第二話『知らないことばかり』（改訂版 ver.1.01）
青の勇者になっても、知らないことばかり。
冒険者の世界。
まだ見ぬ町。
そして――アルカレムの外にあるという《異界》。
さらに今回は、少しずつ言葉を覚え始めた“ベルトさん”にも、ちょっとした変化が……？
第二章、ニールの世界が少しずつ広がっていきます！
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「で？」
ミーナ・フェルが、俺の顔を覗き込んでいた。
「何が？」
「彼女」
「いないけど」
「ほんと？」
「なんで疑うんだよ」
「ふーん」
獣の耳がぴくりと動く。
そしてミーナは俺の顔を見る。
腰の《勇者装具》を見る。
もう一度、俺の顔を見る。
「……何？」
「いやぁ。将来有望だなぁって」
「何が！？」
「十五歳。二つ星。LEVEL三」
「そこだけ聞くと普通だな」
「そして青の勇者」
「急に強くなった！」
「でしょ？」
ミーナがにこっと笑った。
「今のうちに仲良くしておくの、お得かなって」
「言った！ こいつ普通に言った！」
隣でハリトが肩を震わせている。
「笑ってないで助けろよ！」
「何を？」
「分かんないけど！」
「別にいいじゃん」
ミーナは悪びれる様子もない。
「勇者だよ？ これから強くなるかもしれない。有名になるかもしれない。お金持ちになるかもしれない」
「かもしれないばっかりだな！」
「顔もまあ悪くないし」
「まあ！？」
「そこ気にするんだ」
ハリトが笑った。
「でも昇格試験の時、そんなこと言ってなかっただろ」
「あの時は、ただの一つ星だったし」
「やっぱり勇者だからじゃねえか！」
「うん」
「否定しろよ！」
俺が叫ぶと、ミーナは楽しそうに笑った。
昇格試験の時から明るい奴だとは思っていた。
でも。
思っていたより、ずっとしたたかな奴らしい。
「お前ら、朝から何騒いでんだ？」
聞き覚えのある声がした。
振り返ると、槍を背負った青年が立っていた。
「カイル！」
「よう、勇者様」
「お前までそれやめろ！」
カイル・ローデン。
俺たちと一緒に二つ星への昇格試験を受けた冒険者だ。
その後ろから、さらに二人がやってくる。
「おはようございます」
「朝から元気だな」
魔法使いのセラ・ミルフィ。
盾を背負ったオルド・バッシュ。
昇格試験を一緒に受けた面々だった。
「揃った！」
「何が？」
「昇格試験組！」
「別に集合したわけじゃないぞ」
オルドが苦笑する。
そういえば、こうして全員揃うのは試験以来だ。
カイルが俺の腰を見る。
「しかし、本当だったんだな」
「何が？」
「青の勇者」
「おう！」
「昇格試験で張り合ってた相手が、まさか《五大勇者》の後継者とはな」
カイルが少し複雑そうな顔をする。
「安心しろ」
「何が？」
「俺、まだLEVEL三だから」
「それは安心していいのか？」
「え、青の勇者なのに私より低いの？」
ミーナが楽しそうに笑った。
「そこは言うな！」
「じゃあ今なら、私の方が強い？」
「すぐ追い抜くからな！」
「へえ」
ミーナの耳がぴくりと動いた。
「やっぱり将来有望だね、勇者様」
「その言い方やめろ！」
どうやら俺のLEVELまで、こいつの判断材料になっているらしい。
「ところで、みんな何しに来たんだ？」
「冒険者ギルドに冒険者が来る理由なんて、だいたい仕事だろ」
カイルに真顔で返された。
「……確かに」
「勇者になって頭悪くなった？」
「なってない！」
ミーナがまた笑う。
なんだろう。
勇者になってから、俺への扱いが雑になってないか？
◇ ◇ ◇
「そういえばニール」
「ん？」
ミーナがギルドの中を見回した。
「二つ星になったんだから、そろそろ周りも見た方がいいんじゃない？」
「周り？」
「冒険者」
言われて、俺も辺りを見渡した。
アルヴェリア冒険者ギルド・リーヴェル支部。
何度も来ている場所だ。
だけど、改めて見てみると、ずいぶんいろんな奴がいる。
大剣を背負った人間。
杖を持ったエルフ。
斧を担いだドワーフ。
俺たちと同じくらいの若い冒険者もいれば、何十年も冒険を続けていそうなベテランもいる。
ミーナと同じように獣の特徴を持つハーフビーストもいた。
一人で依頼書を眺めている者。
四、五人でテーブルを囲んでいる者。
装備も違う。
戦い方も違う。
きっと、冒険者になった理由だって違う。
「俺、今まであんまり気にしてなかった」
