広い。
受付だけでもいくつもある。
酒場。
待合場所。
素材の買い取り窓口。
掲示板は――。
「でかっ！」
「今日それ何回目？」
知らん。
数えてない。
とにかく依頼掲示板がでかい。
そして何より。
「……星、多っ」
リーヴェルでは一つ星と二つ星の依頼が中心だった。
三つ星が混じり。
四つ星があれば、それだけでちょっとした話題になる。
ここは違う。
一つ星。
二つ星。
三つ星。
四つ星。
普通に並んでいる。
「四つ星の依頼、こんなにあるのかよ……」
「地方都市だからね」
ハリトが言った。
「さっきも見ただろ」
「街で見るのと、掲示板で見るのは違うんだよ！」
そして。
「あ」
俺は見つけた。
掲示板の一角。
紙の色からして違う。
「五つ星……！」
手を伸ばす。
その手首を。
ガシッ。
ハリトに掴まれた。
「見るだけ！」
「絶対？」
「見るだけだって！」
依頼内容を読む。
《危険度五指定魔物・討伐調査》
「危険度五……」
どんな魔物なんだ。
アースボアどころじゃない。
レイザーマンティスどころでもない。
俺がまだ見たことのない世界。
「受けたい」
「駄目」
「いつか！」
「それならいいよ」
俺は自分の胸元にある二つ星のギルドプレートを見る。
今までなら。
二つ星になれたことが嬉しかった。
今も嬉しい。
でも。
初めて思った。
「……もっと上、行きたいな」
勇者だからじゃない。
青の《勇者装具》があるからでもない。
冒険者として。
「まず三つ星だね」
「ああ！」
◇ ◇ ◇
「護衛依頼の完了報告はこちらでよろしいでしょうか？」
受付に向かう。
「はい！」
俺たちは商隊から受け取った証明書を提出した。
受付の女性が内容を確認する。
「リーヴェル支部からの依頼ですね。……道中、レイザーマンティスとの遭遇？」
「はい」
「討伐は？」
「してません」
「逃走されましたか？」
「いえ」
俺は答える。
「追いませんでした」
受付の女性が顔を上げた。
「商隊を狙っていたので、馬車から引き離しました。向こうが退いたので、それ以上は追わなかったです」
「なるほど」
書類に何かを書き込む。
「適切な判断だと思います」
「！」
ちょっと嬉しい。
「護衛対象、荷物、馬、すべて損害なし。依頼主からの評価も良好ですね」
ダリオの言葉を思い出す。
『俺たちの仕事は、商人と荷物を目的地まで届けることだ』
本当に。
倒したかどうかじゃないんだ。
「護衛依頼、完了を確認しました」
「よし！」
「報酬は――」
受付の女性が説明を始める。
その時だった。
「ちょっと待ってください」
「はい？」
セラが依頼書を指差した。
「レイザーマンティスの出現場所について、報告した方がいいと思います」
「あ」
忘れるところだった。
「そうだ！」
「何か？」
俺たちは森で起きたことを説明した。
本来なら森の奥にいるレイザーマンティスが、街道付近まで出てきたこと。
足跡を見る限り。
森の奥から、何かを避けるように移動していたこと。
受付の女性の表情が変わった。
「少々お待ちください」
奥へ行く。
「……何かあるのかな」
カイルが言った。
「分からない」
ハリトは静かだった。
やっぱり。
あの森のことが気になっている。
しばらくすると、受付の女性が戻ってきた。
「情報提供ありがとうございます。近頃、《エルティア大森林》では魔物の生息域に若干の変化が確認されています」
「やっぱり？」
「ただし、現時点では原因不明です。調査依頼を出すか、支部内で検討します」
俺とハリトは顔を見合わせた。
《蒼天遺跡》の時と。
似ている。
「調査依頼が出たら――」
俺が言いかける。
「受注可能ランクを確認してからにしてくださいね」
「まだ何も言ってない！」
「顔に書いてあります」
この街の受付も強い。
◇ ◇ ◇
報酬を受け取り。
俺たちが受付を離れようとした。
その時だった。
腰の《勇者装具》が、淡く光った。
「ん？」
『――成長』
「成長？」
『――肯定』
なんだ？
俺が装具を見下ろしていると。
『――ニール・レイン』
「俺？」
『――LEVEL四』
「…………え？」
一瞬。
意味が分からなかった。
「LEVEL四？」
『――肯定』
「俺、LEVEL上がったの！？」
『――肯定』
「よっしゃああああああ！！」
「うるさっ！」
ミーナが両耳を押さえた。
「だってLEVEL上がったんだぞ！」
「分かったから！ 私の近くで叫ばないで！」
「本当なの？」
ハリトに聞かれ。
「確認する！」
俺は目を閉じた。
意識を外から切り離す。
自分の身体。
その奥。
自分という存在に刻まれているものへ、意識を集中させる。
冒険者になってから何度もやってきた確認方法。
少しすると。
自然と分かった。
――LEVEL四。
「……本当だ」
目を開く。
「LEVEL四になってる！」
「よかったね」
「よかった！」
《蒼天遺跡》でLEVEL三になってから。
また一つ。
上がった。
でも。
《勇者装具》は、それで終わらなかった。
『――ハリト』
「僕？」
『――LEVEL六』
「え？」
今度はハリトが目を閉じる。
しばらくして。
「……本当だ。LEVEL六になってる」
「ハリトも！？」
『――ミーナ』
「私？」
『――LEVEL四』
「えっ」
ミーナも目を閉じた。
「……ほんとだ。四になってる！」
『――カイル』
「俺か？」
『――LEVEL九』
「マジか！？」
カイルが慌てて目を閉じる。
「……九だ！ LEVEL九！」
『――オルド』
「俺もか？」
『――LEVEL七』
「……七だな」
そして。
『――セラ』
「はい」
『――LEVEL七』
セラも目を閉じる。
やがて驚いたように目を開いた。
「私も……本当にLEVEL七です」
「…………」
六人で顔を見合わせた。
ニール・レイン。
LEVEL四。
ハリト・ヴェール。
LEVEL六。
ミーナ・フェル。
LEVEL四。
カイル・ローデン。
LEVEL九。
オルド・バッシュ。
LEVEL七。
セラ・ミルフィ。
LEVEL七。
全員。
一つずつLEVELが上がっている。
「すげえ！」
俺が声を上げる。
「全員LEVELアップだ！」
「だから声大きいって！」
「でも六人全員だぞ！？」
「それは確かに……珍しいですね」
セラが考え込む。
「何が？」
「LEVELが上がる時期は人によって違います。積んできた経験も、それまでの成長も違いますから」
「それなのに」
ハリトが言った。
「六人同時」
「偶然……なのかな？」
ミーナが首を傾げた。
俺たちの視線が。
ほとんど同時に、一か所へ集まった。
俺の腰。
青の《勇者装具》。
「ベルトさん」
『――ニール・レイン』
「これ、お前何かした？」
『――肯定』
「やっぱり！？」
「やっぱりなんだ……」
ハリトが苦笑する。
俺は装具を指差した。
「俺たち全員がLEVEL上がったのも？」
『――肯定』
「お前、みんなのLEVELまで分かるの？」
『――肯定』
「なんで？」
少しの沈黙。
そして。
『――共有』
「共有？」
『――肯定』
「何を？」
『――経験』
「経験……？」
俺はみんなを見る。
歩いた。
見張った。
索敵した。
馬車を守った。
野営した。
レイザーマンティスと戦った。
でも。
倒してはいない。
それでも。
最後まで六人で協力して。
商人も。
荷物も。
馬も。
全部まで送り届けた。
「……やっぱり」
俺は呟いた。
「魔物を倒すだけが、経験じゃないんだな」
『――肯定』
前にも。
薬草を採った時。
こいつは同じことを教えてくれた。
経験。
それは。
戦うことだけじゃない。