「ニールは自分の依頼を探すので精一杯だったからね」
ハリトに言われてしまった。
「でも、リーヴェルって小さい方なんだよ」
ミーナが言う。
「ここが？」
「町としてはそこそこだけど、ギルド支部としてはね。依頼も一つ星から三つ星くらいまでがほとんど。四つ星なんて滅多に来ないし」
「そうなの？」
「地方都市に行ったらびっくりすると思うよ」
「何が違う？」
「まずギルドが大きい。それに三つ星や四つ星の依頼も普通にある」
「四つ星が普通に！？」
思わず掲示板を見る。
リーヴェルでは一つ星と二つ星が大半。
三つ星になると数が減る。
四つ星なんて、ほとんど見た記憶がない。
「五つ星も？」
「大きな都市なら来ることがあるみたい」
「六つ星は？」
「王都クラスでしょうね」
セラが答えた。
「六つ星以上になると、一つの町だけでは対処できない案件も増えますから」
「じゃあ七つ星は？」
俺が聞くと、少しだけ空気が変わった。
カイルが腕を組む。
「国家級だろ」
「国家級？」
「一つのギルド支部がどうこうする仕事じゃないってことだ」
セラが頷く。
「国や王家、場合によっては複数のギルドが関わる規模になります。そもそも七つ星冒険者自体、ほとんど存在しません」
「そんな人、本当にいるの？」
「いるらしいよ」
ミーナが言った。
「見たことある？」
「ない」
「俺もない」
カイルも首を振る。
七つ星。
俺にはまだ、想像もつかない。
どれくらい強いんだろう。
どんな依頼を受けるんだろう。
俺もいつか――。
「ニール」
「ん？」
「今、七つ星になりたいって考えたでしょ」
ハリトだった。
「なんで分かった！？」
「顔」
そんなに出てたのか。
「いいじゃん。目指せば？」
ミーナが言った。
「青の勇者で七つ星。悪くないね」
「お前、それ俺が七つ星になったらどうする気だよ」
「その頃まで仲良かったら考える」
「何を！？」
「さあ？」
こいつ。
絶対わざとだ。
◇ ◇ ◇
その時、ギルドの入口が開いた。
一人の青年が入ってくる。
見たことのない服だった。
鎧ではない。
革装備でもない。
妙に薄い上着に、見慣れない形の鞄。
年齢は二十歳くらいだろうか。
青年は辺りを見回すと、少し困ったような顔で受付へ向かった。
「……あの人、変わった格好だな」
ミーナがちらりと見る。
「異界人じゃない？」
「いかいじん？」
「知らないの？」
「知らない」
「私も詳しくは知りませんが」
セラが声を落とした。
「アルカレムとは異なる世界から来た、とされる人々です」
「…………」
俺は青年を見る。
セラを見る。
もう一度、青年を見る。
「別の世界？」
「そうです」
「世界って、他にもあるの！？」
思わず声が大きくなった。
受付にいたエマさんがこちらを見る。
「ニールさん。少し静かにお願いします」
「すみません！」
慌てて声を落とす。
「本当に別の世界から？」
「少なくとも、そう話す方々はいらっしゃいます」
エマさんが受付から答えてくれた。
「アルカレムでは、ごく稀に《異界》から来たという方が確認されています」
「どうやって来るんですか？」
「分かりません」
「帰れるんですか？」
「それも分かりません」
「どんな世界から？」
「人によって話が違います」
「すげえ……」
知らなかった。
俺が暮らしているアルカレム。
その外にも、別の世界があるかもしれない。
「ギルドにも登録できるんですか？」
「条件を満たせば可能ですよ」
「出身地は？」
「異界ですね」
「それでいいの！？」
「本人申告ですが」
「本人申告なの！？」
異界人。
頭の中に、新しい言葉が刻まれた。
「ニール」
「ん？」
「すごい顔してるよ」
ハリトが言った。
「だって異世界だぞ！？ 行ってみたくない？」
「まずアルカレムを見ようよ」
「…………」
確かに。
俺はリーヴェルの周辺すら、ほとんど知らない。
「それもそうだな！」
「立ち直り早いな」
その時だった。
腰の《勇者装具》が、わずかに震えた。
『――異界』
「え？」
頭の中へ落ちてきた言葉に、俺は腰を見る。
「ベルトさん？」
「どうしたの？」
ハリトが聞く。
「今、《異界》って言った」
「装具が？」
「ああ」
俺は腰に手を置いた。
「ベルトさん。異界を知ってるのか？」
『――肯定』
「知ってる！？」
「僕たちには聞こえないからね」
「あ、そうだった」
ハリトに突っ込まれた。
「何て言ったの？」
「《肯定》だって」
セラの表情が変わる。