歩くことも。
学ぶことも。
誰かを守ることも。
仲間と一緒に何かをやり遂げることも。
全部――経験なんだ。
《成長共有補正――適用》
《経験処理――完了》
《対象――六名》
《LEVEL上昇――確認》
《ニール・レイン LEVEL三→四》
《ハリト・ヴェール LEVEL五→六》
《ミーナ・フェル LEVEL三→四》
《カイル・ローデン LEVEL八→九》
《オルド・バッシュ LEVEL六→七》
《セラ・ミルフィ LEVEL六→七》
《成長共有補正――継続》
俺たちはまだ。
この仕組みが何なのか知らない。
どうして俺の《勇者装具》が、みんなの成長まで分かるのかも知らない。
ただ。
六人で初めてやり遂げた長距離護衛は。
ちゃんと――六人の経験になっていた。
◇ ◇ ◇
せっかくだからと、俺たちはギルドの中を見て回ることにした。
「素材買い取り、あっちか」
「訓練場もあるみたいですね」
セラが案内板を見る。
「資料室もあります」
「資料室？」
「魔物や土地についての資料でしょうね」
「行こう！」
「食いつく場所そこなんだ」
「レイザーマンティス知らなかったからな！」
「ようやく反省した？」
「俺は成長する男だからな」
俺は胸を張る。
「LEVELも四になったし！」
「さっそく調子乗ってる」
「街の名前すら危なかったのに」
「それは言うな」
その時。
カイルが別の掲示板の前で止まった。
「おい」
「ん？」
「これ見ろよ」
俺たちも近づく。
依頼じゃない。
冒険者向けの告知や情報が貼られている掲示板だった。
注意情報。
魔物の出現報告。
行方不明者。
各地のギルドからの連絡。
その中に。
妙に人が集まっている紙があった。
「何だ？」
俺は背伸びする。
「見えない」
「前行けば？」
「すみませーん」
人の間から顔を出す。
そして。
紙を見る。
「…………七？」
星が。
七つ。
並んでいた。
「七つ星……？」
初めて見た。
ギルド最高位。
国どころか。
世界でも数えるほどしかいないという冒険者。
その七つ星を示す印の下に。
一人の男について書かれていた。
「ハルキ……サトー？」
変わった名前だ。
「聞いたことある」
ミーナが言った。
「有名なの？」
「有名どころじゃないよ」
隣にいた冒険者が会話に入ってきた。
「今、一番名前が売れてる冒険者の一人だ」
「そんなに？」
「七つ星だぞ？」
それはそうなんだけど。
「何した人なんですか？」
「何したって……」
男は少し考え。
「何から話せばいいんだ？」
「そんなに！？」
「黒い鎧に、でかい剣。魔物の群れを一人で止めたとか、危険度六を単独で倒したとか――噂なら山ほどある」
「一人で！？」
俺は掲示を見る。
七つ星。
ハルキ・サトー。
黒い鎧。
巨大な剣。
「すげえ……」
思わず呟いた。
こんな冒険者がいるのか。
俺も。
いつか――。
「でも」
セラが紙の一部を指差した。
「この方……」
「ん？」
「出身地が」
そこには。
見慣れない記載があった。
出身地――《異界》。
俺は瞬きをする。
「異界……」
リーヴェルのギルドで見かけた、変わった服装の青年を思い出す。
あの時。
初めて知った言葉。
この世界とは違う場所から来たと話す人々。
「この人も異界人なのか？」
「そうみたい」
ハリトが掲示を見る。
「サトー……」
聞き慣れない響き。
「どんな世界から来たんだろうな」
「さあ」
「異界にも魔物いるのかな」
「分からない」
「冒険者ギルドは？」
「知らない」
「勇者は？」
「僕に聞かないでよ」
でも。
俺は妙に気になった。
七つ星だから。
強いから。
それだけじゃない。
この世界の外から来た人間。
俺たちが知らない世界を知っている人。
「会ってみたいな」
「七つ星に？」
「ああ」
俺はもう一度、その名前を見る。