「五百年前の《勇者装具》が、《異界》を知っている……？」
「なあ、ベルトさん。異界ってどこなんだ？」
返事はない。
「どうやって行く？」
沈黙。
「アズール・セインも知ってた？」
青い核が淡く明滅する。
『――回答不能』
「回答不能……」
「知らない、ではないんですね」
セラが呟いた。
俺はもう一度尋ねる。
「なんで答えられないんだ？」
『――回答不能』
「またそれか」
分からない。
勇者になってから、こういうことばかりだ。
何か一つ知ると。
その向こうに、もっと大きな分からないことが出てくる。
◇ ◇ ◇
「皆さん」
そこへエマさんがやってきた。
「ちょうどよかったです」
「何か依頼ですか？」
オルドが尋ねる。
「はい。二つ星冒険者を複数名募集している依頼が入りました」
「どんな依頼ですか！？」
俺はすぐに食いついた。
「ニールさん、近いです」
「あ、すみません」
エマさんが一枚の依頼書を広げる。
「商隊護衛です」
「護衛……！」
「リーヴェルから王都方面へ向かう商隊があります。その護衛人員を追加募集しています」
「王都！？」
また食いついた。
「セレスティアですか！？」
「商隊の最終目的地はそうです」
「行きます！」
「最後まで聞いてください」
「はい！」
ハリトがため息をついた。
「皆さんにお願いするのは、王都までではありません。リーヴェルから、中継地点となる地方都市までです」
「地方都市……」
「《ラグナード》です」
「ラグナード」
初めて聞く町の名前。
「リーヴェルより大きい？」
「かなり」
ミーナが答える。
「ギルドも？」
「かなり」
「四つ星の依頼ある？」
「たぶん普通に」
「行きたい！」
「そこなの？」
ハリトが呆れている。
エマさんは小さく笑って、説明を続けた。
「通常の街道を通る予定ですが、最近、一部地域で魔物の目撃数が増えています。そのため、商隊側が護衛を増員したいとのことです」
「危険度は？」
カイルが聞いた。
さっきまで俺をからかっていた時とは違う。
冒険者の顔だ。
「現時点では危険度二程度。ただし、不測の事態に備えて三つ星冒険者も同行します」
「なるほど」
カイルが依頼書を覗き込む。
俺も横から見る。
知らない地名。
知らない街道。
知らない土地。
その先には、リーヴェルより大きな町がある。
胸が高鳴った。
「ハリト」
「うん」
「行こう」
「僕もそう言うと思った」
「ミーナは？」
「行こうかな」
「お、即決」
「だって」
ミーナが俺の隣まで来る。
「勇者様と一緒なら、成長できそうだし？」
「俺、LEVEL三だぞ」
「これからでしょ？」
「まあな！」
「それに」
ミーナが少しだけ声を落とす。
「一緒に旅した方が、仲良くなれるし」
「ん？」
「なんでもない」
ハリトだけが、聞こえていたのか小さく笑った。
「俺も参加する」
カイルが言った。
「護衛なら経験になる」
「私も興味があります」
セラも続く。
オルドは少し考えてから頷いた。
「人数が必要なら、俺も行こう」
「全員！？」
昇格試験を一緒に受けた六人。
今度は試験じゃない。
本当の依頼で。
一緒に町の外へ出る。
その瞬間。
腰の《勇者装具》が強く光った。
「うわっ」
表面に、見慣れた光の文字が浮かび上がる。
《複数同行者――確認》
《継承者との継続的意思疎通――確認》
《外部意思伝達――必要性を確認》
「……外部？」
次の文字が浮かぶ。
《機能制限――一部解除》
《音声出力――解放》
「音声……出力？」
何のことだ？
そう思った直後だった。
『――ニール・レイン』
「…………」
俺は固まった。
ハリトも固まった。
ミーナの耳が、ぴんと立った。
「……今」
ミーナが腰の装具を指差す。
「喋った？」
「え？」
「僕にも聞こえた」
ハリトが言った。
「俺にもだ」
カイル。
「私もです」
セラ。
オルドも無言で頷いている。
「…………」
俺はゆっくりと腰を見る。
「ベルトさん？」
『――ニール・レイン』
「喋ったああああああ！？」
「ニールさん！」
「すみません！」
エマさんに怒られた。
「いや、だって！ 今まで俺にしか聞こえなかったんですよ！」
「それは私にも聞こえました」
「ですよね！？」
俺は興奮しながらハリトを指差す。
「こいつは？」
『――ハリト』
「おおおお！」
「僕の名前も覚えてたんだ」
「次！ ミーナ！」
『――ミーナ』
「ほんとに喋ってる……」
ミーナが装具の前にしゃがみ込む。
「ねえ、ベルトさん」
『――ミーナ』
「私、かわいい？」
沈黙。
「…………」
『――回答不能』
「なんで！？」
俺は吹き出した。
「ベルトさん正直だな！」
「ニール」
「何？」
「あとで覚えててね？」
「俺じゃないだろ！？」
ハリトが肩を震わせている。
「じゃあカイルは？」
俺が青年を指差す。
沈黙。
「まだ知らないのか」
「カイル・ローデン」
俺は装具へ教える。
「こいつがカイル」
青い光が一度瞬いた。
『――カイル』
「おお」
カイルが少し驚いた顔をする。
「本当に覚えたぞ」
「私はセラ・ミルフィです」
『――セラ』
「オルド・バッシュだ」
『――オルド』
装具が一人ずつ名前を覚えていく。
「すげえ……」
昨日まで。
ベルトさんの声を聞けるのは、俺だけだった。
それが今。
ハリトにも。
ミーナにも。
カイルにも。
セラにも。
オルドにも届いている。
「なんか」
ミーナが笑った。
「仲間が一人増えたみたい」
「一人？」
「細かいなぁ」
「だってベルトさんだぞ」
『――否定』
「お前まで否定するの！？」
みんなが笑った。
その笑い声の中で、青い核が小さく明滅している。
なんとなく。
本当になんとなくだけど。
ベルトさんも、俺たちの会話に混ざろうとしているように見えた。
◇ ◇ ◇
「では、参加希望として登録しておきますね」
エマさんが依頼書をまとめる。
「出発は二日後。集合は南門です」
「二日後……」
「道中は数日かかります。野営の準備も忘れないでください」
「野営！」
「なんで嬉しそうなの？」
ミーナが呆れる。
「やったことないから！」
「必要な物は分かってる？」
「…………」
「ニール？」
俺はハリトを見る。
「助けて」
「そう言うと思ったよ」
「勇者様、大丈夫？」
「これから覚えるんだよ！」
「やっぱり将来有望だね」
「絶対意味変わってるだろ！」
『――将来有望』
「…………」
全員が止まった。
「え？」
ミーナを見る。
ミーナも俺を見る。
そして二人で、装具を見る。
『――将来有望』
「そこ覚えたの！？」
「ベルトさん！」
ミーナが装具を指差す。
「それは忘れて！」
『――否定』
「なんで！？」
ギルドに笑い声が響いた。
今日だけで。
知らないことが、いくつも増えた。
七つ星。
異界人。
ラグナード。
そして。
俺にしか聞こえなかったベルトさんの声が、みんなにも聞こえるようになった。
勇者になったら。
世界のことが分かるようになると思っていた。
でも。
逆だった。
勇者になった途端。
知らないことが、どんどん増えていく。
「楽しみだな」
「顔に出てるよ」
ハリトが言う。
「だって冒険だぞ」
「仕事ね」
「冒険！」
「仕事」
『――仕事』
「ベルトさんまで！？」
ミーナが吹き出した。
「もうハリト側じゃん」
「なんでだよ！」
また笑い声が上がる。
俺はもう一度、依頼書を見る。
ラグナード。
知らない町。
知らない道。
その先には、もっと知らないものがある。
だったら。
見に行けばいい。
知らない町なら、行ってみる。
知らない人なら、話してみる。
知らない世界があるなら――いつか、そこだって。
出発まで、あと二日。
俺にとって初めての。
故郷を離れる冒険が、始まろうとしていた。
◇ ◇ ◇
青の《勇者装具》は、静かに光っていた。
《継承者――ニール・レイン》
《同行者――五名》
《共通目的――確認》
《共同行動――確認》
《継承者による仲間認識――確認》
《判定――パーティー》
青い光が、一度だけ瞬く。
《成長共有補正――適用開始》
《対象――六名》
誰も、その表示には気づかなかった。
誰も、まだ意味を知らなかった。
五百年の眠りから目覚めた機能が。
ほんの少しずつ。
動き始めていた。
ベルトさん、ついにみんなにも聞こえるようになりました！
ニールにしか届かなかった声が、仲間たちにも届くようになり、少しずつ“装備”から“仲間”へ。
そして何気なく登場した《異界》という言葉。
五百年前の《勇者装具》は、なぜその存在を知っていたのでしょうか。
一方、ミーナは相変わらずニールを「将来有望」と査定中。
今はまだ、青の勇者だから気になっているだけ――なのかもしれません。
次なる目的地は、地方都市。
いよいよニールにとって初めての、故郷を離れる冒険が始まります！
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