ハルキ・サトー。
「どんな人なんだろう」
すると。
さっきの冒険者が笑った。
「会うのは難しいと思うぞ」
「なんで？」
「今どこにいるか分からん」
「え？」
「七つ星なんて、普通の依頼掲示板見て仕事する連中じゃないからな。国やギルド本部から直接動くこともある」
「そうなの！？」
俺は七つ星の印を見る。
遠い。
あまりにも遠い。
ついさっきLEVEL四になったとはいえ。
俺はまだ二つ星。
勇者になったとはいえ。
冒険者としては、始まったばかりだ。
「……よし」
「嫌な予感」
ハリトが言った。
「俺、七つ星になる！」
「言うと思った」
「まず三つ星じゃなかったの？」
ミーナ。
「それもなる！」
「順番どうしたの？」
「三つ星になって、四つ星になって、五つ星になって、六つ星になって――」
「それから？」
「七つ星！」
「普通だった」
「何を期待した！？」
カイルが笑う。
「だったら競争だな」
「え？」
「俺も上行くぞ」
「おお！」
「お前だけ先に行かせるかよ」
「いいね」
ミーナが言う。
「じゃあ私も」
「私も、もっと現場を経験したいです」
セラ。
「稼げるなら上は目指したいな」
オルド。
そして。
俺はハリトを見る。
「何？」
「お前は？」
「僕？」
「七つ星」
「……遠すぎるよ」
「じゃあやめる？」
ハリトは少し考えた。
そして。
「まあ」
小さく笑った。
「ニールが七つ星まで行くなら、途中で死なないように見てないとね」
「お前、ずっとそれ言うつもり！？」
「七歳から変わってないから」
「俺だって成長してる！」
「地面に負けてたけど」
「それ関係ないだろ！」
みんなが笑う。
知らない街。
知らないギルド。
知らない依頼。
そして。
まだ会ったことのない、七つ星冒険者。
リーヴェルを出て。
たった二日。
それだけなのに。
俺の世界は。
昨日までより、ずっと広くなっていた。
◇ ◇ ◇
俺たちが騒いでいた頃。
ギルドの受付では。
一枚の報告書が、新しく作られていた。
報告地点――ラグナード北東森林街道。
対象――《レイザーマンティス》。
通常生息域外での確認。
移動方向――森林深部より街道側。
原因――不明。
そして。
同様の報告――複数。
受付職員は、その紙を別の書類の上へ重ねた。
そこにはすでに。
いくつもの魔物の名前が記されていた。
どれも。
本来より森の外側で確認されたものばかり。
その一番下に。
新しい文字が書き加えられる。
《エルティア大森林》
森林深部の異常調査――検討。
まだ。
依頼ですらない。
けれど。
俺たちが通り過ぎたあの森では。
確実に。
何かが始まっていた。
六人全員、LEVELアップ！
ニールはLEVEL四。
ハリトはLEVEL六。
ミーナはLEVEL四。
カイルはLEVEL九。
オルドとセラはLEVEL七。
しかも今回、ニールたちはレイザーマンティスを倒していません。
歩く。索敵する。見張る。守る。野営する。仲間と協力する。そして、依頼を最後までやり遂げる。
戦うことだけが「経験」ではない。
第一章でニールが少しずつ知り始めたことを、今度は六人全員で経験することになりました。
そして《ラグナード》で知った、遥か上の存在。
七つ星冒険者――ハルキ・サトー。
黒い鎧。
巨大な剣。
規格外の強さ。
そして何より――《異界人》。
彼はいったい、どこから来たのか。
ニールたちの世界が広がっていく一方、《エルティア大森林》でも魔物たちの生息域に異変が起き始めています。
ハリトを呼ぶような感覚。
森の奥で目覚め始めた何か。
そして、原因不明の魔物たちの移動。
まだバラバラに見えるものが、少しずつ動き始めています。
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